Henri Martin

“ Au moment où, pour la première fois, Henri Martin put entrevoir, dans le lointain de son avenir, la réalisation de l'œuvre dont il osait à peine concevoir le plan, ce n'était pas une médiocre entreprise que d'écrire une Histoire de France. Voyons plutôt où en étaient les choses.
Dans le développement littéraire de la France, la période de la Révolution et de l'Empire avait été comme une lacune, comme un trou. L'action avait détourné et retenu toutes les forces vives de la société. Ce n'était plus l'heure de penser ou d'écrire; c'était l'heure de combattre. ”

“ Mais le mérite qu'eut Henri Martin fut de se faire, dès le début, une haute idée de sa tâche; de se tracer un programme vaste et hardi ; de faire tout le possible pour le remplir ; de poursuivre sans cesse cet idéal, et, malgré tout, de persévérer. Alors que d'autres se seraient dégoûtés, découragés, il ne quitta jamais la pensée qu'il avait une fois fixée dans son esprit.
C'est l'œuvre d'une vie : eh bien ! il y consacrera sa vie entière. On ne peut atteindre du premier coup à la perfection relative à laquelle tout homme doit prétendre : eh bien ! ”

“ Les convictions de Henri Martin, en matière de politique intérieure, ne sont pas moins fermes que celles qui touchent à la politique extérieure. Il les appuie sur une parfaite connaissance de la constitution physique, de l'histoire, du génie propre de notre pays. Un magnifique et large exposé du développement de la civilisation française à travers les âges, une sorte de puissant commentaire du fameux mot de Mme de Staël sur le despotisme, forme la base solide du livre De la France, de son génie et de sa destinée, et la conclusion réelle de l'immense travail de l'Histoire de France. ”

“ Henri Martin est trop historien, il voit trop haut et trop loin, il ne compte plus par années, il compte par siècles. Ses évolutions sont immenses, il affranchit l'avenir, mais il enchaîne le présent. ”

“ Pour Henri Martin, non seulement ces doctrines tiennent à l'essence du tempérament national français, telle que l'étude de l'histoire la lui avait fait connaître : elles puisent aussi leur aliment dans le fond de la nature humaine. Il croyait à la démocratie parce qu'il croyait au bien sur la terre. L'idée de la divinité telle qu'il l'avait conçue ne pouvait s'accommoder d'un mal nécessaire. Puis qu'il pensait que la création était une œuvre bonne, il ne pouvait admettre, qu'abandonnée à elle-même, elle pût dériver fatalement vers le pire. ”

“ M. Henri Martin n’apporte pas un système, il a trop de modestie tour cela. Bien qu’il réserve avec un soin jaloux sa parfaite indépendance, et qu’il ne laisse jamais échapper l’occasion de marquer ce qu’il y a de particulier dans ses vues, en excluant, trop minutieusement peut-être, toutes celles qui ne lui conviennent pas, en somme, à ne considérer que les grandes lignes de sa doctrine, M. Henri Martin appartient à la nouvelle école spiritualiste. ”

“ Il est plus facile de sentir que d'exprimer avec précision ces nuances très subtiles. Si on compare mentalement les Faucheurs d'Henri Martin, si parfaitement rustiques, aux panneaux décoratifs de M. Vuillard peut-être comprendra-t-on mieux le contraste entre ces deux façons de regarder la vie. M. Henri Martin a vu un beau spectacle. Il a ressenti vivement sa beauté simple et saine, il a éprouvé
une sorte d'ivresse physique, et il a exprimé à peu près telle qu'elle se présentait à sa sensibilité cette émotion sommaire et puissante. ”

“ Henri Martin recevait plus que personne le contrecoup de ces événements. Il exultait de ces joies, triomphait de ces triomphes, pleurait de ces peines, ressentait la blessure de ces déchirements. Aux journées de Février, il avait été, avec son chef Quinet, un des premiers aux Tuileries. Quelqu'un, qui vit encore, le rencontra comme il sortait du palais, heureux, triomphant, croyant à la victoire pacifique d'un peuple qui paraissait alors n'avoir rien que de grand. « La République est faite, disait-il, il ne lui manque plus que son poète » : et il désignait Pierre Dupont. ”

“ Non-seulement ces relations affermirent en lui l'écrivain, mais elles contribuèrent à former le politique. La haute individualité de Henri Martin ne se comprendrait qu'en partie, si l'on ne se rappelait dans quel monde il vécut. Pas de plus ardent ami ; pas écouteur plus attentif. Pourvu qu'il sentît une âme honnête, qu'il reconnût un but élevé, — l'amour de la patrie ou l'amour de l'humanité, — il s'ouvrait, il se donnait.
Il rencontra là, dans le cabinet d'Aug. Thierry et dans le'salon de la princesse Belgiojoso, l'élite de sa génération, l'élite de son siècle. ”

