Jean-Léopold Gérôme

“ Peintre, il prouva que la puissance des co-
lorations est en raison inverse de l'intensité de la lumière. Il savait à merveille faire correspondre les nuances de la nature aux sentiments psychologiques que les aspects doivent créer.
De là son étonnante variété.
Profondément lettré et cultivé, Gérôme avait un amour profond pour la vérité, pour le réel tel qu'il est, quitte pour l'artiste à savoir sa place, son moment, son épisode, son angle de vision le plus rare et le plus fructueux. ”

“ Non. La vraisemblance me paraît complétement manquer à l'idée qui a produit cette œuvre, louée sans réserve par le public peu artiste dont j'ai parlé, et qui, je le dis à regret, traitée par M. Biard, aurait eu le même succès auprès du même public. Mais M. Gérôme, qui s'adresse ordinairement aux véritables gens d'art, par le sujet comme par la forme, y a fait preuve et plus que jamais, je le répète, de ses qualités de dessinateur et d'une grande science de composition. ”

“ GEROME, JEAN LÉON, peintre français, fils d'orfèvre né à Vesoul le 11 mai 1824. Ses études terminées, il vint à Paris en 1841 et entra peu après dans l'atelier de Paul Delaroche. Il suivit quelque temps également les cours de l'Ecole des Beaux-Arts. En 1844, Paul Delaroche faisait un vovage en Italie, accompagne de ses élèves, parmi lesquels figurait M. Géròme, comme nous avons dit. M. Gérôme a débuté au Salon en 1847. On cite de cet artiste, qui s'est fait une des plus grandes réputations de ce temps: Jeunes Grecs faisant combattre dra coqs (1847) ; la Vierge, l'enfant Jésus et saint Jean ”

“ On m'a conté que dès qu'un détail de costume ou d'armure lui manquait, M. Gérôme quittait le boulevard de Clichy pour Pompeï, allait croquer là-bas ce dont il avait besoin et rentrait à l'atelier, par train express, pour continuer son oeuvre. M. Gérôme est un artiste à qui le respect de ses confrères ne marchandera jamais ni la conscience ni le dévouement à ceux qui débutent. ”

“ Néanmoins, Gérôme n'eut pas à souffrir des brimades traditionnelles. Son ami, Jean Aubert, qui le connut à l'atelier Delaroche, me disait que Gérôme imposait déjà et sans effort, par son entrain, son air d'énergie, par cette singulière autorité qui, toute sa vie, lui a permis de forcer l'attention à son gré, où il voulait et comme il voulait2. Et puis, il avait sur ses camarades le prestige de son titre de bachelier. ”

“ Esprit ingénieux, ami de la précision et des vérités caractéristiques, M. Gérôme réussit souvent et quelquefois il excelle à interpréter la nature dans un style élégamment familier. Les Musiciens russes, la Prière chez un chef arnaute, le Duel après un bal masqué, plusieurs autres scènes de ce genre qu’il a peintes dans le cours des dernières années, prouvent de reste sa clairvoyance et son goût en face des modèles que la réalité lui fournit. Cette année encore, une très agréable petite toile, le Hache-paille égyptien, atteste l’habileté de l’artiste à détailler la physionomie d’un sujet. ”

“ Aussi nous intéressons nous extrêmement à l’entreprise de M. Gérôme. Ce jeune peintre, remontant le courant général, est un des rares fidèles chez qui l’on retrouve le culte du dessin et les saines traditions de l’art. On se souvient du début de M. Gérôme. Son Combat, de coqs le plaça dans les premiers rangs. Aujourd’hui les renommées en tous genres se fondent vite : un discours, un acte joliment tourné, un premier tableau, font du soir au lendemain d’un inconnu un orateur, un homme d’état un poète dramatique ou un peintre. ”

“ Hamon, par Hoffman.
2. Communication de Jean Aubert. Plus tard, à soixantequinze ans, Gérôme, dans sa conversation avec Castaigne, devait dire : « J'ai toujours eu beaucoup de volonté, mais jamais d'ambition. J'ai dépassé de beaucoup toutes mes espérances. Tout le monde ne peut pas en dire autant. »
1840, Gérôme écrit à son père : « Je me porte à merveille. Je vais très régulièrement à l'atelier et je suis occupé à peindre au Louvre un chien d'après Zurbaran. Je l'ai presque terminé et je pense vous l'envoyer bientôt. » ”

