François-Eugène Meissonier

“ Ce qui fait encore si grande originalité, c'est qu'il a toujours consulté la nature. Il est en réalité un peintre de genre qui a toujours tenu en grand honneur et pratiqué l'étude consciencieuse de la nature.
M. Meissonier ne s'est jamais intéressé au présent ; il a légué aux âges futurs, dans de charmants petits tableaux achevés, l'image fidèle des types et des costumes des temps passés.
Il imite les Flamands et les Hollandais le plus souvent, et quelquefois quelques rares artistes français du XVIIIe siècle.
Il fait en réalité de la peinture de genre historique. ”

“ Que voulez-vous ? Tout le monde n’a pas la réserve faroucbe d’Eugène Delacroix, par exemple. Meissonier a besoin d’habiter un palais ; Delacroix se contentait à meilleur marché ; — mais Delacroix ne faisait pas aussi petit que Meissonier. Faire petit, cela est aussi glorieux que difficile. Le talent se double ici du tour de force.
On a mis sur le compte de M. Meissonier un assez grand nombre d’anecdotes plus ou moins authentiques. La comtesse Dash, entre autres, a raconté la suivante, en la recommandant comme un trait du caractère à la fois énergique et original de notre peintre. ”

“ M. Meissonier a des imitateurs plutôt que de sérieux émules. S'il a le rare mérite d'avoir rendu, avec un bonheur constant, le jeu mobile de la physionomie humaine, il a fait une grave concession à l'opinion publique en paraissant partager ses injustes préventions contre le costume moderne, en choisissant ses types dans les siècles an- térieurs au nôtre. La faute des petits peintres français consiste justement à avoir suivi M. Meissonier sur cette pente erronée, et à ne s'être pas toujours relevés
par la perfection soutenue de leur interprétation, comme l'a fait le maître du genre. ”

“ Chez M. Meissonier le métier est surprenant. Malgré son âge, son œil possède une acuité d’analyse sans pareille, sa main une sûreté et une fermeté qui vont, au besoin, jusqu’à l’âpreté et à la rudesse. On a vu de lui des compositions plus dramatiques, plus mouvementées, plus puissantes que le 1806 ; on n’en a pas vu où la conscience de l’artiste se marque avec plus de soin d’un bout à l’autre. Il y a cependant dans cette peinture, sur les premiers plans, quelques parties qui semblent inachevées ; on sait ce qu’est l’inachevé de M. Meissonier, ce serait le léché pour tous les autres ! ”

“ Les petits hommes de Meissonier vivent exclusivement, par l'esprit, et de ce côté sont aussi bien doués que possible ; mais il n'y a pas la moindre apparence, dans tout ce qu'ils nous laissent voir d'eux, qu'ils aient jamais ressenti d'autres émotions et d'autres passions que celles qui s'engendrent dans la cervelle humaine. ”

“ Il aima passionnément l'armée; il l'aima pour elle-même, pour la noblesse de son rôle dans la nation et aussi pour l'uniforme. Nos généraux l'entouraient de respects et d'attentions de toute sorte; on faisait manœuvrer les troupes devant lui et il eut l'honneur de commander une charge de cavalerie.
Le portrait de Meissonier est bien connu; il est à peine besoin d'en rappeler les traits principaux, tout petit, la tête énergique et belle avec une barbe dont les boucles longues et soyeuses le couvraient tout entier, il marchait le front haut, conscient de sa force et fier de sa gloire. ”

“ On doit la vérité aux morts, et d'ailleurs la gloire de Meissonier est telle qu'elle ne saurait être effleurée par quelques critiques. Nous avons indiqué respectueusement que ses admirables qualités l'avaient parfois desservi; il suffit qu'elles l'aient, dans d'autres circonstances, conduit à produire des œuvres parfaites pour que sa place soit marquée au rang des maîtres de tous les temps. ”

“ Les révolutions esthétiques passent sans ébranler ses convictions; il poursuit paisiblement le rêve de sa jeunesse, qui est de produire des œuvres impeccables, au point de vue de sa conscience d'artiste comme à celui de la vue exceptionnelle qu'il avait reçue de la nature. Il est permis de trouver que l'idéal de Meissonier n'a pas grande envergure, mais au moins lui resta-t-il fidèle et l'éleva-t-il par son prodigieux talent à des hauteurs que nul autre, dans le même genre, n'a pu atteindre. ”

“ La vie se retrouve partout, et chaque personnage a sa physionomie et son attitude propres, calmes quand il s'agit d'une représentation calme, tragiques quand il fait une œuvre dramatique; car, si Meissonier peint de préférence les scènes calmes de la vie paisible, la peinture d'intérieur, il n'en est pas moins un peintre émouvant des tragédies humaines ; il sait être violent et terrible quand il le veut.
(1) « Meissonier, disait Eug. Delacroix, est le maître le plus incontestable de no re époque. » ”