“ Ce n'est pas le lieu, d'ailleurs, de suivre dans la critique amère qu'ils ont faite de l'œuvre de Henri Martin, certains érudits affligés d'une myopie chagrine et qui ne perçoivent que des ténèbres, là où des esprits de plus haute portée ont cru saisir de ces troubles lueurs qui sont peut-être un reflet de la vérité. Il peut y avoir de l'audace, de l'imprudence dans certaines des imaginations de J. Reynaud et de H. Martin. Il n'y a, le plus souvent, que de l'impuissance, dans les crïtiques de plus d'un de leurs contradicteurs. ”

“ C’est la période des tâtonnements incertains en même temps que des ambitions sans bornes et sans choix, où le jeune homme est tout : poète, historien, général, et le reste. M. Henri Martin ne devait pas tarder à se fixer et à prendre d’une main sûre et pour toujours le gouvernement de son esprit et de ses études. Il commence vers la même époque, en collaboration avec le bibliophile Jacob, une compilation qui s’appelait : Histoire de France par les principaux écrivains. ”

“ La personnalité de ce peintre est vigoureuse et originale. Son œuvre est importante. Cependant il est nécessaire d'établir dans cette carrière des distinctions. En effet M. Henri Martin, avant d'aboutir à des chefs-d'œuvre, est passé par de longues périodes de recherches, d'incertitudes et d'erreurs. ”

“ On m'a dit aussi que le premier stock de cette édition de l'Histoire de France périt dans un incendie. Quoi qu'il en soit, l'œuvre, pour le moment, en resta là.
On peut dire qu'avec cette publication du premier volume de la petite histoire de France se clot la jeunesse de Henri Martin. Son avenir se trace déjà devant lui. A vingt-trois ans il s'est imposé une de ces lourdes tâches qui dominent la vie d'un homme, qui la soutiennent et la remplissent. ”

“ Pour ce maudit, une religion n'est plus qu'un moyen de parvenir.
Vous verrez au rebours comment Henri Martin se souviendra de sa première direction, comment il imprimera aux siens, avec le culte de la loyauté, l'habitude d'agir conformément aux principes.
En lui, tout restera intime et contenu: sous l'historien universellement accueilli, sous le penseur recherché de tous, sous le politique influent, il faudra découvrir le pur moralisateur. ”

“ Elle en crée l'unité. C'est à elle qu'il faut rattacher deux autres idées qui sont faciles à démêler dans ce long récit, au milieu du fourré obscur des événements : d'une part celle de la permanence de l'âme gauloise, d'autre part celle de la lointaine préparation du dénouement révolutionnaire.
L'Histoire de Henri Martin se renferme entre ces deux idées comme dans un cercle. Elle les poursuit l'une et l'autre dans les moindres événements de
nos annales, dans le moindre accident politique, dans chacune des productions du génie national. ”

“ Moins d'un an après, par un même jour triste d'hiver, Paris et la France se levaient de nouveau pour accompagner le corps d'un autre mort illustre, d'un autre patriote, celui d'Henri Martin.
Le vieillard, robuste et vert jusqu'à la fin, avait abusé de sa force qu'il croyait toujours jeune. Tandis qu'il eût pu, comme tant d'autres, s'arrêter, suspendre le cours de la vie fiévreuse qu'il avait toujours menée, il avait poursuivi, emporté par un tourbillon de patriotisme dont il ne pouvait se déprendre. ”

“ L'Histoire de France sera remplacée tôt ou tard ; la science progresse ; les points de vue se déplacent.
Même ce vaste et large exposé du drame national, dû à la plume de Henri Martin, sortira de l'actualité. Il se rangera sur les rayons plus obscurs des bibliothèques pour faire place à d'autres. Mais ce qui ne périra pas, c'est l'influence saine et fortifiante qu'ont eue sur les générations présentes, qu'auront ainsi indéfiniment sur les générations futures, les conseils d'un homme dont la vie a été un exemple. ”

“ La vie de Henri Martin, pleine de jours et pleine d'oeuvres, m'a paru mériter d'être écrite.
Il y a, dans le long travail, dans les solides convictions, dans la foi en l'humanité de l'auteur de rllistoire de France, un exemple qui ne doit pas disparaître en même temps que l'existence de celui qui l'a donné. ”

“ La République a heureusement trouvé un homme qui a su briser toutes les résistances pour reprendre la tradition universitaire, qui s'est voué au perfectionnement de notre enseignement et s'est acquis un titre à notre reconnaissance : c'est Jules Ferry.
Il a fait énormément et il fera davantage, car il grandit de plus en plus dans la pratique du gouvernement.
Tel fut Henri Martin, de la plus rigoureuse intransigeance pour lui-même, dans sa vie privée, comme dans sa carrière politique, mais à l'égard des autres, d'une équité et d'une bienveillance incomparables. ”

