Nicolas Poussin

“ Comment l’impossibilité est la perfection de la Peinture et de la Poésie. Aristote veut montrer par l’exemple de Zeuxis qu’il est licite au Poète de dire des choses impossibles, pourvu qu’elles soient meilleures que le possible, comme il est impossible dans la nature qu’une Dame ait en elle toutes les beautés qu’avait la figure d’Hélène, qui fut la plus belle, et par conséquent plus qu’il n’était possible. ”

“ Nous terminerons par un hommage bien mérité à la mémoire de M. de Chennevières, qui était plus digne que personne de mener à bien une édition définitive des lettres de Poussin. Nous associerons à son nom la Société de l’Histoire de l’Art français, qui a bien voulu agréer notre travail, ainsi que MM. Paul Desjardins, Henry Lemonnier, Alfred Rébelliau, Paul Bonnefon, Maurice Tourneux, André Fontaine et Pierre Marcel : nous les prions d’accepter le témoignage de notre respectueuse reconnaissance. ”

“ Commençant donc par l’âme, comme plus noble et plus digne que le corps, il la recommande à Dieu Tout-Puissant, à la Très Glorieuse Mère Marie toujours Vierge, aux glorieux Saints Pierre et Paul, au St Ange Gardien, et à toute la Cour Céleste, lesquels il prie, en toute affection de cœur, et profonde humilité, de vouloir intercéder la divine Miséricorde de Dieu Béni pour le salut de son Ame. ”

“ Quant à la pensée [11] , c’est une faculté de l’esprit, qui se va fatiguant à l’entour des choses : telle fut la pensée d’Homère et de Phidias dans le Jupiter Olympien, qui d’un signe ébranle l’univers. Que le dessin soit tel que les choses dont il exprime la pensée. Que la structure ou composition ne soit point recherchée avec peine, ni sollicitée, ni fatiguée, ni pénible, mais semblable au naturel. ”

“ Poussin ponctue fort peu et fort mal, c’est vrai ; souvent, il semble employer la virgule et le point l’un pour l’autre. Là où cette insuffisance de la ponctuation crée une équivoque, nous l’avons laissée subsister, puisque les éléments font défaut pour la trancher. Le souci de la lecture facile nous a fait ajouter un tiret vertical là où le sens exigeait un point sans contestation possible, et où Poussin l’avait oublié. ”

“ Il parle d’après un compilateur dont l’obscurité lui fait commettre des contresens. Nous accorderons à Poussin la « modestie » du mode dorien (« Dorius pudicitiae largitor... », Cassiodore, Var., II, 40) , son caractère « grave et viril » (Aristote, Polit., VIII, 7) , le « calme parfait » qu’il procure à l’âme (Ibid., VIII, 5) , trait qu’il faut rapprocher des mots de Poussin « plaine de sapiense », l’avis de Platon, dans le Lachès, que les modes autres que le dorien et le phrygien sont inutiles, le « Phrygius pugnas excitat... » ”

“ « Qu’est-ce que ce « M. de Costanse » au gargantuesque pâté de venaison ? », se demande Ph. de Chennevières (La peinture française, p. 163) , et si Poussin n’a « pas voulu écrire le nom du gourmet Costar, le courtisan connu par le recueil de ses Lettres flagorneuses, ami, compatriote et commensal de Chantelou ». M. Maurice Tourneux, qui a bien voulu examiner le problème, partage cette supposition : « En adressant à Poussin ce pâté monstrueux, Costar obéissait peut-être à une recommandation des Fréart ou se flattait de leur faire ainsi la cour. » ”

“ Il n’est pas un tour mi-italien, mi-français, il n’est pas une phrase un peu brève et fière qui n’aient été soumis à la plus énervante castration ; rien d’insolite et de charmant qui n’ait été défloré, qui ait échappé au ciseau, qui n’ait passé par la grammaire. ”

“ La peinture sera élégante quand ses termes extrêmes seront unis aux premiers par l’intermédiaire des termes moyens, de sorte qu’ils ne concourront ni trop faiblement, ni avec âpreté de lignes ou de couleurs ”

“ Néanmoins il les prie pourtant que dans les ventes et recouvrements comme dans les envois d’argent, ils usent de la diligence prompte et véritable que le dit testateur se promet de leur bonté, et pour cela il leur donne faculté de pouvoir ajuster, composer, et terminer tous les différents qui puissent naître à l’occasion de son présent testament et de son héritage ”

