Nicolas Poussin

“ L’ordre et l’intervalle des parties ne suffisent pas, ni que tous les membres du corps aient leur place naturelle, s’il ne s’y joint le mode, qui donne à chaque membre la grandeur qui lui est due, proportionnée au corps, et si l’espèce n’y concourt pas, en sorte que les lignes soient faites avec grâce, et dans un doux accord de la lumière voisine de l’ombre. ”

“ La France s'était enfin souvenue de Poussin, quand il était devenu célèbre, et cet homme, qu'on eût laissé mourir de faim à Paris, on ne voulait plus le laisser vivre à Rome: car c'est ainsi qu'est fait le monde, toujours se passionnant pour la gloire qui lui arrive toute faite, et n'admirant qu'après le succès, et toujours adorant la fortune jusque dans le mérite. ”

“ Il faut qu'un peintre ait non-seulement l'art d'inventer son sujet, mais il faut qu'il ait encore le jugement nécessaire, d'abord
pour le bien connoitre, et qu'ensuite il soit d'une nature propre à être d'une gran d e perfection en peinture.
Les sujets y ils sont le refuge de ceux qui, par la foiblesse de leur génie, n'en peuvent choisir d'autres. Il faut donc mépriser la bassesse de ces sujets, pour lesquels toutes les ressources de l'art sont inutiles. Quant à la pensée, c'est une pure production de l'âme qui embrasse toutes les parties de son sujet. ”

“ Nous terminerons par un hommage bien mérité à la mémoire de M. de Chennevières, qui était plus digne que personne de mener à bien une édition définitive des lettres de Poussin. Nous associerons à son nom la Société de l’Histoire de l’Art français, qui a bien voulu agréer notre travail, ainsi que MM. Paul Desjardins, Henry Lemonnier, Alfred Rébelliau, Paul Bonnefon, Maurice Tourneux, André Fontaine et Pierre Marcel : nous les prions d’accepter le témoignage de notre respectueuse reconnaissance. ”

“ Poussin, inconnu à Rome et étranger aux querelles qui s'y agitaient, vintà son tour dans cette chapelle ; mais au lieu de suivre la foule, il s'arrêta, seul d'abord, devant cette fresque du Dominiquin; il en admira la noblesse de la composition, la pureté du dessin, la vérité et la vigueur de l'expression, et il se mit à exalter, avec l'accent d'une conviction entraînante, cette peinture, objet d'un dédain universel. ”

“ Tous ceux qui voient un tableau ne sont pas d'un même sentiment ? parce que le goût des amateurs de la peinture n'est pas moins différent que ceux des peintres ; et cette différence de goût est la cause de la diversité qui se trouve dans les travaux des uns et dans le jugement des autres. ”

“ Définition de la Peinture, et de l’imitation qui lui est propre. La peinture n’est autre que l’imitation des actions humaines qui sont, à proprement parler, des actions imitables ; les autres ne sont pas imitables par elles-mêmes, mais par accident, non comme parties principales, mais comme des accessoires ; de cette façon l’on peut encore imiter, non seulement les actions des bêtes, mais toutes les choses naturelles.
Comment l’art surpasse la nature. L’art n’est pas une chose différente de la nature, ni il ne peut en dépasser les confins ”

“ On éprouve une douce satisfaction à voir Poussin replacé dans sa petite maison de la Trinité-du-Mont, pour ainsi dire, comme une statue grecque dans un musée; et, en le contemplant dans cette dernière période de sa vie, il semble qu'on ait véritablement devant les yeux quelqu'une de ces figures antiques que nous connaissons par lés Vies de Plutarque. Désormais assuré contre le besoin, aussi bien que contre l'envie, il se livre tout entier à son art; avec toute la liberté qu'il puise à la fois dans l'indépendance de son esprit et dans la médiocrité de sa fortune. ”

“ Quant à la pensée [11] , c’est une faculté de l’esprit, qui se va fatiguant à l’entour des choses : telle fut la pensée d’Homère et de Phidias dans le Jupiter Olympien, qui d’un signe ébranle l’univers. Que le dessin soit tel que les choses dont il exprime la pensée. Que la structure ou composition ne soit point recherchée avec peine, ni sollicitée, ni fatiguée, ni pénible, mais semblable au naturel. ”

“ Quoi de plus puissant, en effet, pour affermir les vocations vraies dans les rudes épreuves qui les attendent, que l'exemple de Poussin, arrivé si péniblement à la gloire, et à une gloire qui fait l'éternel honneur de son pays, par l'étude et par le travail, sans autre appui que lui-même, sans autre protection que son génie, et continuant, au sein de la célébrité, cette vie laborieuse et modeste, invariable condition de sa dignité d'homme et de sa liberté d'artiste? ”

