Nicolas Poussin

“ Je ne sais pas d'exemple qui puisse faire plus sérieusement réfléchir les partisans absolus de l'inspiration, de la spontanéité, du génie libre et indiscipliné dans les arts, que celui de la vie et des œuvres de cet honnête homme et de ce grand peintre, Nicolas Poussin.
Voilà un artiste qui a aimé de passion la beauté, qui l'a cherchée avec une religieuse ténacité, et qui ne l'a jamais trouvée que dépouillée de son plus beau vêtement, la grâce. ”

“ Nicolas Poussin agrandit la nature, comme s’il ne la trouvait pas encore assez grande pour son cœur ; sa pensée se promène, comme une muse sévère, dans cette campagne de Rome, qui lui représente tantôt l’Élisée des philosophes, tantôt la terre de Saturne ”

“ Chacun, avec l'énergie dont il se sent capable, s'enbrce d'échauffer sa verve et de traduire des vers qui relèvent le mérite de Nicolas Poussin, né aux Andelys. Moi seule resterai-je insensible à lui rendre l'honneur qui lui est dû ? ”

“ Ce malheureux nommé Poussin et même Nicolas Poussin, par une effarante ironie du sort, était un raté conscient, séditieux et invincible. Il était raté comme on est cocu, quand on manque de résignation. Il allait donc s’exaspérant dans son impuissance et devint bientôt une sorte de prodige. Autrefois, élève décourageant d’une ganache illustre, l’outrance poncive de ses productions huileuses dépassa toute conjecture. ”

“ Y a-t-il quelque lien de parenté entre cet artiste célèbre et la vieille fille qui mourut à Laon en 1723, à l'âge de soixante-seize ans ? Ce qui porterait à le croire, c'est que le nom propre s'écrit de la même manière ; c'est que son neveu a le même prénom que le peintre, et que celui de sa nièce est le prénom de la femme de Nicolas Poussin, qui était Anne Dughet. ”

“ Ce que la riche imagination de Nicolas Poussin put saisir de clair et de perceptible en voyant cet être surnaturel, était une complète image de la nature artiste, de cette nature folle à laquelle tant de pouvoirs sont confiés, et qui trop souvent en abuse, emmenant la froide raison, les bourgeois et même quelques amateurs, à travers mille routes pierreuses, où, pour eux, il n’y a rien ; tandis que folâtre en ces fantaisies, cette fille aux ailes blanches y découvre des épopées, des châteaux, des œuvres d’art. ”

“ Trop souvent toutes ces images, d'abord distinctes, finissent par se confondre, par ne former plus non pas même une mosaïque disparate, mais seulement un ensemble vague et désordonné, où l'intelligence a peine à saisir le moindre objet avec quelque clarté.
Tel n'était pas Poussin. Lui n'oubliait rien, ne confondait rien, parce qu'il avait
soin de tout relever, de tout annoter; et ce qu'il relevait, ce qu'il annotait, sa merveilleuse sagacité le contrôlait minutieusement par ce que lui enseignaient les livres. ”

“ L'ensemble de l'œuvre de Nicolas Poussin est tellement considérable que ceux qui se sont le plus occupé de cet artiste ont négligé souvent de contrôler les divers incidents de sa vie, de sorte que sans les recherches spéciales de plusieurs écrivains modernes, dont la sûreté d'information laisse aussi à désirer, on ne saurait encore à peu près de lui que ce qu'ont dit Bellori et Félibien. ”

“ D'autres familles que celles du Maine, de Picardie et de Normandie portaient le nom de Poussin.
Ainsi je trouve cette mention dans le Dictionnaire de Jal : « Le nom de Poussin était commun en France. Au XVlo siècle, vivait à Paris, sur la paroisse de St-André des Arcs. un Nicolas Poussin, barbier et chirurgien comme tous les barbiers ses contemporains. Voici les actes de baptême de deux de Ses enfants : « Petrus, filius Nicolaj Poussin, barbitonsoris, fuit baptisatur die XXVIa decembris 1529.
« Katherina (sic) , filia Nicolaj, etc., fuit baptisata 1 le décima quinta septembris 1530. » ”

