Jean-Paul Laurens

“ L’art contemporain n’offre guère de nom plus justement célèbre que celui de Jean-Paul Laurens, ce grand peintre d’histoire, dont l’œuvre à la fois simple et noble, sévère et puissante, si bien faite pour émouvoir et pour faire penser, est l’une des plus considérables et la plus régulièrement parfaite qu’un artiste ait produite. ”

“ Une fois allongé sur une botte de paille, dans un galetas, à la cime du pigeonnier solitaire de la Grande-Allée, Jean-Paul Laurens, éloigné pour la première fois de son père qu'il aimait tendrement, d'un frère aîné qui partageait ses jeux, des camarades familiers, soupira bien une minute en pensant au bon petit lit vide de Fourquevaux; mais finalement, en dépit de cils humides, ses paupières, ayant battu la générale, se baissèrent, et il s'endormit les poings fermés. ”

“ Avec Jésus chassé de la synagogue, le pas fut décisif, et désormais il devenait impossible de ne pas compter avec Jean-Paul Laurens. L’œuvre s’imposait non-seulement par le groupement habile des personnages, fort nombreux vers le fond, par la qualité du dessin, d’une merveilleuse précision de contour dans une foule où les têtes tendent à se confondre dès que les plans divers ne sont pas rigoureusement marqués, mais aussi par l’éclat très vibrant du ton, que le jeune artiste n’avait jamais su monter à ce point. ”

“ A mon avis, Jean-Paul Laurens, à qui nul, dans notre École, n'est supérieur ni par l'âpre énergie de la touche, ni par la sévérité hautaine de la composition, ni par le flux abondant de l'idée, Jean-Paul Laurens réalisera de grandes, de fortes, de puissantes choses. ”

“ XVII. Le trait dominant du caractère de Jean-Paul Laurens est l’obstination. Quand une idée a fait brèche dans son cerveau, la discussion est le maillet qui enfonce le coin plus avant dans la tête, au lieu de l’en arracher. ”

“ Depuis cette époque, par des succès continus, la carrière de Jean-Paul Laurens, d'abord étroite, encombrée d'obstacles, s'est élargie, déblayée, et il marche aujourd'hui au premier rang parmi les jeunes maîtres de notre Ecole. Toutefois, autour de ce nom qui grandit à chaque exposition, il s'est élevé quelque rumeur. Mécontents de voir une force dramatique qui va naïvement à son but sans trébucher, des esprits inquiets ont reproché au peintre robuste de la Piscine de Bethsaïda de se complaire aux spectacles sombres de la vie, de faire dans son œuvre une cour trop assidue à la Mort. ”

“ Avec les renseignemens que je fournis sur Jean-Paul Laurens broyant les couleurs d’Antonio Buccaferrata, sur Jean-Paul Laurens chichement nourri chez Marianne Parmentier à Toulouse, sur Jean-Paul Laurens luttant à Paris pour son pain, désormais un critique, plus habile que je ne le suis à lire dans les créations du pinceau, sera mis à même de se rendre absolument compte de l’inspiration un peu triste, souvent brutale, parfois cruelle, du paysan de Fourquevaux, et de le placer au rang qui lui revient. C’est le service que j’aurai rendu à l’homme que j’aime. ”

“ Du jour où Jean-Paul Laurens eut exposé l'Interdit, il fut manifeste que notre École possédait non pas seulement un peintre d'une vigueur exceptionnelle, mais un penseur hardi, inquiet de voies nouvelles, soucieux de dégager son art des sujets piteux où on le ravale, pour l'élever à des manifestations intellectuelles dignes de lui, plus hautes et plus complètes. ”

“ A vingt ans Henri Martin entrait à l'École des Beaux-Arts de Paris et naturellement se faisait inscrire à l'atelier de l'illustre Toulousain dont la réputation et la gloire étaient devenues éclatantes. Nous ne parlerons pas avec irrévérence de la carrière et de l'œuvre de M. Jean-Paul Laurens. Il est hors de doute que sa science, son dévouement attentif et sa grande autorité morale ont dû aider singulièrement le jeune homme dont la grande ambition devait être de justifier auprès de ses parents, de ses professeurs et de ses compatriotes, la faveur dont il avait été l'objet. ”

“ Jean-Paul Laurens est un artiste de grande envergure, et ce que Vasari réalisa pour le génie, mon amitié émue n'hésite pas à le tenter pour un talent que j'ai vu naître, se développer jour à jour, prendre enfin possession de la place que j'avais enviée pour lui. ”

“ Saint Bruno refusant les offrandes de Roger comte de Calabre, où pour la troisième ou quatrième fois Jean-Paul Laurens touchait juste, lui mérita la croix de chevalier de la Légion d’honneur.
Pour peindre cette sombre toile qu’il a intitulée : le Pape Formose et Etienne VII, Jean-Paul Laurens avait dû ouvrir l’histoire ecclésiastique ; i ! y prit un goût décidé et revint souvent à ce livre. ”