“ La première chose que l'on demande, comme le fondement de toutes les autres, est que la nature ou le sujet soit grand, tels que les choses divines, les batailles et les actions héroïques. Mais lorsque le sujet sur lequel travaille le peintre est grand , la chose à laquelle il doit s'attacher davantage, est d'éviter les puérilités pour ne point manquer au décorum de l'histoire ”

“ Comment l’impossibilité est la perfection de la Peinture et de la Poésie. Aristote veut montrer par l’exemple de Zeuxis qu’il est licite au Poète de dire des choses impossibles, pourvu qu’elles soient meilleures que le possible, comme il est impossible dans la nature qu’une Dame ait en elle toutes les beautés qu’avait la figure d’Hélène, qui fut la plus belle, et par conséquent plus qu’il n’était possible. ”

“ On sait, du reste, que durant un séjour de quarante ans à Rome, Poussin ne passa jamais un seul jour sans faire quelque étude d'après les monuments de Rome. L'architecture et la statuaire, les ruines antiques et les édifices modernes , la ville et le paysage, les lieux et les hommes, l'art et la nature, tout ce qui, dans cette admirable cité, fait penser et écrire, réfléchir et dessiner, l'artiste et le philosophe, y fut constamment pour lui un objet d'étude et de jouissance. ”

“ Il faut que le dessin tourne toujours au profit de la pensée. L'exécution ou la composition de toutes les parties ne doit point être recherchée, étudiée, ni trop .élaborée, mais conforme en tout à la nature .du sujet. Le style est une manière particulière dans l'application et l'usage des idées, et un art de peindre et de dessiner, né du génie particulier de chacun. ”

“ Commençant donc par l’âme, comme plus noble et plus digne que le corps, il la recommande à Dieu Tout-Puissant, à la Très Glorieuse Mère Marie toujours Vierge, aux glorieux Saints Pierre et Paul, au St Ange Gardien, et à toute la Cour Céleste, lesquels il prie, en toute affection de cœur, et profonde humilité, de vouloir intercéder la divine Miséricorde de Dieu Béni pour le salut de son Ame. ”

“ Le crédit de Barberini ne lui avait servi qu'à lui ouvrir l'entrée de sa maison, qui était un musée. Poussin s'y établit, pour étudier l'antique, qu'il avait deviné avant de le connaître ; et Rome entière, qui était déjà ce qu'elle est encore et ce qu'elle sera toujours, malgré le temps et malgré les hommes, le plus vaste de tous les musées, put à peine suffire à ce besoin de s'instruire, qui était le premier de tous ses besoins. ”

“ Le mot de Marini ne peint pas moins heureusement le caractère d'un artiste que nous sommes habitués à regarder à la distance de deux siècles, à travers le calme imposant de ses compositions si graves, si nobles, si régulières, mais qui alors, aux prises avec la fortune, était obligé de déployer tant d'activité, d'énergie et de courage pour se tirer de la foule. ”

“ UN ancien philosophe disoit qu'il seroit à souhaiter qu'on vît ce qui se passe dans
le cœur humain, parce que non-seulement on y découvriroit le vice ou la vertu, mais aussi le crime et les bonnes mœurs ; ce qui seroit d'un grand avantage pour les personnes savantes, qui ne laisseroit aucun doute sur leur mérite. ”

“ L'histoire de l'art, chez les anciens et chez les modernes, offre beaucoup de noms d'artistes, qui eurent à lutter contre des obstacles de toute espèce; je n'en connais pas qui ait eu à souffrir plus que Poussin des rigueurs de la fortune et de l'injustice des hommes, et qui en ait su mieux triompher par la seule force de son caractère, par la seule puissance de son talent. ”

“ Poussin ponctue fort peu et fort mal, c’est vrai ; souvent, il semble employer la virgule et le point l’un pour l’autre. Là où cette insuffisance de la ponctuation crée une équivoque, nous l’avons laissée subsister, puisque les éléments font défaut pour la trancher. Le souci de la lecture facile nous a fait ajouter un tiret vertical là où le sens exigeait un point sans contestation possible, et où Poussin l’avait oublié. ”

“ Il faut entendre par le mot de mode , la raison, la mesure , ou la forme qui oblige à demeurer dans de justesbornes, et à travailler avec une certaine modération et ordre déterminé, afin d'établir l'ouvrage que l'on fait dans son être véritable. ”

