Jean-Paul Laurens

“ La pente est glissante ; rare est le nombre de ceux qui ne s'y laissent pas aller, alors qu'il serait plus sage de se demander si le talent ne baisse pas quand les prix augmentent. Le véritable artiste, vraiment soucieux de son oeuvre, ne connaît pas de tourment plus terrible que de se croire au-dessous de lui-même. ”

“ Mais, inégal d'humeur, Meissonier, par suite de ces coups de vent fréquents, a dû voir quelques impatients se tenir à l'écart et ne lui accorder que le respect qu'imposait son talent. Eh bien ! si ceux-là mêmes avaient voulu se donner le temps de bien pénétrer ses fantaisies capricieuses, ses airs de domination qu'il prenait d'ailleurs avec ses plus intimes, quand il y pensait, ils eussent deviné un fonds de timidité cachée. Quand l'enfant gâté manque d'éloges, il se croit diminué, devient un tyran et veut faire parade de sa force. Pourquoi ? Il a besoin de se convaincre lui-même. ”

“ Travaillez, travaillez donc, dirai-je aux jeunes. Si votre heure est tardive, tant pis ! Si elle n'arrive pas de votre vivant, du moins gardez-vous la consolation, après une existence toute de sincérité, d'avoir apporté votre pierre à l'édifice qui surgira pour d'autres et qui peut-être n'eût pas existé sans vous. Travaillez, répondez à l'envie qui vous guette par de nouvelles oeuvres.
D'une noble indignation longtemps contenue peut naître une oeuvre géniale. ”

“ Le tableau intitulé Les Derniers Moments de
Maximilien est l'un des plus émouvants ; mais comment un artiste secondaire eût-il pu tirer parti
d'un pareil sujet ? Un prêtre en soutane noire pleure à côté d'un empereur en redingote, pendant que des soldats coiffés d'immenses chapeaux attendent pour le mettre à mort. Quel sentiment profond il faut avoir pour provoquer l'émotion et même l'enthousiasme avec une pareille donnée et ne pas tomber dans le mélodrame. ”

“ J.-P. LAURENS est surtout considéré comme peintre d'histoire, ce qui ne l'empêche pas d'être bon paysagiste. Ceux qui ne connaissent pas ses études d'après nature peuvent le constater dans un de ses derniers tableaux ayant pour titre le Désastre. En dehors des figures, existe un paysage grandiose, harmonieux, solidement établi. Au premier plan, de superbes terrains sont éclairés par une lune brillante entourée de nuages d'une rare fluidité. ”

“ Quel talent pour faire admirer le coloriste et le peintre de costumes,
tandis que des sculpteurs célèbres réussissent bien rarement à faire admirer les redingotes de leurs héros ; et cependant, celles-ci ne sont pas noires !
L'Interdit est également impressionnant : un cadavre abandonné devant la porte d'une église attend sa sépulture ; c'est tout. D'après un premier projet reproduit plus loin, l'artiste voulait donner à ce sujet un grand développement. De nombreux personnages entouraient l'église. ”

“ Et qui sait si notre
grand peintre, dont le rêve planait si haut, n'était pas hanté par cette pensée troublante au milieu même de sa gloire. Aussi ne voulait-il rien laisser qui fût indigne de lui. Donc pas de faiblesse, rien au hasard ; il ne livrera son tableau que quand il aura dit et souligné son dernier mot. Le peintre travaille pour lui, il veille à son nom : le millionnaire frappe à sa porte, qu'il attende.
On a dit de Meissonier qu'il ne savait pas fuir les honneurs : soit, mais il savait les mériter. ”

“ Plus d'un esprit supérieur a montré cette faiblesse. C'est le doute, ce doute insupportable qui peut pousser à faire crier bien haut : « Je suis quelqu'un ! » ; c'est dans un de ces moments d'humeur dédaigneuse et farouche que Meissonier doutait peut-être de sa valeur réelle. ”

“ Je vous demande la permission, Messieurs, de m'arrêter devant le « 1814 ».
Cette toile universellement connue m'a tellement frappé à son apparition que je l'ai, pour ainsi dire, là, sous les yeux ; je l'ai, du reste, revue plus tard, et mon enthousiasme n'a fait qu'augmenter. Qui a pu admirer cette toile émue ne peut plus l'oublier. On emporte avec soi cette idée qui vous obsède : Cela a dû se passer ainsi.
Sous un ciel d'hiver, dans une plaine nue jusqu'à l'horizon, une masse noire de cavaliers arrive lentement sur vous, comme un long convoi funèbre ; personne ne parle ”

“ Un véritable artiste ne travaille jamais sans être ému, et cette émotion se communique sans qu'il soit nécessaire d'ajouter des commentaires. La mode peut changer, mais l'oeuvre reste la même. On a connu bien des personnages qui sifflaient Wagner, Beethoven et Berlioz ”