“ M. Jean-Paul Laurens est demeuré profondément coloriste en abordant la peinture murale. Lacépède, vêtu de l'habit de membre de l'Institut, Gérard, superbement appuyé sur son épée, Bonaparte en costume rouge, Macdonald surtout, admirable dans son uniforme de général de la République, sont des figures qui font grand honneur à M. Laurens : elles vivent et cependant elles ont l'allure imposante des statues. Le fond bleu du ciel, les nuages, la figure de la France sont autantde morceaux magnifiquement traités. ”

“ Pour moi, qui revendique une liberté absolue pour l'artiste, qui lui demande cette chose unique : empreindre son œuvre du sentiment de sa personnalité, nous donner, si l'on peut s'exprimer ainsi, « le ton de son âme », loin d'en vouloir à Jean-Paul Laurens d'avoir été lui-même des les premiers jours et de continuer à rester luimême, je l'en félicite. C'est seulement dans de pauvres jardinets bourgeois que des arbustes débiles, à force de greffes, de tortures subies, en viennent à produire des fruits contre lesquels s'indignent les racines ”

“ Avec la Piscine de Bethsaïda, exposée au salon de 1873, Jean-Paul Laurens revint à sa chère peinture religieuse, essayée à plusieurs reprises avec des chances si diverses. Mais cette fois c’était un renouvellement. Le peintre arrivait d’Italie, et en rapportait le sentiment de sa force. La vue des chefs-d’œuvre, qui diminue les rachitiques, les achève, agrandit au contraire les robustes en les révélant absolument à eux-mêmes. Dans cette œuvre tout à fait originale, on ne trouve plus ces figures encore un peu minces de Jésus guérissant un démoniaque, de Jésus chassé de la synagogue ”

“ M. Jean-Paul Laurens, lui aussi, se plait aux bar monies violentes, mais violentes dans les teintes lie tres. Il se plaît également aux sujets religieux sombre et fiers, presque sépulcraux. On me dit que c'est homme timide, vivant retiré au coin du feu ou dao. l'atelier, et poursuivant sans bruit sa rude t J'ignore si c'est parce que j'ai rencontré son nom a première page d'une solide étude des mœurs cléricales.
l'Abbé Tigrane, mais la peinture de M. J.-P. Lauren: me rappelle invinciblement la prose et l'esprit d M. Ferdinand Fabre, son ami. C'est le même accent et
la même conviction ”

“ Il n'a rien voulu représenter de particulier, ce tableau est une synthèse et c'est pour cette raison qu'il impressionne aussi vivement.
45 à 57. — Croquis divers.
N'obéissant qu'à son goût sévère et à sa probité artistique, J.-P. LAURENS n'a jamais cherché, comme bien d'autres artistes, à flatter les goûts d'un certain public, à suivre les sentiers battus en matière de peinture décorative ou autre. Il n'a jamais pensé que la décoration d'une salle destinée à abriter des banquets ou des bals dût nécessairement se composer de nymphes, d'amours ou du cortège poncif de l'allégorie banale. ”

“ Dans trois grands panneaux, J.-P. LAURENS représente les derniers moments de la sainte, entourée de ceux qui l'ont vénérée. Les figures sont nombreuses, la composition puissante, les costumes variés, la couleur vibrante et forte. ”

“ La pente est glissante ; rare est le nombre de ceux qui ne s'y laissent pas aller, alors qu'il serait plus sage de se demander si le talent ne baisse pas quand les prix augmentent. Le véritable artiste, vraiment soucieux de son oeuvre, ne connaît pas de tourment plus terrible que de se croire au-dessous de lui-même. ”

“ Meissonier est un maître que l'on peut citer dans son genre après Ingres, Delacroix et Decamps ; il a son originalité et son cachet. Ce qu'il a voulu faire, il l'a fait complètement. Il possède les qualités sérieuses du vrai peintre... tout prend une valeur sous son pinceau et s'anime de cette mystérieuse vie de l'art, qui ressort d'une contrebasse, d'une bouteille, aussi bien que d'un visage humain... ”

“ Plus d'un esprit supérieur a montré cette faiblesse. C'est le doute, ce doute insupportable qui peut pousser à faire crier bien haut : « Je suis quelqu'un ! » ; c'est dans un de ces moments d'humeur dédaigneuse et farouche que Meissonier doutait peut-être de sa valeur réelle. ”

“ Travaillez, travaillez donc, dirai-je aux jeunes. Si votre heure est tardive, tant pis ! Si elle n'arrive pas de votre vivant, du moins gardez-vous la consolation, après une existence toute de sincérité, d'avoir apporté votre pierre à l'édifice qui surgira pour d'autres et qui peut-être n'eût pas existé sans vous. Travaillez, répondez à l'envie qui vous guette par de nouvelles oeuvres.
D'une noble indignation longtemps contenue peut naître une oeuvre géniale. ”

