Léopold Robert

“ Semblable, par un côté, à Raphaël, à Le Sueur, à Pascal, à Mozart, Léopold fut un de ces hommes qui portent au front le signe fatal d’une fin prématurée. Dieu, en versant dans leur âme le feu céleste, leur donne assez de jours pour mériter la gloire, trop peu pour en jouir. On pourra différer d’avis sur l’excellence des œuvres de Robert, on ne pourra se défendre d’aimer et de plaindre sa personne. ”

“ Léopold Robert travaillait lentement, revenant sans cesse sur le personnage déjà fait, effaçant, reprenant, effaçant encore. Tel de ses tableaux, comme Corinne improvisant au cap Misène fut recommencé une centaine de fois pour devenir enfin un Improvisateur napolitain. ”

“ Toutes sortes de gens s’assemblent en cercle pour les entendre : des femmes, des douaniers, des soldats, des matelots et des pêcheurs, les uns assis sur des pierres, les autres couchés sur le flanc, le coude appuyé par terre, dans des poses pittoresques ou élégantes, les regards fixés sur l’orateur avec l’air du recueillement et de l’attention. C’est un tableau en permanence et tout composé qui attend un Léopold Robert. Toujours il s’agit de héros malheureux ou vainqueurs, d’enchantements et d’amours, de grands traits d’audace, de générosité ou de courage. La vertu peut mourir ”

“ Seul parmi les peintres suisses qui depuis le commencement du siècle ont étudié et pratiqué l’art loin de leur pays, Léopold Robert a conservé dans les habitudes de son talent quelque chose d’obstinément caractéristique, de foncièrement conforme au goût, au tempérament national. Certes on serait mal venu, — en face des Moissonneurs, des Pêcheurs ou de l’Enterrement, — à contester le profond sentiment du beau et la science de composition admirable qu’attestent de pareils ouvrages ”

“ Pour figurer l’Hiver, le peintre, qui se trouvait alors à Venise, négligea le sujet rebattu du Carnaval et donna le Départ des pêcheurs de l’Adriatique pour la pêche au long cours. La fin tragique du malheureux artiste laissa la série inachevée.
Léopold Robert jouit de son vivant d’une grande réputation, supérieure peut-être à son mérite. Sa gloire fut par la suite très discutée: on lui reprocha son manque d’inspiration, son indécision, ses tâtonnements sans fin, ses contours secs et sa couleur un peu rocailleuse. Ces reproches sont en partie fondés. ”

“ Sans aller, comme les classiques, par des chemins détournés, Robert attaque franchement la question. Au lien de faire le pastiche des statuaires anciens; au lieu, pour ainsi parler, de sculpter en peinture, il regarde la nature même, la copie d'original à son tour, et parvient ainsi à s'approprier au plus haut point cette noblesse et ce haut style que les Girodet et les Guérin n'avaient fait que rêver. D'un autre côté, le tact naturel de Léopold l'avait mis de bonne heure en garde contre toute exagération. ”

“ Et même, quand il marche, on sent qu’il a des ailes ;
mais encore une fois, le crayon de Léopold ne se joue jamais : il garde toujours son sérieux et sa lenteur d’allure. A chacun son génie : le sien n’a point d’ailes.
Robert, il est vrai, n’avait pas dit son dernier mot dans le tableau des Moissonneurs. ”

“ Quel que fût l’attachement de Léopold Robert pour Mme Z., qui oserait affirmer que l’auteur des Moissonneurs, couronné par l’admiration unanime de ses rivaux, n’eût pas rencontré dans une autre femme la sympathie intelligente qu’il avait trouvée dans Mme Z., le bonheur et l’affection qu’elle ne pouvait lui donner ? Personne sans doute ; mais Robert, comme tous les hommes passionnés, était d’un avis contraire. Une seule femme pouvait le rendre heureux, la femme qu’il aimait, et il ne croyait pas pouvoir jamais en aimer une autre. ”

“ Il me semble que le spectacle de ces luttes intérieures contre le mal terrible qui le rongeait, de ces efforts obstinés, de ces aspirations énergiques et continuelles vers un but toujours plus élevé, est propre à captiver l'observateur du cœur humain, le philosophe, le moraliste aussi bien que l'artiste de profession.
Peu de temps avant sa mort, M. Aurèle Robert, le frère, l'élève, l'ami fidèle, le confident intime du grand peintre, me remit et me chargea de publier la correspondance de Léopold, jusqu'ici pieusement et jalousement conservée comme un trésor de famille. ”

“ En vain, usufruitier de la création, l'homme dispose-t-il de l'espace et de la matière; le sceau de Dieu lui a fermé les mystères de sa propre intelligence, la science est impuissante à le faire se connaître lui-même.
Admettons, si l'on veut, que Léopold Robert se soit donné la mort parce qu'il y avait une place dans sa vie pour une affection et que cette place n'a pas été remplie. ”

