Henri Dumesnil

“ Corot était le doyen de ce groupe d'amis, l'un des plus Jidèles, des meilleurs; il y répandait le charme par sa franchise, sa gaieté, l'influence saine qui rayonnait de sa nature excellente, en un mot tout son cœur.
Les fragments que nous essayons de donner
ici sont loin, nous le savons, de rendre la saveur et Vallure qui appartiennent à la vie, à ces entretiens colorés par l'accent vif du langage, le son de la voix, animés par le geste, l'expression du regard et de toute la physionomie, parfois meme par la passion ”

“ C'est là l'impression qui se dégage de son œuvre, dans lequel, en regardant bien, on aperçoit la marque de ce qui est durable et digne d'être respecté, même par le temps : l'honnêteté, la franchise et une conviction inébranlable dans la poursuite du beau et du charme unis à la vérité.
Assez grand, fort, d'une constitution robuste, l'air sain, franc et enjoué, l'œil vif et doux, un accent de bonhomie mélangé de beaucoup de finesse, une grande mobilité dans l'impression du visage, tels sont les traits généraux de la physionomie sympathique de Corot ”

“ L'œuvre, au contraire, est vivante, c'est le langage par lequel l'artiste se fait connaître lui-même, continue son action et la fait sentir dans le temps. La peinture de Corot est l'expression de son sentiment, il s'y montre tout entier et un mot le résume : Il enseigne l'amour de la nature, en montre les tendresses afin de nous rendre meilleurs et cherche à provoquer ce qu'il ressentait lui-même : « un mouvement du cœur. » ”

“ Tous deux, Corot et Millet, ont pénétré dans la nature avec je ne sais quelle émotion noble, religieuse, sincère, et tendrement naïve, avec cette simplicité d'instinct qui est la première condition de la vraie grandeur. Pourquoi faut-il, hélas! messieurs, que la simplicité devienne si rare dans nos esprits tourmentés et rapetissés, que l'homme simple,
par là même, soit un homme, et que la plus précieuse qualité de l'artiste soit aujourd'hui la simplicité dans la force, j'allais dire la rusticité? ”

“ Le métier a sa puissance, et Chardin est admirable par sa facture; mais, en conscience, il n'est pas possible de se sentir ému à l'aspect d'une marmite ou d'une botte de navets. On a beau dire : c'est l'œuvre d'un vrai peintre; oui, assurément, il réjouit toujours les yeux, mais il ne parvient que rarement à toucher l'âme, excepté quand il applique la verve de son pinceau à des portraits, ou à rendre quelque scène vivante. La donnée de Corot est différente, chez lui le sentiment l'emporte sur la main ”

“ C'est une raison de plus pour parler de Corot simplement, avec sincérité; le plus souvent nous nous bornerons à donner les notes rapides prises à la suite de nos causeries, et nous chercherons à nous inspirer de son esprit droit et de sa conscience, afin de rendre à sa mémoire l'hommage que nos regrets doivent à l'ami, au grand artiste, à l'homme de bien. ”

“ Les trois tableaux qu'il avait au Salon, le Souvenir d'Arleux, le Soir 1 et le Clair de lUlle, sont, pour ainsi dire, les trois parties d'une symphonie dont l'ensemble pourrait s'appeler les heures du jour; elles nous donnent presque la sensation de l'éclat de la lumière, de la demi-teinte, et de l'ombre de la nuit. Chacun, selon son sentiment, peut avoir ses préférences pour une de ces œuvres, par cela même qu'elles sont variées, mais il faudrait plaindre ceux qui n'en éprouvent pas la puissance et le charme. ”

“ Je voudrais que mon opinion, qui n'est pas une opinion solitaire, trouvât des échos de plus en plus nombreux, et convertît à l'idéal tous les esprits qui s'obstinent dans l'imitation prosaïque de la nature. Je ne demande à mon pays qu'un retour à l'idéal. ”

“ Un jour, Corot, voyant que personne ne faisait attention à son paysage, eut la fantaisie d'aller le regarder, pensant à part lui que « les hommes sont comme les mouches : dès qu'il en vient une sur un plat, les autres accourent tout de suite; ma présence, disait-il, appellera peut-être celle des passants ». ”

“ Sa vocation pour la peinture, qu'il n'avait pas cachée à sa famille, fut probablement augmentée par la liaison qu'il venait de former avec un artiste en réputation, et un jour, s'étant armé de courage, il supplia son père de lui permettre de quitter le commerce afin de pouvoir suivre son penchant, de prendre le pinceau, car c'était ce qu'il désirait le plus au monde.
Le brave homme, en bon négociant, plaçait son idéal dans les affaires où l'on réussit, où l'on gagne, et il ne fut pas très-enchanté de la demande de son fils ”

“ « Hélas ! que c'est chose rude à dire, combien était sauvage et âpre et épaisse cette forêt, dont le souvenir renouvelle mon effroi! elle est si amère que la mort l'est à peine davantage. » Frappé de la grandeur de ce début de la Divine Comédie1, Corot a représenté Dante et Virgile entrant aux enfers, lorsque ce dernier dit à son compagnon : « Je décide qu'il vaut mieux que tu me suives, et je serai ton guide. » ”

