Charles-R.-E. de Saint-Maurice

“ Dans cette lutte de trois années avec son modèle, le courage et la persévérance de Sigalon ne firent pas moins admirables que son talent ; jamais il ne parut fatigué; jamais il ne se plaignit de l'immensité d'un labeur qui absorbait tous ses instants. ”

“ Mais ce n'était pas encore assez de cette distinction ; elle en rehaussait l'éclat par une faveur dont l'exception était peut-être sans exemple dans l'histoire des arts ; elle faisait tradure en mosaïque le tableau de Saint Basile célébrant les saints mystères, comme pour donner à cette oeuvre d'un pinceau étranger la garantie d'un souvenir impérissable. ”

“ Le poison est tout prêt. La fameuse Locuste A redoublé pour moi ses soins officieux ; Elle a fait expirer un esclave à mes yeux; Et le fer est moins prompt pour trancher une vie Que le nouveau poison que sa main me confie.
Sigalon n'écouta pas, n'entendit pas la fin de la tragédie ; il n'avait plus rien à demander à Racine et à Talma. Il rentra chez lui, mais il ne put goûter un moment de sommeil : Rome dégénérée, le premier crime de Néron, le poison préparé par Locuste et l'esclave expirant pour l'éprouver, tout le spectacle de la veillesse reproduisait dans l'esprit de Sigalon en ”

“ A Paris, Sigalon se trouva presque consolé des dix années d'angoisses et de pauvreté que cette ville lui rappelait. Les éloges reconnaissants des artistes et des connaisseurs satisfaisaient le peintre ; il se regardait comme suffisamment dédommagé des sacrifices qu'il s'était imposés pour dégager sa parole envers le gouvernement. Mais, hâtons-nous de le dire, le gouver (1)
gouver (1) peut renvoyer ces critiques à la copie réduite du Jugement dernier, faite par Robertus-Betrower, en 1570, six ans seulement après la mort de Michel-Ange. ”

“ Le public averti s'arrêta devant une composition qui avait le mérite de l'originalité, sans offenser le goût; il apprit le nom le Sigalon, il le répéta , et le peintre, entendant retentir ces éloges jusque dans le silence de son atelier, marcha avec plus d'assurance dans la route qu'il s'était frayée.
La critique lui avait donné rendez-vous à deux ans de là, dans ces mêmes galeries où il venait d'obtenir son premier succès ; ses ennemis, car il en avait déjà, l'attendaient à une seconde épreuve. Sigalon s'y prépara. ”

“ Ainsi le guerrier «condamné à l'inaction s'émeut en entendant retentir le cri de la guerre, et gémit de ne pouvoir prendre place au champ de bataille. Ces larmes clandestines, cette douleur qui n'avait pas de confident, elles s'expliquent, elles se traduisent par l'exclamation historique d'un artiste célèbre : « Et moi aussi je suis peintre ! »
Xavier Sigalon était peintre aussi, et la nature seule l'avait formé ”

“ La p uvreté était restée sans influence sur son caractère; elle ne l'avait point aigri; il vit sans colère, sans jalousie, la haute fortune de quelques ar tistes qui ne la justifiaient pas par leurs ouvrages; d'autres, encore moins heureux que Sigalon, trouvaient auprès de lui les conseils de l'expérience et les secours d'une hospitalité fraternelle. La pauvreté ne l'empêchait pas de témoigner de la bonté de son coeur, et d'être bienfaisant. Qu'on nous permette de citer un trait et un mot où se peint sous une forme naïve la bonhomie insouciante et philosophique de l'artiste. ”

“ Le Baptême du Christ contrastait par la réserve de son ordonnanc et de son exécution avec les précédents ouvrages du peintre ; on y retrouvait sa fermeté de ton, sa vigueur de style, la pureté de son dessin; mais rien d'osé, rien de ce qui caractérise l'originalité et révèle l'inspiration, ne distinguait cette oeuvre. Il faut dire aussi qu'elle avait été commandée par le gouvernement; et, quelle que puisse être la conscience d'un artiste, il est rare que, dans l'exécution d'un tableau qu'il n'a pas choisi, on n'aperçoive pas, en quelque sorte, les entraves d'un programme. ”

“ Elle lui prodiguait ses consolations, tandis que la religion faisait briller à ses yeux l'espoir d'une vie meilleure. Si le grand artiste , en expirant, put douter encore de la justice des hommes, du moins il n'emporta dans la tombe aucun doute sur la religion et sur l'amitié réunies près. de son lit de mort.
Une terre étrangère a reçu dans son sein le cercueil du peintre français; mais cette terre couvre aussi les dépouilles mortelles d'autres artistes célèbres ; Sigalon repose donc encore au milieu de ses amis, de ses frères. ”

“ Mais si le tableau que le peintre veut reproduire atteste déjà l'action désastreuse du temps; si les siècles en passant sur les contours, sur les tons, ont altéré les uns, obscurci les autres; s'il faut chercher la pensée du maître à travers l'indécision produite par une dégradation progressive, alors il ne reste plus au copiste que la ressource des conjectures ”

“ Admirons ici la modestie de Sigalon, et la manfére dont il concevait les devoirs et les obligations de l'artiste. Ce premier tableau, qui lui a coûté trois ans de travail, il hésite à le soumettre au jury de l'exposition ; à chaque instant il aperçoit dans son oeuvre de nouvelles imperfections ; il réfute par des critiques les éloges qui l'encouragent; enfin la Cour tisane paraît au Musée, en quelque sorte, malgré l'auteur luimême.
Ce tableau ne fut pas d'abord remarqué ; quoiqu'on vante beaucoup la sûreté de l'instinct ou de l'intelligence du public, cependant il se trompe souvent ”