“ Quand je dis que le style de ces lettres est vulgaire, je n'entends pas parler des nombreuses incorrections que les yeux les moins clairvoyants pourront y découvrir ; car l'art d'écrire ne se devine pas plus que l'art de peindre, et je trouve tout simple que Léopold Robert, qui a travaillé depuis l'âge de seize ans jusqu'à l'âge de quarante-un ans, pour devenir grand peintre, soit étranger aux finesses et souvent même aux lois du langage. ”

“ Le peintre vous donne ce qu'il y a de meilleur à un certain âge de la vie sur la terre: une heure d'oubli!...
Aussi ce tableau, véritable révélation d'une poésie du pinceau inconnue au monde, fit-il (p. 472) sur les spectateurs l'impression que des livres tels que Paul et Virginie ou Atala auraient pu faire sur les imaginations. Chaque tableau de Léopold Robert est un livre en effet, un poëme, un roman, une philosophie, une idylle de Théocrite, une églogue de Virgile, un chant du Tasse, un sonnet mélodieux de Pétrarque. Il n'y a autant de littérature dans aucun tableau. ”

“ J'ai été bien favorisé, je l'avoue, écrivait Léopold Robert à son ami Brandt le 3 octobre 1822; j'ai Voulu choisir un genre qu'on ne connût pas encore, et ce genre a plu. C'est toujours un avantagé d'être le premier. Lorsque j'arrivai, je fus frappé de ces figures italiennes, de leurs moeurs et de leurs usages remarquables, de leurs vêtemens pittoresques et sauvages. Je pensai à rendre cela avec toute la vérité possible, mais surtout avec cette simplicité et cette noblesse que l'on remarque dans ce peuple, et qui est encore un trait conservé de ses aïeux. ”

“ Les figures de Robert sont des moines, des paysans. La plupart des motifs ne sont pas bien neufs, et se retrouvent soit dans les lithographies qu’il a exécutées lui-même à Paris et en Suisse, soit dans ses tableaux. Léopold, dans le cours de ces soirées studieuses, avait fait aussi au lavis, au crayon et à la plume, de nombreux croquis pour la princesse Charlotte et pour Mlle de Villeneuve. C’étaient des têtes, des compositions quelquefois fort avancées et d’un beau caractère. Le recueil de ces dessins est assurément fort précieux, venant d’un homme qui s’est si peu livré à la fantaisie. ”

“ Aujourd'hui encore il fait, par le souvenir, frémir la fibre du peuple, comme le son lointain du clairon fait hennir le coursier de guerre : les héros, les types nationaux sont là. Avec les chevaliers du Tasse, les brigands, — ces chevaliers errans des rêves de liberté désordonnée des classes ignorantes, — sont l'ornement et le succès des ballades qui se déclament, le soir, au môle de Naples ou à la foire de Carditello. Nul doute que ce ne fût le sujet de la cantilène poétique de l'Improvisateur napolitain que nous avait donné Léopold Robert. ”

“ Par un hasard singulier, les deux frères, l’aîné arrivant d’Italie et Aurèle venant de Suisse, descendaient le même jour, et presque à la même heure, dans la maison amie de M. Marcotte.
A peine l’arrivée de Léopold Robert fut-elle connue à Paris, que la curiosité publique se dirigea vers sa personne. Il y répondit peu. Ceux qui ne le connaissaient pas étaient avides de juger de la physionomie de son ame par les traits de son visage, de lire l’homme intérieur dans l’homme extérieur. La parole, le regard, le geste, l’habillement, on interrogeait tout en lui. ”

“ Ce dernier a même offert, à cet égard, une sorte de phénomène, explicable toutefois par sa coïncidence avec un caractère singulièrement concentré. Toutes les personnes qui ont connu Léopold Robert savent qu'il ne s'exprimait qu'avec lourdeur, et toujours d'une façon incomplète. Les artistes, en général, sont doués d'une élocution facile, ingénieuse, et c'est le cas de le dire, pittoresque. ”

“ IX A l’apparition des Moissonneurs, l’œuvre non la plus parfaite du pinceau de Robert, mais celle où se résument avec le plus d’énergie son système de composition et les habitudes sérieuses de sa pensée, le cri d’admiration fut général. Ainsi, sans coterie, sans cabale, par la seule autorité de son talent, Léopold avait su conquérir une gloire à laquelle applaudissaient la plupart même de ses rivaux. Aux yeux des peintres alors en possession de la vogue, il pouvait bien avoir le tort du succès ”

“ SA VIE ET SES OEUVRES. 25
épargna au coeur tout français de Robert le protectorat direct de la Prusse, et lui ouvrit, par une autre voie, cette sainte Italie où son génie devait éclore. M. de Mézerac, instruit par Brandt de la position de Robert, lui offrit tous les moyens d'étudier, pendant trois ans, à Rome, sauf à le rembourser à son aise et quand il aurait pris son essor. On deviné si Léopold accepta avec joie. ”