“ C'est la France entière qui a vengé ce grand homme de l'ignorance de quelques courtisans et de l'envie de quelques artistes; car, c'est dans le sein même de la nation que le génie de Poussin a porté tous ses fruits. L'Italie a beau se vanter du long séjour de Poussin à Rome et des nombreux ouvrages qu'il y produisit ; elle a beau revendiquer son nom pour l'école romaine. Rome n'a presque rien su garder de ses chefs-d'oeuvre ”

“ « Qu’est-ce que ce « M. de Costanse » au gargantuesque pâté de venaison ? », se demande Ph. de Chennevières (La peinture française, p. 163) , et si Poussin n’a « pas voulu écrire le nom du gourmet Costar, le courtisan connu par le recueil de ses Lettres flagorneuses, ami, compatriote et commensal de Chantelou ». M. Maurice Tourneux, qui a bien voulu examiner le problème, partage cette supposition : « En adressant à Poussin ce pâté monstrueux, Costar obéissait peut-être à une recommandation des Fréart ou se flattait de leur faire ainsi la cour. » ”

“ Les voies longues et détournées conduisent rarement les jeunes-gens au terme de leur voyage, à moins que l'escorte efficace des bons exemples ne leur montre un chemin plus court et un but plus direct. ”

“ C'est maintenant à la France à acquitter une dette d'honneur et de reconnaissance envers un grand artiste et un grand homme, qui attend encore un monument dans sa patrie, en retour de l'éclat qu'il a jeté sur elle; et, sans doute que le soin des intérêts matériels n'a pas absorbé tout ce qu'il y a dans notre pays d'enthousiasme pour les nobles idées, au point que le nom de Poussin n'y excite pas toutes les sympathies nationales ”

“ Il n’est pas un tour mi-italien, mi-français, il n’est pas une phrase un peu brève et fière qui n’aient été soumis à la plus énervante castration ; rien d’insolite et de charmant qui n’ait été défloré, qui ait échappé au ciseau, qui n’ait passé par la grammaire. ”

“ LES réflexions aussi savantes qu'érudites dont le Poussin accompagnoit ses ouvrages lorsqu'il les envoyoit à leur destination, et le désir qu'il a manifesté toute sa vie d'écrire sur la peinture, ont toujours fait penser qu'il avoit composé un ouvrage sur ce bel àrt qu'il a possédé à un si haut degré de perfection. ”

“ Il parle d’après un compilateur dont l’obscurité lui fait commettre des contresens. Nous accorderons à Poussin la « modestie » du mode dorien (« Dorius pudicitiae largitor... », Cassiodore, Var., II, 40) , son caractère « grave et viril » (Aristote, Polit., VIII, 7) , le « calme parfait » qu’il procure à l’âme (Ibid., VIII, 5) , trait qu’il faut rapprocher des mots de Poussin « plaine de sapiense », l’avis de Platon, dans le Lachès, que les modes autres que le dorien et le phrygien sont inutiles, le « Phrygius pugnas excitat... » ”

“ Il s'y perfectionne, à mesure qu'il avance dans sa carrière; il redouble de soin dans tout ce qu'il exécute, en même temps qu'il ajoute à sa réputation; il étudie toujours, comme s'il avait tout à apprendre; et son dernier ouvrage, le tableau qu'il termine d'une main défaillante, à soixante et onze ans, son Déluge, est regardé comme son chef-d'oeuvre. ”

“ La peinture sera élégante quand ses termes extrêmes seront unis aux premiers par l’intermédiaire des termes moyens, de sorte qu’ils ne concourront ni trop faiblement, ni avec âpreté de lignes ou de couleurs ”

“ L'étude et l'industrie des gens savans ne peut obliger le reste des hommes à avoir une croyance entière dans ce qu'ils disent: ce qui de tout temps a été assez connu à l'égard des peintres anciens et modernes. ”

“ Ces deux hommes, que l'adversité autant que la sympathie avait rapprochés , mirent en commun leurs études et leurs travaux, leurs privations et leurs espérances; et dans cette société, où l'art avait autant de part que l'affection, le peintre se fit presque sculpteur, à l'exemple de son ami et à l'école de l'antique. C'est en effet à cette époque que Poussin copiait la Noce Aldobrandine, qui lui faisait l'effet d'un bas relief antique, et qu'il modelait, en basrelief aussi, un tableau du Titien, qui se trouvait à la Villa Ludovisi. ”

“ C'est la France, à laquelle il appartint par sa naissance, par ses affections et par la destination qu'il fit de ses travaux, qui a achevé de le reconquérir sur l'Italie, par tout ce qu'elle a produit de talents formés par ses leçons et inspirés par ses ouvrages. ”