“ Le paysage, d'ailleurs, n'était pas autant qu'on semble le croire le seul but des recherches de Corot, et, plus d'une fois, il a abordé des compositions historiques, nous le verrons dans la suite, mais, à l'exception du Christ au Jardin des Oliviers, jamais il ne les a traitées avec plus d'ampleur et de sûreté que dans le panneau de cette chapelle ; il a prouvé là, un jour, qu'il pouvait marcher dignement dans le chemin des grands peintres, car l'œuvre est belle et le classe dans l'ordre le plus élevé. ”

“ « Ma voiture est en bas. — C'est bien, tant mieux, disait Corot, vous pouvez vous amuser à peindre. » Il croyait qu'avec la conviction et l'amour de l'art, c'est-à-dire de la nature que l'art aspire à rendre, on devait réussir à en donner l'accent. On n'arrive pas tout d'un coup à la possession des moyens, de l'instrument nécessaire pour transmettre la pensée, mais on la conquiert un peu chaque jour, et dans la suite de la vie on devient armé pour la traduire ”

“ N'y a-t-il pas dans ces paroles, — les dernières de Corot, que nous avons à donner, — l'expression d'un sentiment vrai et profondément humain? On a beau voir son état et raisonner juste, on n'enlève rien à l'instinct, au désir de vivre, auquel, en fin de compte, on se cramponne encore lorsque le souffle vient à manquer. ”

“ Quelques artistes avaient frayé la voie en achetant des tableaux de lui, et, parmi eux, Diaz fut un des premiers. La toile qui l'a séduit, faite pour un amateur et refusée par lui, avait été conçue par Corot en revenant à pied de Versailles à Ville-d'Avray, à la tombée de la nuit. Rentré chez lui, il y rêva toute la soirée, très-tard, auprès de sa fenêtre ouverte, selon la coutume qu'il avait prise dès l'enfance pour se bien pénétrer de l'intimité de la nature. ”

“ Souvenirs de nos réunions.
guère de place à l'idéal, fut, en nous attirant vers la nature, de nous en faire comprendre le charme, de nous faire songer à ses lois, à ses mystères, à l'infini.
Pendant les derniers moments de Corot, ce qui restait de sa pensée était encore rempli par les choses de son art : il agitait sa main droite vers la muraille, ses doigts étaient disposés comme s'ils tenaient un pinceau, et il dit à M. C. : « Vois-tu comme c'est beau? Je n'ai jamais vu d'aussi admirables paysages'! » ”

“ On discute encore son exécution, sur laquelle bien des réserves ont été faites, mais personne ne peut songer à nier le but qu'il poursuivait et sa tendance vers l'idéal, car il a exprimé, selon ses facultés et à sa manière, le plus élevé des sentiments, celui qui résume tous les autres et ce qu'il y a de meilleur en nous : la poésie, l'émotion du cœur
puisée à la source éternelle de la nature. ”

“ Français avait vingt ans lorsqu'il a connu Corot par l'intermédiaire de Buttura, après qu'il eut fait sa première étude dans les bois de Meudon, et quand il ignorait encore ce que c'est qu'un ton neutre. Déjà avant cette époque, par une sorte d'instinct, sa peinture avait une parenté lointaine avec celle de son futur maître; ses camarades pensaient même qu'il avait fréquenté l'atelier de Corot et vu ce
qu'il ferait alors qu'il n'existait encore entre eux aucune relation. ”

“ Toute la jeunesse l'adorait et avec raison, car il aimait la jeunesse, et son talent, à lui, était fait de jeunesse éternellement nouvelle. Puissent les futures générations de nos peintres se transmettre cette vénération ; car ainsi ils vénéreront la droiture, la bonté, la probité, la générosité, l'esprit de travail, la poursuite imperturbable de ce que l'on juge le beau, le mépris des bas succès et des critiques passagères, - vertus qu'ont pratiquées si fièrement Corot et Millet, ces deux ”

“ Soutenu par l'exemple et les conseils d'Aligny, qui fut le révélateur de son talent et lui donna la confiance, ce grand ressort qui soutient la vie, il consacra une partie de son temps à faire des dessins d'après nature. On reconnaît facilement ceux qui sont de cette époque à la préoccupation qui le tient de rendre ce qu'il voit d'une façon juste et vraie, à la fermeté et à l'exactitude; ils sont très-serrés d'exécution, rien n'y est laissé à la fantaisie qu'on trouvera plus tard dans un certain nombre de ses ouvrages ”

“ On comprend l'éloignement qui a existé entre les deux chefs d'école à cause de leurs tendances opposées; mais rien ne s'opposait à ce que Corot, interprète de la nature poétisée, classique par son éducation, ses débuts et ses goûts, romantique par la liberté des impressions, ne fut admis par les deux camps.
L'amour de la musique a inspiré à Corot un de ses plus beaux ouvrages, Orphée ramenant Eurydice des enfers ; les deux figures ont déjà traversé le fleuve qui baigne le séjour
des ombres ”