“ Selon Quatremère de Quincy (éd. de 1824, p. 380) , Gaspard Dughet (le Guaspre) « accompagna Poussin dans son voyage en France », et c’est de lui qu’il serait question dans ces lettres. Mais Charles Blanc dit formellement (fascicule du Guaspre, dans l’Histoire des peintres, p. 4) que, « d’après ses biographes, le Guaspre ne quitta point l’Italie ». Au lieu de Gaspard, il faut donc lire : Jean Dughet, le secrétaire habituel de Poussin, et le frère de sa femme Anne-Marie Dughet comme du Guaspre lui-même. ”

“ Item il laisse à la Dame Francesca Letellier [9] , restée veuve d’Antonio Posterla [10] , 1,000 écus, monnaie de France, pour une seule fois être payés en France, sa propre patrie, de son héritier ci-dessous désigné si la dite dame est vivante au temps de sa mort ; et si elle est morte avant ledit testateur, ou présentement, il ordonne que les dits 1,000 écus soient payés comme ci-dessus aux enfants de ladite Francesca, à partager également entre eux, par portions égales, et ordonne que le paiement actuel soit fait comme ci-dessus, ou à la dite Francesca, ou bien à ses enfants ”

“ Mon seigneur la libéralité de sa Majesté, et votre bénignité et bienveillance en mon endroit, ont de la proportion seulement entre vous, et non pas avec un si débile sujet comme je suis. Mais quoy outre [2] les nouvelles obligations si je me trouve dès ma naissance estre esclave de lui que doije faire pour reconnoître les bénifices de l’autre, Certes, Monseigneur, si ce n’étoit que le servage que nous devons à nos Rois est une liberté de nos droits vous promettrés destre plus vostre, puisque déjà vous m’avez donnés. ”

“ La prima cosa che come, fondamento di tutte l’altre si richiede, è che la materia, e il soggetto sia grande, come sarebbono la battaglie, le attioni heroiche, e le cose diuine ; ma essendo grande la materia, intorno a cui si va affaticando il Pittore, il primo auuertimento sia che dalle minutie a tutto suo potere si allontani, per non contrauenire al decoro dell’ historia, trascorrendo con frettoloso pennello le cose magnifiche, e grandi, per trascurarsi nelle vulgari, e leggiere. ”

“ Si tous les Français croient que le susdit défunt avait laissé quelque traité de la peinture, que V. S. Illme n’en croie rien ; il est bien vrai que je lui ai entendu dire plusieurs fois qu’il avait délibéré de commencer quelque discours au sujet de la peinture, mais bien qu’il fut souvent importuné par moi de le commencer, toujours il le remit d’un temps à un autre ”

“ Ce que j’aurois fet incontinent le beau temps venu ; mais après auoir considéré dilligemment toutes mes afferes, j’ay trouué qu’il m’est impossible de faire mon voyage plus tost que à l’automne prochain. Veu, outre mes autres affaires, que j’ai trois ou quatre tableaux commensés, sans parler de celui de monsieur de Chanteloup, lesquels il faus que je finisse, estant tous pour des personnes de considération desquels je veus sortir honnestement, comme de tous mes amis de par desà désirant d’en cõserver l’amitié et bienueillance. ”

“ Non basta l’ordine, et l’interuallo delle parti, e che tutti li membri del corpo habbiano il loro sito naturale, se non si aggiunge il modo, che dia a ciascun membrola debita grandezza proportionata al corpo, et se non vi concorre la specie, accioche le linee sieno fatte con gratia, e con soaue concordia di lumi vicino all’ ombre. E da tutte queste cose si vede manifestamente che la bellezza è in tutto lontana dalla materia del corpo, la quale ad esso mai s’auuicina se non sarà disposta con queste preparationi incorporee. ”

“ C’est la copie de ces originaux, due à M. de Chennevières, qui figure dans cette publication. Pour les lettres dont l’original est encore à retrouver, nous avons dû nous en tenir au texte de Bottari, qui d’ailleurs est un texte presque authentique, à l’exception de corrections grammaticales sans grande importance pour le fond.
IV. En dehors de ces deux groupes déjà connus : lettres à Chantelou et à del Pozzo, notre effort s’est porté sur la recherche de lettres encore inédites de Poussin. Nous avouerons que notre butin a été bien maigre : une lettre à Cass. ”

“ Le Roy estant à Sainct Germain en Laye voulant tesmoigner l’estime particuliere que Sa Maiestè faict de la persone du Sieur Poussin, qu’elle a fait venir d’Italie sur la cognoissance particuliere qu’elle a du haut degré d’excellence auquel il est paruenu dans l’art de la peinture, non seulement par les longues estudes qu’il a faictes de toutes les sciences necessaires à la perfection d’iceluy, mais aussi à cause des dispositions naturelles, et des talents que Dieu lui a donné pour les arts. ”