“ Poussin est idéaliste toujours et dans tout, non pas qu’il se soit jamais imaginé de changer, de corriger, d’embellir la nature : l’idéal n’est point la réalité remaniée, transformée, arrangée au gré de l’imagination, mais la réalité vue jusqu’aux entrailles dans le moment sublime du génie. L’art fixe irrévocablement cette image, qui, même pour l’artiste, ne brille que le temps d’un éclair. ”

“ Avant de clore cette lettre, permettez-moi de vous faire remarquer encore la fatalité qui poursuit le Poussin, quoiqu'il n'ait plus rien à demander aux hommes. Il avait légue à son beau-frère Dughet, ses papiers, dessins, estampes et fragments antiques, tout son mobilier d'artiste en un mot. Quelques années après la mort de Poussin, le beau-frère vend et disperse toutes ces richesses ; héritage sacré dont on le voit se séparer avec répugnance. ”

“ La couleur aussi, comme la composition, est idéalisée par le génie, et c’est cette idéalisation qui fait que nous nous souvenons des yeux, du front, des cheveux d’une femme de Corrége, de l’épaule d’une courtisane de Rubens, plus que de tous les dessins des Carrache ou de Jules Romain.
La réputation de Poussin fut lente à s’établir. On le regarda long-temps moins comme un peintre que comme un penseur. Il vivait très retiré, et employait le temps que lui laissait la peinture à faire, dans les environs de Rome, de longues et solitaires promenades, pendant lesquelles il méditait ses tableaux. ”

“ Chez Nicolas Poussin, cela s'écrit avec bien plus de puissance. Lui sait où il va, quelquefois trop, il expose et démontre avec une éloquence où son compatriote Corneille eût pu reconnaître sa force à frapper des maximes et à enfermer dans un rythme uniforme et vigoureux tout ce qu'il y a d'imprécis et de fugitif dans la vie pour lui imposer la forme de la volonté. L'unité héroïque et lyrique est le seul point de départ, tout se groupe et s'ordonne autour. ”

“ Quoi qu’il en soit, et comme paysagiste seulement, Poussin est encore, et nous craignons qu’il ne soit toujours, sans rivaux.
V Poussin mourut à Rome le 19 novembre 1665, âgé de soixante-onze ans et cinq mois. Il avait passé hors de son pays la plus grande moitié de cette longue vie ; il vit tomber l’un après l’autre tous les amis qu’il s’était faits sur cette terre étrangère, et grandir l’isolement autour de lui. Le chevalier del Pozzo, qui l’avait aimé et patronné pendant trente-sept ans, était mort en 1657. Cette perte cruelle fit entrer Poussin dans l’irrévocable période de la vieillesse. ”

“ A côté de cette signature se trouve celles de Pierre Martin et Poussin.
J'ajoute que celui qui a signé Nicolas Poussin, a CfI en marge de la page 81, cette sentence qui convenait singulièrement au jeune artiste : « Qui nest apprenti en sa jeunesse nest maistre en sa vieillesse. »
Si malgré cette apparence de provenance, le livre dont il s'agit, n'a point appartenu à l'un des parents de Nicolas Poussin, on peut avec quelque vraisemblance attribuer la signature du titre à Nicolas Ussin, Seigneur de Nantheuil-la-Fosse, que l'on 1556 cité au Coutumier géneral du Soissonnais de 1556. ”

