Hector Depasse

“ Il est mal à l’aise à la tribune du Sénat, sur cette étroite plateforme, devant une assemblée plus littéraire que politique, souvent assez hautaine en ses allures et qui paraît se faire une règle de paraître glacée. La braise incandescente qui brûle au cœur du vieil historien reçoit dans ce milieu une singulière impression de refroidissement. Il se resserre étrangement et se recroqueville sur lui-même. La parole ne sort plus qu’avec effort, et comme arrachée de ses entrailles à force de mouvements de la tête et des bras. ”

“ Ce n’est pas qu’il renonce à ce qui fait l’originalité de la personne humaine : aucun n’a porté plus haut que lui le culte de l’individualité. « Nous sommes, dit-il, les fils des Gaulois, du peuple qui, parmi les anciens, a eu tout à la fois le plus de sympathie pour les autres hommes et le sentiment le plus énergique de l’individualité de chaque homme et de son immortalité. » Fils des Gaulois, il l’est, il le veut être ; il sent en lui, soyez-en sûr, une conscience, une âme immortelle de Gaulois. Il tient essentiellement et religieusement à être un individu libre, homogène et distinct. ”

“ Si vous avez le bonheur de lui avoir inspiré de l’estime et de l’amitié, il vous arrête au passage, n’importe où, dans la rue, au coin d’un pont, sur le chemin qui mène à la Chambre ou à l’Académie, et là il vous instruit de l’état passé et présent des affaires du monde avec une science qui embrasse toutes choses. Il est tout à votre portée, d’une complaisance infatigable, familier, doux, bienveillant, pris d’un soudain frémissement, dès qu’il s’agit de la patrie. ”

“ La patrie est devenue l’enfant de son intelligence et de ses veilles, il a porté en lui la France, il a vécu la vie nationale. Les blessures dont la patrie saignera désormais lui fendent le cœur, et les coups du destin qui la frappe tordent les entrailles du vieil historien patriote. ”

“ Henri Martin, le plus uni, le plus calme, le plus tempéré de tous, le moins systématique, n’a pas, dit-on, la puissance intuitive de celui-ci, la poésie créatrice de celui-là, le génie politique d’un autre : il a su réunir toutes les qualités moyennes dans un harmonieux et puissant ensemble. Il est le plus détaché non seulement de toute ambition de jouer un rôle politique parmi ses contemporains, mais encore de celle de faire figure dans le monde littéraire de son temps. ”

“ M. Henri Martin a toujours eu foi dans la possibilité très réelle où s’était trouvé Gambetta non pas seulement de sauver l’honneur, mais de sauver l’intégrité de la France, sans une catastrophe qui était invraisemblable. Il a toujours cru à l’efficacité de « cette guerre à outrance », comme on l’a appelée, et, loin qu’elle lui parût une folie, il l’a jugée comme l’effort d’une sagesse suprême et absolument pratique. ”

“ S’agit-il de quelque mauvaise action, d’une lâcheté politique, d’une trahison parlementaire, il l’écrase, en passant, d’un mot dur et décisif. Il a des sympathies pour toutes les nations, parce qu’il les comprend toutes, il s’intéresse à leur avenir, il explique leurs fautes, leurs faiblesses, il voit leurs dangers intimes dans les moments mêmes où elles paraissent le plus environnées de gloire et de puissance. ”

“ Si quelque modification s’est faite dans son attitude, si quelque mouvement s’est opéré dans sa manière de considérer les choses de la politique contemporaine, M. Henri Martin s’est plutôt approché des idées qui sont comme le noyau plus concret et plus substantiel de la République. Le Celte en avançant en âge, au lieu de s’amollir comme plusieurs de ses contemporains, n’a fait que gagner en solidité et en énergie morale. Le temps, au lieu de l’entamer et de le dissoudre, le solidifie et le sculpte pour l’histoire. ”

“ Désignant du doigt la statue de Carnot, « son austérité sans rudesse, disait-il, sa douceur grave, chez un si grand guerrier, une allure si peu militaire, ses mœurs de famille, la simplicité qu’il portait en toute chose, tout en faisait un homme à part, un de ces hommes de Plutarque, dans lesquels on n’a voulu voir que des types de convention et qui néanmoins se réalisent quelquefois pour l’honneur de l’humanité. »
C’est le grand Carnot que M. Henri Martin dépeignait en ces termes : il serait difficile de trouver en quelques lignes plus de traits qui lui convinssent parfaitement à lui-même. ”

“ Il était tout à fait bien dans ce cadre champêtre : jamais il n’avait été appelé à parler sur un théâtre qui convînt mieux à sa nature, devant un auditoire mieux fait pour battre à l’unisson avec lui, sur un sujet enfin qui fût plus en harmonie avec son éloquence et avec son cœur de patriote.
Les hommes, les femmes, les enfants étaient là tout autour, bouche béante, devant lui et à ses pieds. Son grand bras, soulignant par saccades ses paroles, planait du haut de l’estrade sur la tête des paysans qui se répétaient son nom. ”

“ Plus les individus, plus les groupes particuliers grandissent et agissent librement, plus l’État, qui est la patrie organisée, élargit également son cercle d’action, plus il a de devoirs et de pouvoir. ”

