Nicolas Poussin

“ La France s'était enfin souvenue de Poussin, quand il était devenu célèbre, et cet homme, qu'on eût laissé mourir de faim à Paris, on ne voulait plus le laisser vivre à Rome: car c'est ainsi qu'est fait le monde, toujours se passionnant pour la gloire qui lui arrive toute faite, et n'admirant qu'après le succès, et toujours adorant la fortune jusque dans le mérite. ”

“ Poussin, inconnu à Rome et étranger aux querelles qui s'y agitaient, vintà son tour dans cette chapelle ; mais au lieu de suivre la foule, il s'arrêta, seul d'abord, devant cette fresque du Dominiquin; il en admira la noblesse de la composition, la pureté du dessin, la vérité et la vigueur de l'expression, et il se mit à exalter, avec l'accent d'une conviction entraînante, cette peinture, objet d'un dédain universel. ”

“ On éprouve une douce satisfaction à voir Poussin replacé dans sa petite maison de la Trinité-du-Mont, pour ainsi dire, comme une statue grecque dans un musée; et, en le contemplant dans cette dernière période de sa vie, il semble qu'on ait véritablement devant les yeux quelqu'une de ces figures antiques que nous connaissons par lés Vies de Plutarque. Désormais assuré contre le besoin, aussi bien que contre l'envie, il se livre tout entier à son art; avec toute la liberté qu'il puise à la fois dans l'indépendance de son esprit et dans la médiocrité de sa fortune. ”

“ On sait, du reste, que durant un séjour de quarante ans à Rome, Poussin ne passa jamais un seul jour sans faire quelque étude d'après les monuments de Rome. L'architecture et la statuaire, les ruines antiques et les édifices modernes , la ville et le paysage, les lieux et les hommes, l'art et la nature, tout ce qui, dans cette admirable cité, fait penser et écrire, réfléchir et dessiner, l'artiste et le philosophe, y fut constamment pour lui un objet d'étude et de jouissance. ”

“ Le crédit de Barberini ne lui avait servi qu'à lui ouvrir l'entrée de sa maison, qui était un musée. Poussin s'y établit, pour étudier l'antique, qu'il avait deviné avant de le connaître ; et Rome entière, qui était déjà ce qu'elle est encore et ce qu'elle sera toujours, malgré le temps et malgré les hommes, le plus vaste de tous les musées, put à peine suffire à ce besoin de s'instruire, qui était le premier de tous ses besoins. ”

“ Le mot de Marini ne peint pas moins heureusement le caractère d'un artiste que nous sommes habitués à regarder à la distance de deux siècles, à travers le calme imposant de ses compositions si graves, si nobles, si régulières, mais qui alors, aux prises avec la fortune, était obligé de déployer tant d'activité, d'énergie et de courage pour se tirer de la foule. ”

“ C'est la France entière qui a vengé ce grand homme de l'ignorance de quelques courtisans et de l'envie de quelques artistes; car, c'est dans le sein même de la nation que le génie de Poussin a porté tous ses fruits. L'Italie a beau se vanter du long séjour de Poussin à Rome et des nombreux ouvrages qu'il y produisit ; elle a beau revendiquer son nom pour l'école romaine. Rome n'a presque rien su garder de ses chefs-d'oeuvre ”

“ L'histoire de l'art, chez les anciens et chez les modernes, offre beaucoup de noms d'artistes, qui eurent à lutter contre des obstacles de toute espèce; je n'en connais pas qui ait eu à souffrir plus que Poussin des rigueurs de la fortune et de l'injustice des hommes, et qui en ait su mieux triompher par la seule force de son caractère, par la seule puissance de son talent. ”

“ C'est maintenant à la France à acquitter une dette d'honneur et de reconnaissance envers un grand artiste et un grand homme, qui attend encore un monument dans sa patrie, en retour de l'éclat qu'il a jeté sur elle; et, sans doute que le soin des intérêts matériels n'a pas absorbé tout ce qu'il y a dans notre pays d'enthousiasme pour les nobles idées, au point que le nom de Poussin n'y excite pas toutes les sympathies nationales ”