“ Ame d'élite, débordante de bonté, qui se répand en chefs-d'oeuvre.
Mais ne nous perdons pas dans ces hauteurs. Rappelons- nous seulement que dans le cortège des vertus supérieures qui ont porté ces génies jusqu'aux sommets, la sincérité tenait la tête. La sincérité n'est peut-être pas tout, mais rien n'est sans elle. ”

“ Ce qui semble militer en sa faveur, en attendant le jugement de la postérité, c'est son souverain dédain pour les réputations de commande, et pour ces génies qui pullulent et disparaissent. Il l'a exprimé lui-même dans je ne sais quel discours prononcé devant les élèves de l'Ecole de Toulouse, « Des hommes de « génie, il y en a trop ; essayons seulement « d'avoir du talent et l'avenir nous jugera « sans pitié ni colère. »
Il ne doit pas redouter ce jugement, ainsi que l'affirmait dernièrement un jeune artiste qui cependant est loin de partager toutes ses idées en matière d'art. ”

“ AVANT-PROJETS POUR LA DÉCORATION DE L'HOTEL DE VILLE DE PARIS
ses grandes compositions ; il adore la musique et d'éminents artistes sont toujours disposés à lui faire entendre les oeuvres des maîtres. Il serait donc complètement heureux s'il était possible de l'être sur terre. L'existence pénible qu'il supporta avec courage au commencement de sa carrière n'a rien enlevé à la beauté de son caractère gai, bienveillant et bon, malgré quelques apparences
contraires. Ses élèves l'estiment et le respectent. Plusieurs d'entre eux sont célèbres et ont remporté les plus grands succès... ”

“ N'oublions pas surtout qu'autour de nous se presse, comme une marée montante, tout une phalange travailleuse demandant sa part de lumière ; ne perdons pas de vue ceux qui savent l'attendre dans le silence religieux du travail. ”

“ La couleur et le caractère du pays sont bien observés, l'effet décoratif pleinement réalisé.
Dans le plafond de la même salle, on voit, au milieu d'une nuée, la lutte du lion de Montfort contre l'agneau de Toulouse et la chute du lion. C'est une magnifique allégorie.
On peut encore signaler, parmi les principaux travaux du maître, le triptyque de l'Hôtel de Ville de Tours, relatif à la vie et à la mort de Jeanne d'Arc. Les deux premiers panneaux contiennent de nombreux personnages revêtus des pittoresques costumes de l'époque. ”

“ A ces morts illustres vient encore s'ajouter le sculpteur Salmson, notre correspondant. Français, il s'était fixé dans cette Suisse romande qui parle notre langue et à laquelle nous unit une cordiale amitié. Son talent ne pouvait que fortifier ces liens.
Il serait temps de se tourner vers vous, mes jeunes amis, et je voudrais, sans plus tarder, vous assurer de quelle affectueuse sollicitude l'Académie accompagne vos pas. Pourtant, un mot encore me reste à dire. Le regret qu'il exprime doit clore la liste de nos deuils. La mort, cette fois, a fauché dans vos rangs. ”

“ Suivez-les alors, aimez-les sans
réserve ; car c'est encore à travers leur influence que votre
originalité pourra un jour se dégager.
De grandes épreuves vous attendent.
Mais la passion incarnée du labeur vous fournira des armes et souvenez-vous que le courage dans la lutte est la première affirmation de la personnalité. ”

“ Une récompense suprême devait couronner la longue et brillante carrière de l'illustre peintre : Meissonier est mort avec le grand cordon de la Légion d'honneur.
EXTRAIT DU DISCOURS PRONONCÉ A LA SOCIÉTÉ
DES ARTISTES FRANÇAIS LE 25 JUILLET 1899, PAR
J.-P. LAURENS, PRÉSIDENT DE CETTE SOCIÉTÉ.
... Il faut la bonté à l'artiste ! Bonté et sincérité sont les deux sources les plus profondes de l'oeuvre d'art. Les oeuvres durables trouvent leur force première dans ces deux qualités essentielles auxquelles seul l'avenir rend justice. ”

“ Elles sont fort bien comprises et ne contiennent aucun détail inutile ; la couleur et l'effet décoratif sont admirables. L'artiste ne cherche à créer aucune difficulté à l'ouvrier ; aussi leur exécution est-elle généralement très réussie. Dans les expositions universelles,
on les remarque de loin au milieu de toutes les autres et l'on reconnaît la personnalité de leur auteur. ”

“ Meissonier s'attache à la nature, sans plus regarder autour de lui. Les Hollandais ? Il ne va garder d'eux que la dimension du cadre, se dégageant par un côté dramatique, qui fera de lui un peintre historien. En attendant l'évolution qui doit consacrer définitivement sa personnalité, il monte toujours et chaque tableau est pour lui échelon sûr. Je ne sais à propos de quel Salon parut un article de Théophile Gauthier, qui caractérise bien le talent du peintre ”