“ Là où l'imagination de Corot apercevait une églogue de Virgile, à l'entrée de la forêt, Millet, quelques pas plus loin, vers la plaine, trouvait ses paysans âpres, livrés aux plus durs travaux, et sa peinture sévère les interprète avec un accent si juste, si pénétrant, qu'elle arrive aussi à la poésie et donne grandement à penser. Tous les deux ils sont poëtes, et nous l'avons dit déjà, l'artiste n'est qu'un poëte ”

“ Dans un autre tableau et en suivant la même donnée des faits surnaturels, Corot a représenté l'Apparition des trois sorcières à Macbeth et à Banquo; ils arrivent à cheval et se trouvent en face de ces spectres t ( qui sont à peine une substance corporelle, et qui vont bientôt se mêler au vent 1) . Ainsi s'exprime Shakespeare, et le peintre a bien su le comprendre. Il y a dans le ciel un grand parti pris de lumière à côté de longues bandes sombres d'où semble s'échapper de l'électricité ; l'effet est saisissant. ”

“ Le conseil était bon, et c'est à peu près ce que Corot disait à son tour aux jeunes gens.
Par malheur, Michallon ne put suivre les travaux de son élève. La mort le prit tout jeune, à vingt-six ans1, et il fallut chercher un nouveau guide.
C'était l'époque des triomphes de Victor Bertin et de Watelet, on parlait d'eux avec enthousiasme, et il n'est pas sans intérêt d'écouter M. Thiers s'écriant : « Le dirai-je à M. Watelet? il a fait un chef-d'œuvre2. » ”

“ C'est ainsi que parfois il a transformé complètement des tableaux achevés, et lorsque son esprit était en quête pour traduire une idée qui l'avait saisi, il rangeait ses tableaux l'un à côté de l'autre, par terre, dans toute la longueur de l'atelier; et, après avoir réfléchi et arrêté son plan, il choisissait la toile dans laquelle il voyait son affaire, saisissait tout de suite le pinceau, presque fiévreusement, et en faisait tout autre chose que ce qu'elle était d'abord. ”

“ Il a tenu parole, a su être heureux près de trente ans dans une petite aisance, sans dévier de sa ligne, ni désirer l'argent, satisfait de son indépendance et poursuivant sa tâche sans une faiblesse, en amant sincère de l'art, jusqu'au moment où le succès et la renommée sont venus récompenser son labeur honnête et sa foi! ”

“ Que faire? Telle était la question posée en regardant tomber la pluie. Corot répondit : « Faisons de la peinture, c'est un moyen de choisir le temps qu'on veut dans le paysage. »
L. Fleury avait justement l'intention d'orner sa salle a manger ; déjà il avait marqué la place d'un grand panneau en face de la cheminée. Corot, pour lui être agréable, mit tout en train, traça d'autres compartiments et se chargea d'en faire deux pour sa part : l'un audessus de la cheminée et l'autre en face, à gauche de la composition centrale, laquelle est de Léon Fleury. ”

“ « Non. Tout mon bonheur est là. J'ai suivi ma voie sans broncher, sans changer et longtemps sans succès ; il est venu sur le tard, — c'est une compensation à la jeunesse envolée,
i. Corot et M. Barye sont nés tous les deux en 1796.
— et je suis le plus heureux homme du monde. Pourtant, je suis bien aise de connaître la bonne opinion de Barye, parce que d'un homme comme lui, ça vaut quelque chose,. » ”

“ Corot disait à propos de cette composition : « J'ai passé l'hiver dans les ChampsÉlysées où je me suis trouvé très-heureux; il faut convenir que si la peinture est une folie, c'est une folie douce que les hommes doivent non-seulement pardonner, mais rechercher. En voyant ma mine et ma santé, je défie bien qu'on y trouve les traces des soucis, des ambitions, des remords qui creusent la physionomie de tant de pauvres gens; c'est pourquoi on devrait aimer Fart qui pro-
cure le calme, le contentement moral et Inèlne la santé, pour qui sait équilibrer sa vie. » ”

“ Corot lui expliqua sa situation et montra la lettre qu'il venait de recevoir ; après l'avoir lue, Léopold Robert lui dit : « Rentrez à Paris, si vous voulez m'en croire ; vos parents sont vieux, ne leur faites pas de chagrin 2. » ”

“ Ah! quand une fois on a dans son antichambre un garçon de bureau avec une casquette galonnée, il paraît qu'on ne comprend plus rien à l'ama-
bilité et que ça change tout de suite les hommes1 ! »
L'argent de ses tableaux représentait vraiment pour Corot l'honneur de la peinture, et, parlant à un amateur qui lui demandait le prix d'un paysage, il pouvait très-sincèrement répondre : « C'est 3,000 francs, — ou ce n'est rien ; — je puis vous le donner à titre gracieux, j'en suis le Inaître, si telle est ma fantaisie ; mais comme valeur d'art, cette toile vaut 3,000 francs; pas moins. » ”