“ Au lieu de s'astreindre à tenter une liste chronologique plus ou moins exacte de ses toiles, même en s'en tenant aux plus importantes, il vaut mieux envisager cet artiste si consciencieux sous ses aspects principaux.
Bien qu'il s'y soit essayé avec talent, Gérôme n'a pas été et n'a pas voulu être un portraitiste plus qu'un peintre de la vie moderne. Il avait cependant, comme on l'a fait observer, toutes les qualités nécessaires
pour ce genre qui demande tant de précision et d'aisance. ”

“ L'artiste a créé lui-même sa formule. Il en a tiré le maximum d'effet qu'elle comporte. Et tout en fêtant, en vénérant des peintres à la vision plus grave et plus lyrique, à la facture plus hardie ou plus tourmentée, on souscrit volontiers à cette opinion d'Edmond About qui disait de Gérôme : Il est le plus fin, le plus ingénieux, le plus brillant. ”

“ Non seulement Léon Gérôme put poursuivre ses études, mais il lui fut permis de quitter la rue Neuve-Saint-Martin et de louer, plus près de l'atelier Delaroche et de l'École, une chambre, 24, rue de l'Ancienne-Comédie.
On imagine la joie du jeune artiste. Aubert, Hamon, Picou, Gobert, Damery, bien que la pièce ne fût pas grande, se réunissaient dans la chambre de Gérôme, et, au milieu de la fumée des pipes, discutaient, chantaient, dessinaient. ”

“ Le groupe d’Éros et de Bacchus est parfaitement agencé et d’un dessin qui rappelle les chairs si fermes et si potelées des deux enfans de la Jardinièrede Raphaël. Nous ne regrettons dans tout le tableau que la couleur des cheveux de l’Amour. Sans arriver à une teinte aussi fade, M. Gérôme pouvait, je crois, conserver l’opposition qu’il a introduite entre ses deux bambins.
L’Intérieur grec, puisque intérieur il y a, soulève de graves objections. Est-il permis à un artiste de représenter toute sorte de sujet à l’histoire de la peinture dit oui ; la morale de nos jours dit non. ”

“ La rapidité dans la décision est le cachet des grandes âmes; Gérôme avait une face à exploiter, il se fit modèle et commença sa carrière dans les ateliers de la rue de l'Ouest. Tour à tour saint Pierre, saint Paul ou saint Barnabe, il a quitté à l'âge où il allait devenir un magnifique saint Gérôme ”

“ Sans doute, il y a des lacunes dans le talent de Gérôme, mais quel artiste est ou a jamais été assez complet pour échapper tout entier aux rigueurs de la critique? Il faut se méfier cependant des exigences dont on poursuit trop souvent ses contemporains, autant que des complaisances auxquelles il est si facile de s'abandonner envers eux. En butte à la fois aux éloges et aux dénigrements passionnés, inévitable accompagnement des succès retentissants, Gérôme a su conquérir une place au premier rang de ceux qui représentent le mieux l'École française de la fin de ce
siècle ”

“ Je me souviens que son beau-frère M. Albert Goupil me raconta que voyageant tous deux en Égypte, Gérôme s'indigna fort contre un domestique fellah qui, resté en arrière, avait effrontément pillé ses bagages. L'homme fut congédié et remplacé par un autre Levantin au sourire obséquieux. Gérôme s'y laissa prendre et lui accordant sa confiance, continua sans le surveiller à cheminer à côté de son compagnon, en tête de la caravane. ”

“ M. Gérôme n’a pas la passion du peintre ; la curiosité, l’application, lui tiennent lieu de caractère. Est-il peintre d’histoire ou peintre de genre ? Il est étrusque comme M. Hamon est athénien. On se rappelle les Pierrots, ce tableau si bien compris par le public, et qui n’est qu’un joli sujet de lithographie.
Cependant M. Gérôme a de grandes qualités comme archéologue, son érudition va loin, si loin que le savant tue presque toujours en lui l’artiste. ”