“ Les croquis à l'eau-forte qui accompagnent Le Pape, poème de Victor Hugo, sont également remarquables.
Mais son oeuvre la plus importante consiste dans les quarante-deux compositions destinées à accompagner Les Récits Mérovingiens, d'Augustin Thierry. Ceux qui ont pu voir ce magnifique ouvrage édité par la maison Hachette, reconnaissent qu'il renferme des chefs-d'oeuvre de l'illustration moderne. Rien ne convenait mieux au tempérament de l'artiste que les sujets traités par lui. Après avoir vu ces gravures, on les a toujours devant les yeux ”

“ Dans trois grands panneaux, J.-P. LAURENS représente les derniers moments de la sainte, entourée de ceux qui l'ont vénérée. Les figures sont nombreuses, la composition puissante, les costumes variés, la couleur vibrante et forte. ”

“ L'équilibre nécessaire à la production viendra en son temps, et, classant alors vos impressions premières, vous serez préparés pour l'étude de la nature. C'est elle-même, cette source de lumière, qui vous éclairera, vous aidera à reconnaître, dans votre admiration générale, vos maîtres préférés. ”

“ D'accord avec plusieurs élèves du maître, on espère que ce travail ne sera pas inutile et fera plaisir à quelques artistes, sans ignorer que la plupart des acheteurs de livres n'apprécieront peut-être guère les gravures représentant des détails, tels que : croquis de mains, pieds, torses non surmontés de têtes, etc., et admettront encore moins que certains projets exécutés en peu de temps occupent une place plus importante que des oeuvres terminées. ”

“ Il est de nobles tentatives qui n'ont pu atteindre leur éclosion parfaite et qui restent inintelligibles pour bien des gens. C'est à nous de ne pas passer indifférents devant les audacieux qui ont faibli par insuffisance d'études. ”

“ Les Rois catholiques.
impossible de se procurer un certain nombre de documents précieux. Et si nous avons voulu attirer spécialement l'attention sur des oeuvres généralement admirées, nous croyons que ce travail pourra
être complété, d'autant plus que J.-P. LAURENS, aussi travailleur et aussi enthousiaste que jamais, n'a certainement pas fini sa tâche. Il en a donné récemment des preuves nouvelles. Ainsi, nous sommes heureux de reproduire une esquisse qui est le premier projet d'un tableau destiné à glorifier Beethoven. L'oeuvre terminée sera certainement superbe. ”

“ N'importe : le temps, qui n'épargne rien, saura faire le grand triage ; n'anticipons pas. Contentons-nous, autant qu'il est en notre pouvoir, d'éviter au public les banalités qui flattent son goût de routine pour ne lui montrer que de vraies manifestations d'art. ”

“ Il n'a rien voulu représenter de particulier, ce tableau est une synthèse et c'est pour cette raison qu'il impressionne aussi vivement.
45 à 57. — Croquis divers.
N'obéissant qu'à son goût sévère et à sa probité artistique, J.-P. LAURENS n'a jamais cherché, comme bien d'autres artistes, à flatter les goûts d'un certain public, à suivre les sentiers battus en matière de peinture décorative ou autre. Il n'a jamais pensé que la décoration d'une salle destinée à abriter des banquets ou des bals dût nécessairement se composer de nymphes, d'amours ou du cortège poncif de l'allégorie banale. ”

“ Il était venu à Fourquevaux pour décorer l'église du village et parcourait la France avec ses aides afin de chercher d'autres travaux. C'était un homme terrible qui exigeait une grande somme de travail de ses élèves. Il les traitait durement et, à force d'être surmené, Jean-Paul tomba malade. Après sa guérison, il se fixa à Toulouse, entra dans la classe de M. Denis et ensuite dans celle de M. Willemsens, professeur de ronde-bosse à l'école des Beaux-Arts.
M. Willemsens s'intéressa vivement à lui. Il mourut avant d'avoir connu les succès de son élève qui épousa sa fille en 1869. ”

“ Le public, habitué aux scènes romantiques ou théâtrales qu'on mettait sous ses yeux, admira sans hésitation ces deux sujets simples et impressionnants peints avec une grande sûreté et révélant une personnalité qui n'avait aucun rapport avec celle des artistes célèbres de cette époque, y compris Delacroix que Jean-Paul LAURENS admira beaucoup sans jamais chercher à l'imiter.
En 1874, on remarqua également La piscine de Bethesda ; en 1876, cette oeuvre supérieure si personnelle intitulée Saint François de Borgia devant le cercueil d'Isabelle de Portugal. ”

“ Montbrison, pour la Grande Salle de la Préfecture de Saint- Etienne, etc., etc.
Il a obtenu une 3e médaille au Salon de 1869, une Ire en 1872 et la médaille d'honneur en 1877, a été nommé membre du Jury à beaucoup d'expositions (expositions universelles de 1889 et 1900) , président de la Société des Artistes
français, chevalier de la Légion d'honneur en 1874, officier en 1878, commandeur en 1900, membre de l'Institut en 1891 à la place de Meissonier.
Pour apprécier l'opinion d'un artiste sur l'Art, le meilleur procédé consiste à faire connaître quelques-uns de ses propos. ”