“ Et cependant ce peintre n'a pas à lutter seulement contre les difficultés de son art; la pauvreté l'assiège de ses terribles exigences, de ses importunités de chaque jour, de ses menaces de tous les instants ; il n'a pas même la garantie d'un succès qui couronnera tant de consciencieux efforts, d'assiduité et de persévérance ; est-il seulement assuré que le public laissera tomber sur lui la faveur d'un regard? Non : mais qu'importe 1 Sigalon travaille, travaille encore ”

“ Il avait été obligé de céder pour trois mille francs son Athalie, qui lui en avait coûté sept mille. Ces chiffres ont leur importance; ils montrent à quel prix Sigalon avait acheté le rang qu'il occupait dans la peinture.
Pourquoi donc cet artiste, qui avait vu la gloire lui .sourire, avait-il trouvé la foi tune si inflexible, quand tant de peintres médiocres insultaient à sa pauvreté par leur aisance? C'est que Sigalon n'avait pour recommandation que son talent. ”

“ Michel-Ange. Sigalon accourt; il est dans la chapelle Sixtine; il contemple, il observe dans un religieux silence le chef-d'oeuvre qu'il doit reproduire; il est devant le terrible jouteur avec lequel il va se mesurer; il est à cette place où il lui faudra rester trois ans; trois ans consacrés à une copie, après avoir obtenu de si beaux succès par des compositions originales I Combien, aujourd'hui, de peintres justement célèbres, combien, aussi, de peintres obscurs croiraient déroger en acceptant le rôle de copiste ! ”

“ Michel-Ange! c'est, à la fois, la peinture, l'architecture, la sculpure revivant dans un sublime modèle; homme prodigieux, dont les talents si nombreux, si divers, sont une énigme pour notre faiblf sse, et les oeuvres un éternel enseignement pour les artistes. Un stul de ses talents aurait suffi à l'immortalité de son nom. Mais quand on a admiré le peintre qui a fait le Jugement dernier, le sculpteur dont le ciseau a produit le Moïse, la Madove de Bruges, l'Écorché, le Pensiero, voici le poète dont les vers réclament une place non loin du Dante ”

“ Déjà l'oeuvre colossale de l'artiste florentin, déshéritée en partie de la puissance de son coloris énergique, a subi l'influence d'une dégradation qui la sera incessamment disparaître dans une ombre générale. Encore quelques années et plus rien ne restera de Michel-Ange que la place où il mit en action ce verset de saint Mathieu : Videbunt filv/m hominis renientem in nvbibus coeli cùm virtute mvltâ et rrajestale : immense composition dont nous n'axons pas à retracer les détails. ”

“ Un religieux respect pour le dessin de Michel-Ange, si remarquable à la fois par sa pureté et par sa vigueur, ne suffisait pas ; il y avait une chose encore plus difficile, c'était de s'identifier complètement avec le maître, de rendre sa couleur ; car le peintre ropiste est snns cesse dominé, entraîné par les habitudes et par l'éducation de son pinceau. Il fallait donc que l'artiste se fît en quelque sorte une couleur étrangère, qu'il veillât assiduement sur la sienne pour prévenir la su?prise des réminiscences ”

“ Non, sans
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doute, et nous protestons contre l'opinion qui piétend imposer un tel joug au talent. Malheur à l'artiste dont le pinceau esclave subit cette influence qui l'énerve et l'affaiblit, en lui enlevant son indépendance ! Mais Sigalon n'avait pas été complètement heureux, nous le croyon du moins, dans le choix et dans l'exécution du sujet. Toutefois Athalie n'en reste pas moins un tableau d'un ordre supereur où les beautés l'emportent sur les défauts et les rachètent. ”

“ Cependant l'espérance ne l'abandonne pas : il appelle à son secours l'exemple des hommes de génie qui l'ont précédé dans la carrière ; il se soumet, il se résigne à attendre ; mais, quand parfois le bruit lointain d'une réputation qui s'élève dans la capitale arrive jusqu'à lui, quand la renommée lui révèle un nom nouveau qui surgit, alors il se prend à pleurer : toutefois ce ne sont pas les larmes du dépit ou d'une colère envieuse, c'est l'expression d'un sentiment ho- ”

“ Mais ce qui distingue principalement cette composition, c'est la pureté du dessin, c'est l'application d'une longue étude de la nature; la couleur sans doute est loin d'y être irréprochable; les tons man quent de fermeté; l'aspect général du tableau n'a rien qui attire et fixe l'attention. ”

“ Mais enfin cette lutte contre l'instinct, contre ce qu'on appelle la vocation, cessa, lorsque le père de Xavier vint s'établir à Nîmes avec sa famile; il fut averti des brillantes dispositions de son fils par les succès qu'il obtint dans l'étude du dessin e t surtout par ses professeurs qui avaient deviné dans l'écolier de dix ans l'aurore et le prélude d'un grand artiste (1) . ”

“ Sigalon demande ce qu'on ex ge de lui; il soll cite des explications préliminaires sur la proposition que veut lui faire le ministre, car le peintre a rompu eatiérement avec Paris. On lui répond qu'il s'agit pour lui d'un voyage ou plutôt d'un long séjour à Rome. A ce nom de Rome, Sigalon tressaille; il s'empresse de se rendre à l'invitation du ministre.
Ce minisere é ait M. Thiers ; il avait conçu le projet de faire copier les fresques où Michel-Ange peignit le Jugement dernier dans la chapelle S xtine. Ce projet, qui avait un but d'utilité réelle pour les arts, ne manquait pas de grandeur ”