“ La pittura altro non è che l’imitatione dell’ attioni humane, le quali propriamente sono attioni imitabili ; l’altre non sono imitabili per se, ma per accidente, e non come parti principali, ma come accessorie, e in questa guisa si possono ancora imitare non solo l’attioni delle bestie, ma tutte le cose naturali.
Come l’arte auanzi la natura. L’arte non è cosa diuersa dalla natura, ne può passare oltre i confini di essa ”

“ Mais Quatremère de Quincy s’est permis des altérations qui ont jeté sur son édition un discrédit mérité :
1o Les termes sont rajeunis, mis à la mode, ennoblis : Poussin parle du front d’un livre, Quatremère écrit frontispice ; le dévotioné serviteur n’est plus que dévoué ; la forme stravagante (20 février 1641) est corrigée en extraordinaire ; quand Poussin souhaite à Chantelou que Dieu veuille bien lui élargir tous les biens désirables, Quatremère remplace ce verbe par combler de. ”

“ Illma ma che ancora li mandessi la copia del suo testamento acciò de VS : Illma si potesse ricever gratia mandar la al suo herede il quale si nomina Giovanni le Tellier figliolo di Nicolo le Tellier, et di Maria Honorati. Inscuserà duque VS : Illma s’io prendo ardire con tanta libertà eseguire il commando del Defunto, il quale anco seggiunse che io scrivessi à VS : Illma come li chiedeva humilmente perdono, et che se non fosse stato un estremo bisogno non haverebbe aggiunto quest’Ultima obbligatione à tante altre infinite che à VS : Illma disse egli di havere. ”

“ Vous deués auertir Monseigneur de Noyers pours sons honneurs touchans les peintres Italiens que l’on mande pour aler en France, qu’il ni en face point aler de moins suffisants que les François qui y sont, car j’ay bien peur que les bons ni aillent pas, mais quelques ignorants autour desquels les François s’abusent très grossièrement, et dieu voille que aulieu di faire cognoistre la vray peinture, il n’ariue tout le contraire.
Ce que je dis c’est en homme de bien car je cognois for bien ce qu’il y a en leur sac. ”

“ « Après que M. de Chantelou eût appris par une Lettre du Sieur Jean du Ghet (du 27 octobre 1665) , l’extrémité où il étoit, on eût bientôt la nouvelle de sa mort arrivée le 19 novembre 1665 » (Félibien, p. 50) . — La perte de cette lettre est d’autant plus regrettable qu’elle devait renseigner sur les derniers mois de Poussin (voir son acte mortuaire dans Archives de l’Art français, t. I, p. 142) . ”

“ L’idea della Bellezza non discende nella materia che non sia preparata il più che sia possibile ; questa preparatione consiste in trè cose, nell’ ordine, nel modo, e nella specie o vero forma. L’ordine significa l’interuallo delle parti, il modo hà rispetto alla quantità, la forma consiste nelle linee, e ne’ colori. ”

“ Item, il laisse au Sr Giovanni Douquei, 1,300 écus de monnaie de Rome, pour se les faire payer en une seule fois et après sa mort par son héritier vivant ; outre cela, remet et donne au même sr Giovanni Douquei tout ce que le dit testateur peut ou puisse prétendre de lui, ordonnant que pour telle cause il ne soit pas molesté. ”

“ Mon seigneur Après auoir considéré l’exelence de vos vertus et vostre grande qualité, j’étois pour implorer l’ayde de quelque homme biendisant, n’osant de moymesme, pour le grand respect que je vous porte, vous escrire la présente, ainsi mal polie et rude comme elle est mais à la fin j’ay pensé que ce n’est pas ce que vous attendés de moy qui fais profession des choses muettes ”

“ Après beaucoup d’éloges de la Torta, Apollon dit au critique de Guarini, car il n’y en a qu’un : Che egli si fa conoscere per uno di quegli acerbi detrattori, che accecati dall’ invidia, biasimavano le cose inimitabili degli ingegni straordinariamente fecondi. ”

“ Je supplie aussi ardemment V. S. de vouloir bien me faire la grâce pour l’honneur du défunt, de faire en sorte que l’héritier consente à la dépense du tombeau en mémoire d’un si grand homme. Elle se monterait environ à 50 doubles ”

“ Deux ou trois mois deuant que de partir, je vous escriray de plusieur chose, et qui je méneray quand et moy, car plusieurs s’offrent.
J’escriray ausi à monseigneur de Noyers pour toucher un peu de quibus pour mon voyage. Du reste commandés icy que vous serés serui.
Dieu vous maintiene en vostre prospérité
jusques à ce que vous en soyés las [5] . ”