“ M. Meissonier n'a plus besoin, heureusement, qu'on fasse sa réputation ; elle est européenne, et si ces girouettes, qui font comme on dit la pluie et le beau temps à nos Expositions, sont tournées vers des peintures d'un tout autre genre, les oeuvres de M. Meissonier ont toujours la même faveur auprès des artistes et des hommes de goût. Ses deux petits tableaux sont d'une couleur charmante, surtout le portrait de son fils, d'un effet de lumière qui rappelle le Rembrant de M. Gérôme. ”

“ Meissonier est un maître que l'on peut citer dans son genre après Ingres, Delacroix et Decamps ; il a son originalité et son cachet. Ce qu'il a voulu faire, il l'a fait complètement. Il possède les qualités sérieuses du vrai peintre... tout prend une valeur sous son pinceau et s'anime de cette mystérieuse vie de l'art, qui ressort d'une contrebasse, d'une bouteille, aussi bien que d'un visage humain... ”

“ Les petits hommes de Meissonier sont on ne peut plus vrais et vivants ; ce sont ceux du peuple au milieu duquel il vit; de corps et d'esprit, ils sont donc essentiellement Français et même Parisiens. Ils sont secs et nerveux pour le physique, et au moral fins, goailleurs et spirituels ; spirituels au point que, dans l'œuvre de Meissonier, l'esprit dans le dessin, dans la touche et sur les visages, domine presque exclusivement et résume toutes les autres qualités du peintre. ”

“ Le premier se plaît à sonder scrupuleusement et à exprimer tour à tour les phénomènes intérieurs du cœur et de l'esprit; le second s'est plongé, s'est absorbé dans la contemplation des phénomènes naturels, et il les a rendus avec un entrain, une verve longtemps infatigable. Pour Decamps, l'homme est dans la nature un accessoire insignifiant, un animal de plus qui anime et donne du mouvement au paysage. Pour M. Meissonier, toute la nature est dans l'homme ”

“ Membre de l'Académie des beaux-arts dès 1861, Meissonier fut nommé, en 1890, grand-croix de la Légion d'honneur. Aucun artiste, avant lui, n'avait obtenu cette haute récompense : aucun n'était plus digne que lui de l'obtenir. ”

“ On pourrait parier sans se tromper beaucoup que la passion n'a pas joué un grand rôle dans la vie de M. Meissonier. Il l'a connue sans doute; il l'a surtout observée chez les autres; on peut douter qu'il ait jamais vu en elle autre chose que l'ennemie de l'humanité. Sa vie à lui, ç'a été le travail : dominée par l'amour de l'art et l'ambition, elle s'est passée tout entière devant son chevalet, comme s'écoulera la vie de ce philosophe, assis à sa table, qu'il a peint un jour. Ni les plaisirs du monde, ni les convoitises, ni les intrigues n'ont pénétré jusqu'à lui dans ce sanc- ”

“ Si l'on cherche la personnalité qu'ils ont manifestée dans leur œuvre, on ne la trouve
pas. Chez M. Meissonier, tout au contraire, c'est cette personnalité qui se montre partout.
Ce qu'il est d'abord, c'est un fort. La force peut se montrer tout aussi bien dans une figure haute de quelques centimètres que dans la toile la plus vaste.
Toujours il domine son sujet; il en est véritablement le maître.
Il n'a pas seulement la force ; il a aussi cette qualité sans laquelle il n'est pas de grand artiste : le don de la vie et le mouvement. ”

“ Meissonier se plaît à causer, nul ne connaît mieux que lui la peinture; sa conversation, lorsqu'il aborde son art, est substantielle, intéressante. Il s'efface d'ailleurs volontiers et ne se met en frais d'éloges que lorsqu'il s'agit des autres. Tout en causant, il prend bien souvent un crayon, le taille, le laisse courir sur le papier, et voilà de merveilleux croquis subitement improvisés. Les amateurs de dessins auraient beau jeu à inviter Meissonier chez eux. Il ne reste jamais inactif. Canotier comme Alphonse Karr, il monte à cheval comme Baucher, et soulève des poids comme M. Littré. ”

“ Au loin, une colonne bat en retraite et se perd dans un fond plein de tristesse; mais le spectateur, après avoir regardé une à une ces figures, dont chacune exprime une situation de l'âme, le spectateur, dis-je, en revient à la tête de Napoléon, qui résume à elle seule tout un grand désastre. Voilà un tableau d'histoire, s'il en fut, et Meissonier y a fait voir qu'il savait au besoin s'élever de l'imitation rigoureuse du réel à l'interprétation poétique du vrai, à la beauté idéale. Il a prouvé que la grandeur n'est pas une mesure dimensionnelle, mais une qualité de l'esprit. ”

“ M. Meissonier est un homme heureux. De tous les peintres de notre génération il est le seul, croyons-nous, qui ait conquis sans lutte et pour ainsi dire pacifiquement une placé à part entre les écoles rivales, place suffisamment élevée pour satisfaire une juste ambition, et qu'il occupe sans contestation, grâce à un ensemble très-rare de qualités pittoresques. ”