“ La note lancée par M. Henri Martin au banquet de Laon, dans les circonstances où l’on était alors, sonnait d’une manière tout particulièrement remarquable. Investi d’une haute réputation de modération et de libéralisme, le sage historien proclamait les droits de l’État et la nécessité d’un gouvernement fort, représentant dans la République comme sous la monarchie les intérêts permanents et supérieurs de la société, l’unité et l’indépendance de la patrie et la personnalité de la France dans le monde. ”

“ Il prit pour texte de ses leçons la politique extérieure de la Révolution française.
Le coup d’État de décembre fit bientôt le silence. L’empire étouffa toutes les libres voix. M. Henri Martin, comme tant d’autres, se tût. La jeunesse française fut brusquement sevrée de l’enseignement véridique et loyal que la République voulait organiser pour elle. L’éducation politique de la démocratie demeura en suspens. L’ignorance de l’histoire et de l’état du monde, l’esprit de légèreté, de vanité et d’entrainement reprirent le dessus. ”

“ Il n’en hait aucune, mais il adore son pays d’un amour indicible. La France malheureuse, vaincue, diminuée de cet idéal de grandeur et d’influence où il a pris l’habitude de la contempler pendant les longues heures méditatives de sa vie, la France est devenue l’incessant tourment de sa conscience, la passion exclusive et dominatrice de tout son être. ”

“ Pour le chercheur d’hommes, qui aime à s’expliquer les consciences et les talents, ce serait peut-être le vrai livre. C’est là que nous saisirions sur le fait le Gaulois, le Celte lui-même sous la forme de M. Henri Martin, proclamant, les larmes aux yeux, sa religion et sa personnalité indestructibles parmi le tombeau de ses aïeux.
M. Henri Martin était déjà un maître, lorsque M. Carnot, ministre de l’instruction publique en 1848, le nomma membre de la haute commission des études, et le chargea d’un cours d’histoire moderne à la Sorbonne. ”

“ L’austérité sans rudesse, la douceur grave, les goûts de retraite et de science, les mœurs de famille, l’allure si simple, presque timide et effarouchée, chez un homme qui est arrivé à l’une des premières places dans l’opinion de son pays et qui a été mêlé à toutes nos luttes politiques depuis plus de douze ans, toujours modéré, inflexible sur les principes, avec un désintéressement sans bornes et un détachement de toute grandeur officielle, sans aucun mélange d’orgueil ou d’arrière-pensée ”

“ Si plein de science, de patriotisme, de vérités, de lumière, il a horreur de se montrer, et il ne gravit qu’en triomphant de lui-même ces degrés où s’épanouissent tant de vanités obscures et de fatuités vides. ”

“ Les pères sont heureux parfois de n’être pas mieux écoutés et imités par leurs enfants. De ces deux futurs notaires, l’un est devenu l’organisateur de la victoire, le second, le grand historien national et l’orateur de Nolay pour raconter la gloire de l’autre. M. Henri Martin, dans son existence politique et littéraire, s’est rencontré souvent avec le fils du grand Carnot, devenu lui-même ministre de la seconde République, député et sénateur de la troisième. ”

“ Le citoyen n’a péri ni faibli sous l’académicien et le sénateur. Il était assez pur pour approcher les castes sans rien perdre de sa vertu intellectuelle. Les sophismes de la vanité n’ont point trouvé accès dans son esprit. C’est toujours le vieux Gaulois, vous dis-je, le vieux Celte de la terre de France. ”

“ Au milieu de ce peuple de patriotes un homme se leva : sa figure était austère et quelque peu rude en apparence, avec sa barbe et ses cheveux blancs ébouriffés, son geste sans apprêt, irrégulier et brusque, sa parole ardente et simple. ”

“ Il éprouve une répulsion instinctive pour tout ce qui transpire à quelque degré le panthéisme, le socialisme, l’internationalisme, le collectivisme. S’absorber dans un grand ensemble quel qu’il puisse être et s’abreuver d’infinité n’est pas du tout son affaire. ”

“ Ce grand travailleur n’a plus de hâte ni de contrainte : il s’épanche avec la facilité et l’abondance d’un homme excellent qui a tout appris et tout retenu. Il possède les notions les plus exactes sur tous les problèmes de la politique du monde, il connaît les intérêts de tous les peuples ”

“ C’est la période des tâtonnements incertains en même temps que des ambitions sans bornes et sans choix, où le jeune homme est tout : poète, historien, général, et le reste. M. Henri Martin ne devait pas tarder à se fixer et à prendre d’une main sûre et pour toujours le gouvernement de son esprit et de ses études. Il commence vers la même époque, en collaboration avec le bibliophile Jacob, une compilation qui s’appelait : Histoire de France par les principaux écrivains. ”

“ Il écrivait ensuite un abrégé populaire de son histoire, qui ne dépassait pas 89, puis il abordait enfin la Révolution française et pénétrait dans l’histoire contemporaine, toujours impartial et paisible, racontant les choses les plus récentes comme si elles appartenaient aux Celtes ou aux Gaulois.
Aussi longtemps que la vie dont il fait un si noble usage lui sera accordée, M. Henri Martin améliorera son histoire ”