“ Ce tableau n'est point déparé du tout par celui de Raphaël, et on les voit tous deux avec un égal plaisir. »
Du Siècle de Louis XIV, édition de 1751 : « Nicolas Poussin. fut l'élève de son génie. Il se
perfectionna à Rome. On l'appelle le peintre des gens d'esprit ; on pourrait aussi l'appeler celui des gens de goût. Il n'a d'autre défaut que celui d'avoir outré le sombre du coloris de l'école romaine. Il était dans son temps le plus grand peintre de l'Europe. » ”

“ Ce n'est pas que le nom de Poussin ait besoin de nos éloges, et qu'après plus de deux siècles remplis de sa renommée, il soit possible d'y ajouter par des paroles. Mais si nous ne pouvons plus rien aujourd'hui pour sa gloire, il y a toujours pour nous-mêmes autant de profit que d'intérêt à le connaître dans son histoire, et à l'étudier dans sa vie, où il est aussi grand que dans ses ouvrages.
On a beaucoup écrit sur Poussin ; et, depuis bien longtemps, toutes les formules de l'admiration ont été épuisées pour exprimer toutes les qualités de son talent. ”

“ Le talent de Poussin grandit encore dans la dernière période de sa vie : son pinceau devint plus riche, plus moelleux, son talent plus varié ; il ne réussit pas moins dans le paysage historique que dans l'histoire. ”

“ Trois fils de ses bords qu'on renomme, Tous trois, peintres du cœur de l'homme ; Sur leurs beaux fronts portant tous trois Un mâle et puissant caractère ; Tous trois aimant la vie austère Qu'aimaient les sages d'autrefois.
Le fleuve, abandonnant Molière,
Vers toi, Poussin, court aujourd'hui, Puis rencontre, en sa pose altière, Corneille debout devant lui.
Il dit alors que pour son onde Rien d'assez grand ne reste au monde ; Et, dès que sa vue a quitté Tant de gloire et tant de génie, Etendant sa nappe infinie, Il se perd dans l'immensité ! ”

“ Dès son arrivée à Paris, Poussin se mit au travail, faisant tout ce qu’on lui demandait : des frontispices pour une bible et pour un Virgile, qui sont des chefs-d’œuvre ; des cartons pour la galerie du Louvre, des projets pour ses deux tableaux de la Cène et du Saint Xavier, et pour le Baptême de Jésus-Christ, qu’il avait promis au chevalier del Pozzo. On le laissa commencer assez tranquillement. Le roi l’avait reçu de la manière la plus flatteuse ; il l’avait entretenu long-temps, et avait dit en se tournant vers les courtisans : « Voilà Vouet bien attrapé. » ”

“ Il faut remarquer encore que Poussin, frappé de l’admirable perfection de l’antique, et ne remarquant pas assez que les qualités de la sculpture ne sont pas celles de la peinture, n’a presque jamais peint d’après le nu. En se promenant dans les vignes voisines de Rome et dans les campagnes, il dessinait les statues qui s’y trouvaient en grand nombre, et jusqu’aux moindres fragmens antiques ; d’une autre part, il notait avec le plus grand soin les gestes et les attitudes des gens qu’il rencontrait. ”

“ Ce qui caractérise le génie de Poussin, c'est surtout la belle ordonnance du sujet, l'art de la composition, l'élévation de la pensée, la noblesse du style, la pureté du dessin, l'entente de la perspective aérienne et du clair-obscur. On l'a surnommé le philosophe de la peinture, le peintre des gens d'esprit, à cause de sa profondeur, unie à la vivacité de l'imagination et à la beauté de l'expression. ”

“ On éprouve une douce satisfaction à voir Poussin replacé dans sa petite maison de la Trinité-du-Mont, pour ainsi dire, comme une statue grecque dans un musée; et, en le contemplant dans cette dernière période de sa vie, il semble qu'on ait véritablement devant les yeux quelqu'une de ces figures antiques que nous connaissons par lés Vies de Plutarque. Désormais assuré contre le besoin, aussi bien que contre l'envie, il se livre tout entier à son art; avec toute la liberté qu'il puise à la fois dans l'indépendance de son esprit et dans la médiocrité de sa fortune. ”