“ De la France, de son génie et de ses destinées.
Henri Martin dédia ce livre à Jean Reynaud. Sa pensée ne s'y montre pourtant point toujours conforme à celle de son ami. Tout en partant des mêmes princip.es, il est loin d'embrasser en politique toutes les opinions de celui qui, en matière religieuse, peut passer pour son maître.
Henri Martin, maintenu par le clair bon sens qu'il avait reçu comme un patrimoine de ses aïeux, éclairé
surtout par l'expérience pratique de l'histoire, se dégage beaucoup mieux de la théorie pure, de l'utopie. ”

“ Henri Martin ne resta que quelques semaines à Saint-Quentin. Il rompit bientôt le dernier lien et revint à Paris. Cette fois il y était pour longtemps.
Les premières années de la vie de Paris furent rudes. Car d'abord il fallait vivre, et un homme qui était résolu à tirer tous ses moyens d'existence de sa plume, devait apprendre à ne pas la poser un seul instant.
Le secours de P. Lacroix fut des plus utiles en ce temps à Henri Martin. Le bibliophile était lancé en librairie. Il était en pleine possession de cet esprit fécond qu'hier encore nous admirions dans sa robuste vieillesse. ”

“ Pour le chercheur d’hommes, qui aime à s’expliquer les consciences et les talents, ce serait peut-être le vrai livre. C’est là que nous saisirions sur le fait le Gaulois, le Celte lui-même sous la forme de M. Henri Martin, proclamant, les larmes aux yeux, sa religion et sa personnalité indestructibles parmi le tombeau de ses aïeux.
M. Henri Martin était déjà un maître, lorsque M. Carnot, ministre de l’instruction publique en 1848, le nomma membre de la haute commission des études, et le chargea d’un cours d’histoire moderne à la Sorbonne. ”

“ Une visite avec lui, aux antiques du Louvre, était une leçon de morale.
Je n'ai pas assez dit son courage calme, froid, sans emphase, sa modestie inquiète et étonnée du moindre éloge, sa timidité qui ne disparaissait que quand il y avait une résolution virile à prendre ou un acte énergique à accomplir.
Il faudrait craindre d'ailleurs de tomber dans l'apologie. L'éloge même des indifférents, même des morts ne se supporte pas longtemps. Avouons que Henri Martin était un homme. Il était homme par sa faiblesse tendre, par sa confiance quelquefois crédule, par son inaltérable foi en l'humanité. ”

“ Les pères sont heureux parfois de n’être pas mieux écoutés et imités par leurs enfants. De ces deux futurs notaires, l’un est devenu l’organisateur de la victoire, le second, le grand historien national et l’orateur de Nolay pour raconter la gloire de l’autre. M. Henri Martin, dans son existence politique et littéraire, s’est rencontré souvent avec le fils du grand Carnot, devenu lui-même ministre de la seconde République, député et sénateur de la troisième. ”

“ Plus tard lorsque la vieillesse mit encore plus de désordre dans cette figure tourmentée, dans ces mouvements brusques, dans cette toilette à l'abandon, il y avait de certaines heures où ce n'était pas seulement le provincial,
c'était le paysan qui reparaissait dans Henri Martin : le paysan sage, patient, rude à la fatigue, à la marche, au travail, peu ménager de sa personne, capable des longs efforts lents, impassible amant de sa tâche, penché vers la terre dont il écoute attentivement les secrets et la muette confidence. ”

“ Quoiqu'il fût en relations avec les chefs du parti libéral, Carnot, Garnier-Pagès, Lamartine, Lamennais, Guinard, Michelet, Quinet, Béranger, il leur échappait, il échappait à la vie courante, il s'absorbait dans l'histoire.
L'espérance et la vie ne lui revinrent que plus tard, au moment où la France, elle aussi, se réveilla.
Le réveil se fit aux environs de l'année 1845. A
cette date, Henri Martin était homme fait, on peut dire déjà homme célèbre. ”

“ Henri Martin souffrait depuis plusieurs jours d'une pneumonie, lorsqu'il succomba le 14 décembre 1883.
En lui, on peut saluer la persévérance tenace, et la volonté opiniâtre. A coup sûr, comme historien, Henri Martin ne possédait ni la langue de Michelet, ni la ligne de Guizot; mais quel travailleur que cet homme qui entassa vingt
gros volumes sur l'histoire de France, et qui profita même de ses dernières années pour pousser son travail jusqu'à l'histoire contemporaine 1 Tant de labeur ne devait pas rester sans récompense ”

“ D'année en année Henri Martin travaillait à se découvrir lui-même. Il n'y parvint qu'après avoir dépassé la quarantième année. Parvenu à la maturité de son âge, ayant mérité par d'inlassables et d'incessants efforts de mettre enfin d'accord ses motifs, sa technique et son propre tempérament, il conçut et exécuta le vaste triptyque pour le Capitole de Toulouse qu'il exposa au salon de igo3 et qu'on appelle communément « les Faucheurs ». Ce fut le chef-d'œuvre. Le succès fut immense, retentissant, unanime et inoubliable. ”