“ Suivez-les alors, aimez-les sans
réserve ; car c'est encore à travers leur influence que votre
originalité pourra un jour se dégager.
De grandes épreuves vous attendent.
Mais la passion incarnée du labeur vous fournira des armes et souvenez-vous que le courage dans la lutte est la première affirmation de la personnalité. ”

“ J.-P. LAURENS est surtout considéré comme peintre d'histoire, ce qui ne l'empêche pas d'être bon paysagiste. Ceux qui ne connaissent pas ses études d'après nature peuvent le constater dans un de ses derniers tableaux ayant pour titre le Désastre. En dehors des figures, existe un paysage grandiose, harmonieux, solidement établi. Au premier plan, de superbes terrains sont éclairés par une lune brillante entourée de nuages d'une rare fluidité. ”

“ Je vous demande la permission, Messieurs, de m'arrêter devant le « 1814 ».
Cette toile universellement connue m'a tellement frappé à son apparition que je l'ai, pour ainsi dire, là, sous les yeux ; je l'ai, du reste, revue plus tard, et mon enthousiasme n'a fait qu'augmenter. Qui a pu admirer cette toile émue ne peut plus l'oublier. On emporte avec soi cette idée qui vous obsède : Cela a dû se passer ainsi.
Sous un ciel d'hiver, dans une plaine nue jusqu'à l'horizon, une masse noire de cavaliers arrive lentement sur vous, comme un long convoi funèbre ; personne ne parle ”

“ N'oublions pas surtout qu'autour de nous se presse, comme une marée montante, tout une phalange travailleuse demandant sa part de lumière ; ne perdons pas de vue ceux qui savent l'attendre dans le silence religieux du travail. ”

“ L'équilibre nécessaire à la production viendra en son temps, et, classant alors vos impressions premières, vous serez préparés pour l'étude de la nature. C'est elle-même, cette source de lumière, qui vous éclairera, vous aidera à reconnaître, dans votre admiration générale, vos maîtres préférés. ”

“ Au nom de la Société tout entière des Artistes français que j'ai l'honneur de représenter, au nom de la ville de Toulouse que Falguière aimait tant, au nom de sa vieille Ecole des Beaux-Arts si justement fière de son enfant, je viens rendre hommage au grand sculpteur que la France a perdu.
L'oeuvre vivante et passionnée de celui que nous accompagnons aujourd'hui pour la dernière fois sera dite et chantée par d'autres que moi.
Un grand artiste vient de nous quitter. Sa féconde carrière fut une traînée lumineuse que l'avenir n'éteindra pas. ”

“ Ame d'élite, débordante de bonté, qui se répand en chefs-d'oeuvre.
Mais ne nous perdons pas dans ces hauteurs. Rappelons- nous seulement que dans le cortège des vertus supérieures qui ont porté ces génies jusqu'aux sommets, la sincérité tenait la tête. La sincérité n'est peut-être pas tout, mais rien n'est sans elle. ”

“ Il est de nobles tentatives qui n'ont pu atteindre leur éclosion parfaite et qui restent inintelligibles pour bien des gens. C'est à nous de ne pas passer indifférents devant les audacieux qui ont faibli par insuffisance d'études. ”

“ Il était venu à Fourquevaux pour décorer l'église du village et parcourait la France avec ses aides afin de chercher d'autres travaux. C'était un homme terrible qui exigeait une grande somme de travail de ses élèves. Il les traitait durement et, à force d'être surmené, Jean-Paul tomba malade. Après sa guérison, il se fixa à Toulouse, entra dans la classe de M. Denis et ensuite dans celle de M. Willemsens, professeur de ronde-bosse à l'école des Beaux-Arts.
M. Willemsens s'intéressa vivement à lui. Il mourut avant d'avoir connu les succès de son élève qui épousa sa fille en 1869. ”

“ AVANT-PROJETS POUR LA DÉCORATION DE L'HOTEL DE VILLE DE PARIS
ses grandes compositions ; il adore la musique et d'éminents artistes sont toujours disposés à lui faire entendre les oeuvres des maîtres. Il serait donc complètement heureux s'il était possible de l'être sur terre. L'existence pénible qu'il supporta avec courage au commencement de sa carrière n'a rien enlevé à la beauté de son caractère gai, bienveillant et bon, malgré quelques apparences
contraires. Ses élèves l'estiment et le respectent. Plusieurs d'entre eux sont célèbres et ont remporté les plus grands succès... ”

“ Les Rois catholiques.
impossible de se procurer un certain nombre de documents précieux. Et si nous avons voulu attirer spécialement l'attention sur des oeuvres généralement admirées, nous croyons que ce travail pourra
être complété, d'autant plus que J.-P. LAURENS, aussi travailleur et aussi enthousiaste que jamais, n'a certainement pas fini sa tâche. Il en a donné récemment des preuves nouvelles. Ainsi, nous sommes heureux de reproduire une esquisse qui est le premier projet d'un tableau destiné à glorifier Beethoven. L'oeuvre terminée sera certainement superbe. ”