“ Poussin est représenté assis, tenant de la main gauche un portefeuille posé sur son genoux, et de l'autre un crayon, dans l'attitude d'un homme qui cherche l'inspiration. La tête est belle, méditative, et les draperies abondantes et bien jetées. Le calme habituel de l'artiste a été superbement rendu ; mais
comme dans son portrait du Louvre on est tenté de l'interroger. ”

“ Poussin le croyait mort, et le prenant pour un étranger, se mit à lui détailler avec feu les beautés de sa propre œuvre. Le Dominiquin embrassa cet ami inconnu qui venait de le venger de l’injustice de ses contemporains.
Une lettre sans date, adressée au chevalier del Pozzo, se rattache à ces premières années du séjour de Poussin à Rome ; elle nous le montre encore pauvre et déjà attaqué de la maladie cruelle qui ne le quitta plus. ”

“ La France s'était enfin souvenue de Poussin, quand il était devenu célèbre, et cet homme, qu'on eût laissé mourir de faim à Paris, on ne voulait plus le laisser vivre à Rome: car c'est ainsi qu'est fait le monde, toujours se passionnant pour la gloire qui lui arrive toute faite, et n'admirant qu'après le succès, et toujours adorant la fortune jusque dans le mérite. ”

“ Vie de Nic. Poussin, par C. Castellan. Paris, 1811. In-8.
1958. Epître à Nic. Poussin, par un jeune peintre (Paul-Émile Destouches) . Paris, 1819. In-8.
1959. Memoirs of the life of Nicolas Poussin, by Maria Graham. London, 1820. In-8, port.
1960. Mémoires sur la vie de Nicolas Poussin, par Maria Graham, traduits de l'anglais. Paris, 1821. In-8.
1961. Nolice sur la vie et les tableaux
du Poussin, par J. B. M. Gence.
Paris, 1er juin 1823. In-8.
Extr. de la Biographie universelle, tome XXXV.
1962. Collection de lettres de Nicolas Poussin (publiées par A. Ch. Quatremère de Quincy) . ”

“ Poussin, inconnu à Rome et étranger aux querelles qui s'y agitaient, vintà son tour dans cette chapelle ; mais au lieu de suivre la foule, il s'arrêta, seul d'abord, devant cette fresque du Dominiquin; il en admira la noblesse de la composition, la pureté du dessin, la vérité et la vigueur de l'expression, et il se mit à exalter, avec l'accent d'une conviction entraînante, cette peinture, objet d'un dédain universel. ”

“ Poussin, pour rechercher dans les vieux registres de catholicité quelles étaient les familles avec lesqueIlS Nicolas Poussin put avoir des relations. C'est hl, en partie, la base de ce travail.
On disait un jour en Sorbonne (1) , que « c'est à de longs intervalles, » qu'on s'occupe « furtive ment de Poussin, de Lesueur, de David, de CarpeaUS' ou de Rude » ; si peu abondants que soient les documents que j'ai recueillis, leur valeur illêee prouvera au moins qu'autour de nous le grand peintre n'est point oublié.
Les lettres autographes du Poussin sont fo rares. ”

“ Lumbroso. — Voir à Pozzo.
Marolles. — Le Livre des Peintres et Graveurs, par Michel de Marolles, abbé de Villeloin. Edition revue et annotée par M. Georges Duplessis. Paris, Paul Daffis, édit., 1872, in-12.
Il y est dit : (XLVII) : Pour Nicolas Poussin, il est incomparable : On l'admire partout, et quand il a vescu, De tous ceux de son temps pas un ne l'a vaincu, Il le faut donc louer, puisqu'il est admirable.
Mesteil. — Catalogue de la bibliothèque de feu M. Mesteil, avocat aux Andelys. dont la vente se fera le lundi 30 mars 1868 et jours suivants, maison Silvestre. ”