“ Ce qu'on a fait pour Nicolas Poussin, nous le tenterons pour Léopold Robert. Nous essaierons dé raconter l'histoire de sa vie et de ses ouvrages par sa correspondance. Silencieux et recueilli, cet homme réservait toute l'abondance de son ame pour les épanchemens épistolaires, et c'est là qu'il le faut chercher tout entier, mais sans se préoccuper du style : il avait plus étudié David que Patru. Diffus le pinceau à la main, il l'est à plus forte raison quand il tient la plume. ”

“ Que si l'on nous demande quel rang Léopold Robert oc- cupe dans l'école française, nous répondrons que notre admiration pour lui ne va pas jusqu'à le placer, comme font ses amis, entre Lesueur et Nicolas Poussin. La postérité, nous en avons l'assurance, ne ratifiera pas cette flatterie de l'amitié. L'habile historien de Saint Bruno, le peintre des Sabines et du Déluge, sont séparés de Robert par un immense intervalle ; car ils possédaient une faculté qui lui a toujours manqué, et que le travail le plus persévérant ne peut conquérir : la fécondité. ”

“ Sans parler de l'introuvable Léopold Robert, dont nous n'avons qu'une étude, nous ne pouvons montrer ni un de Meuron, ni un Ch.-E. Du Bois, ni un Berthoud (A.-H. et Léon) , ni, dans les contemporains, un Paul Robert. ”

“ Presque tous ceux qui s'y associèrent, de près ou de loin, se montrent par quelque côté de leur talent. La Confidence de Léopold Robert et sa Femme pleurant sur les ruines de sa maison détruite par un tremblement de terre, qui émurent autrefois toutes les âmes sentimentales, nous paraissent aujourd'hui des tableaux un peu démodés, tendres au fond, secs dans la forme. ”

“ Léopold Robert est donc un artiste d'un admirable naturel, si l'on ne considère que les détails de sa composition. Mais compose-t-il vraiment? je ne le crois pas. Fautil espérer maintenant qu'il modifiera son exécution? le passé nous répond de l'avenir. L'Improvisateur, la Ma- donna de Il' Arco, les Piferari, rapprochés des Moissonneurs, nous promettent pour le Salon prochain quelque chose d'aussi beau, mais d'une exécution plus sèche, d'une simplicité plus laborieuse. ”

“ En un mot, par la vérité de la forme, par la profondeur de sentiment et d'expression, il a, dans ses oeuvres, comme frappé en médaille la beauté franche et primitive qui sort du sein du peuple pour perpétuer cette noble race humaine, image de Dieu. Interrogé sur la voie qu'il avait suivie pour ennoblir les haillons, pour
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découvrir la beauté sublime dans les plus triviales créatures : « Je me suis souvenu, répondit-il, de mon catéchisme; Dieu a fait l'homme à son image, et, pour l'artiste qui en est convaincu, la vie n'offre rien de grand ni rien de petit. » ”

“ L'intérêt qui s'attachait à la triste fin de Léopold Robert ne fit qu'ajouter à la curiosité publique, déjà excitée par sa peinture des Pêcheurs de l'Adriatique; et le propriétaire du tableau, M. Paturle, profita de ce sentiment pour exposer l'oeuvre, au profit des pauvres, dans une des salles de la mairie du second arrondissement (1) . Le tableau figura ensuite au salon du Louvre, en 1836, avec l'esquisse du Repos en Egypte et la petite toile de la Mère heureuse, exécutée en 1834. ”

“ Jusque-là, depuis le premier établissement d'Aurèle à Rome, il avait régné entre les deux frères une réserve silencieuse, extraordinaire
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chez deux hommes qui ne se quittaient jamais, et que tout aurait dû porter à vivre dans les épanchemens de l'amitié. A coup sûr, le bonheur d'Aurèle préoccupait Léopold, mais il le préoccupait en silence. Taciturne et concentré par nature, cachant à tout ce qui l'entourait ses impressions et ses sentimens, l'aîné inspirait à son jeune frère plus de respect que de confiance ”

“ M. Delécluze a donné en outre sur cet artiste une notice très intéressante, et qui, répandue à plus de trois mille exemplaires, a également servi à populariser le nom de Léopold.
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il petit mieux faire encore. Que de raisons pour lui donner de la confiance ! Ce vilain intérêt que l'on semble mépriser donne tant de soucis, qu'il peut miner la vie, si l'on n'a pas une confianc religieuse bien ferme ou au moins bien juste. Mai la défiance est une maladie que l'on doit attentivement chercher à détruire, car elle fait bien du mal. ”