“ Ces deux hommes, que l'adversité autant que la sympathie avait rapprochés , mirent en commun leurs études et leurs travaux, leurs privations et leurs espérances; et dans cette société, où l'art avait autant de part que l'affection, le peintre se fit presque sculpteur, à l'exemple de son ami et à l'école de l'antique. C'est en effet à cette époque que Poussin copiait la Noce Aldobrandine, qui lui faisait l'effet d'un bas relief antique, et qu'il modelait, en basrelief aussi, un tableau du Titien, qui se trouvait à la Villa Ludovisi. ”

“ C'est la France, à laquelle il appartint par sa naissance, par ses affections et par la destination qu'il fit de ses travaux, qui a achevé de le reconquérir sur l'Italie, par tout ce qu'elle a produit de talents formés par ses leçons et inspirés par ses ouvrages. ”

“ Qu'on me pardonne d'avoir insisté sur ces détails, qui montrent sous un jour si respectable le caractère de ce grand homme, toujours si fidèle à sa vocation et si digne de lui-même, toujours si supérieur à sa destinée et à son siècle; et qu'on me permette d'y voir moins encore un sujet d'éloge pour lui, qu'un motif d'émulation pour les autres. ”

“ L'homme se soutient constamment à la même hauteur que l'artiste. Il ne se laisse pas plus séduire par la fortune qu'il ne s'était laissé abattre par l'adversité. Sa fermeté, sa raison, sa modestie, brillent dans tout le cours de sa conduite, comme dans la composition de ses ouvrages; et, proclamé le peintre des philosophes, c'est peut-être le seul homme qui ait mis
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autant de philosophie dans sa vie que dans sa peinture. Si on lui demande quel fruit il a retiré de ses longues épreuves, il répond C'est de savoir bien vivre avec tout le monde. ”

“ On croit généralement que la fortune cessa de le poursuivre à dater de son séjour à Rome ; c'est une erreur, causée par l'ignorance où l'on est. encore sur l'emploi de ses premières années dans cette métropole des arts, où les révolutions du goût n'ont guère fait moins de victimes illustres que celles de la politique, où le génie, adoré un siècle auparavant dans Raphaël, était alors persécuté dans le Dominiquin. D'abord, l'ami, le guide, le protecteur sur lequel Poussin avait compté en arrivant à Rome, lui manqua presque aussitôt. ”

“ Il s'y perfectionne, à mesure qu'il avance dans sa carrière; il redouble de soin dans tout ce qu'il exécute, en même temps qu'il ajoute à sa réputation; il étudie toujours, comme s'il avait tout à apprendre; et son dernier ouvrage, le tableau qu'il termine d'une main défaillante, à soixante et onze ans, son Déluge, est regardé comme son chef-d'oeuvre. ”

“ Vedrete un giovane che ha una furia di diavolo : vous verrez un jeune homme qui a une ardeur du diable. Ce mot exprime bien la promptitude, on pourrait presque dire, l'impétuosité d'exécution que Poussin devait aux premiers travaux de sa jeunesse, et qui, après avoir été pour lui une nécessité et une ressource, aux temps de l'adversité, resta, dans des jours meilleurs, une habitude et une propriété de son talent. ”

“ Un étranger célèbre, qui se trouvait alors à Paris, le poëte Marini, fut frappé du talent qui.brillait dans ces premières compositions de Poussin ; il en rechercha l'auteur ; il lui montra de l'affection ; il l'admit dans son intimité et le logea dans sa maison ; et ce fut là le premier avantage que Poussin dut à la fortune et à luimême. Le cavalier Marini était un homme d'imagination et de savoir, très-familier avec les anciens , plein de feu et d'esprit dans sa conversation ”

“ L'expérience que Poussin avait faite de la cour de France, lui profita pour tout le reste de sa vie. Redevenu maître de lui-même par sa propre volonté, et rendu tout à fait libre par la mort de Richelieu, sitôt suivie de celle de Louis XIII, il ne voulut conserver avec la France d'autres liens que ceux de l'amitié, ni travailler, même en France, que pour des personnes de sa condition, telles que Stella, peintre comme lui, l'architecte le Nôtre, l' honnête M. Cerisiers, le bon M. Pointel (c'est ainsi qu'il les désigne dans ses lettres) , le ”

“ La première lettre que nous possédons de lui, et qui est adressée en italien au commandeur del Pozzo, qui l'avait déjà assisté plus d'une fois dans sa détresse, en lui faisant faire des dessins d'après l'antique, nous le montre réduit aux plus pénibles extrémités, abattu par la maladie, et, comme il le dit luimême, n'ayant pour vivre que le travail de ses mains ”