“ C'est peut-être ce qui a excité l'acrimonie avec laquelle certains critiques chagrins ont attaqué sa mémoire, sans tenir compte des égards dus à toute haute conviction. De si éclatants succès, en éblouissant les uns, ne pouvaient manquer d'offusquer les autres. Un seul homme la trouvait insuffisante, cette gloire, et cet homme c'était Meissonier. ”

“ Il faut ajouter, pour être vrai, que l'exécution de Meissonier n'a plus aujourd'hui la facilité apparente qu'elle avait autrefois, et que les anciennes qualités de sa touche ne se retrouvent guère que dans les œuvres de ses élèves : Meissonier fils et Detaille.
Une chose à remarquer, c'est que la vérité photographique commence à passer de mode. Les choses dont l'esprit se fatigue le plus vite sont justement celles qui ne le font pas travailler. Il n'est que l'âme du peintre pour intéresser toujours la nôtre. ”

“ Meissonier, grand seigneur dans sa vie, grand dépensier, ne fut jamais un homme d'argent; il jeta au feu ou effaça sans hésiter des toiles qu'on voulait couvrir d'or. Tant qu'il ne se déclarait pas satisfait de son œuvre, l'acheteur, prince ou marchand, suppliait en vain, le maître restait inflexible. Conscience admirable, mais, il faut le dire, parfois funeste à l'œuvre même, car l'artiste n'est pas toujours le meilleur juge de ce qu'il fait; et il lui arrive parfois de détruire, alors qu'il croit ajouter à ses créations. ”

“ C’est par cette insistance sur le caractère, pour chaque figure et chaque objet, que M. Meissonier est devenu et qu’il reste un des plus grands artistes de notre temps, sans avoir possédé un tempérament exceptionnel de peintre en ce qui touche le maniement de la couleur ; il suffit qu’un homme pousse à fond, sur un seul point, la recherche et la conscience, pour devenir un homme supérieur. ”

“ Faut-il rappeler que M. Chauchard a acheté le dernier de ces tableaux au prix de 850,000 francs!--Certes la haute valeur artistique de cette partie de l'œuvre de Meissonier est indiscutable; cependant nous pensons qu'elle n'égale pas la première. On ne peut demander à un arbre de produire d'autres fruits que les siens: Meissonier, peintre d'intérieur, de scènes étudiées à loisir, où le moindre détail a une importance pittoresque d'avance réglée et qui joue sa partie dans la symphonie lumineuse, s'était fait une exécution appropriée au but qu'il poursuivait et qu'il a si bien atteint ”

“ Comme artiste, on connaît son talent, que ses confrères viennent de consacrer en nommant Meissonier, à l'unanimité membre du jury de l'Exposition. Comme citoyen il a fait aussi ses preuves. En 1845, il repoussait énergiquement les instances personnelles de Guizot qui lui demandait le dessin de la médaille com- mémorative de son voyage à Gand. Le 24 février, il était sur les barricades, le fusil à la main. Père de famille, il a toujours vécu de son travail et ga- gné sa vie à la pointe de son pinceau. Lamartine le recommande et voici sa profession de foi. ”

“ Meissonier lègue à l'État deux petites toiles dont il n'avait jamais voulu se séparer: l'Attente--un homme en bras de chemise, à la fenêtre--et le Graveur à l'eau forte: ce sont, avec la Rixe et Solférino, les chefs-d'œuvre du maître, s'il est permis de se prononcer entre tant d'œuvres parfaites.
La France a largement payé sa dette à l'illustre artiste qui l'a tant honorée. Meissonier avait trois fois obtenu la médaille d'honneur aux trois Expositions universelle de 1855, 1867,1878 ”

“ On s'étonne bien un peu, mais ces artistes sont si étranges!
« Monsieur Meissonier dînera-t-il ici ? — Oui, si vous me gardez trois places pour des amis. » Et toute cette raillerie dans le noir avec beaucoup d'humour. Par télégramme il invite trois de ses amis. On dîne gaiement et on boit à la santé du mort.
Et ce train de vie dure pendant toute une semaine ; comme Dieu lui-même, Meissonier va se reposer le septième jour.
Le portrait est fini. Le peintre peut écrire « Faricbat ». ”

“ A ce point de vue, ses œuvres, encore aujourd'hui, sont des modèles, et certains maîtres modernes, Meissonier par exemple, ne pouvaient se lasser de les admirer et ne cessèrent de s'efforcer de rivaliser avec elles. De fait, l'art de Metsu est autrement vivant et riche de fond que celui d'un Gérard Dou ou d'un Adriaen van der Werff; il témoigne de la compréhension la plus profonde de la nature. Dans sa vie privée, Metsu fut un bourgeois simple et ordonné, qui, contrairement à tant de ses confrères, paraît n'avoir eu aucun goût pour les plaisirs bruyants et grossiers. ”