“ Le lendemain matin, dans la petite chambre voisine de l'atelier, devant le portrait de Rembrandt, au pied de la Vérité, un domestique le trouvait inerte, glacé déjà : il avait succombé durant son sommeil.
C'était le départ brusque et discret que Gérôme avait toujours souhaité 1.
Maintenant, un coup d'œil général sur ces quatre-vingt ans.
Gérôme naît à Vesoul le 11 mai 1824 2.
1. Il disait souvent : « Quand la mort me prendra, j'entends qu'elle me prenne en une fois, sans bonnet de coton, sans tisane. Un coup sec comme à l'abattoir ! » ”

“ Que vaut encore le faire par lui-même chez M. Gérôme, et quelles sont les qualités matérielles de sa peinture? M. Gérôme n'a ni cette touche vive, légère et spirituelle de Téniers et de Meissonier, ni ce faire huileux et transparent de Terburg et de Metzu ; il n'étend le plus souvent sur la toile qu'un soupçon de peinture, qu'une vapeur qui y paraît à peine adhérente, et on se demande ce que deviendront ses tableaux dans l'avenir, quand ils auront subi des nettoyages et passé par les mains des rentoileurs. ”

“ « Rien n'est embêtant comme un plafond. » En dehors du grand tableau d'école, pratiqué par exception, son goût allait au petit. En ce genre, le public lui fit un grand succès. En 1856 il peignit le Duel de Pierrot, qui est à Chantilly. Il s'adonnait aussi alors à des peintures libres, de petite dimension : le Roi Candaule (1859) , Phryné devant l'Aréopage, Socrate chez Aspasie, etc.
Vers le mème temps on vit aussi Gérôme s'essayer à la peinture d'Orient, mais sans les séductions apportées par la réaction coloriste de l'âge précédent. ”

“ Communication de Jean Aubert.
rappelais la célèbre légende de Raffet : « Ils grognaient, mais le suivaient toujours ! » Gérôme, à qui ne déplaisait point cette domination, mais qui « charmait sans s'y appliquer1 », affectait au contraire des manières brusques capables de repousser la sympathie. C'est souvent l'habitude des hommes doués de ce pouvoir d'entraîne- ment. Napoléon montrait cette rudesse et savait aussi charmer, malgré tout, en même temps qu'il imposait. Hamon, très affectueux, très sensible et très expansif, reprochait souvent à Gérôme son manque d'effusion. ”

“ Cette acquisition commença, entre l'artiste et le prince, des relations que la mort seule devait rompre. M. Daumet me disait combien le prince accueillait gracieusement Gérôme et se plaisait à exciter sa verve de conteur.
Le caractère ironique de Gérôme, son goût pour les contrastes, déjà si sensible dans ses précédents tableaux s'accuse davantage dans le Duel. L'opposition des costumes joyeux et du blanc triste de la neige, frappe les yeux avant que l'on ait compris le drame que jouent ces gens qui avaient espéré se divertir. ”

“ Pourtant, chose remarquable, l’instinct lui fait encore chercher la vie dans l’éclat du ciel. Comme Jean-Jacques, qui, avant de se donner la mort, veut contempler une dernière fois le soleil, le dernier ami qui lui reste ; comme Goethe, chargé d’années, qui, avant de laisser échapper sa grande ame, s’écrie : « Mehr Licht ! mehr Licht ! ouvrez, faites plus de lumière ! » Léopold veut se plonger tout entier dans la nature : « Rendez-moi le soleil, disait-il ; il m’émeut, il diminue mes soucis, il donne à l’espérance de l’avenir quelque chose de consolant ! » ”

“ Cet effort soutenu pour s'élever et se maintenir dans la région du style fut récompensé par la croix et par la renommée. Mais, au lieu de
persévérer dans cette voie qu'il aurait pu suivre, puisqu'il possédait quelques-unes des qualités requises, la distinction d'un esprit orné et le sentiment du style, M. Gérôme ne fit plus que des tableaux de chevalet. Il descendit des hauteurs de l'histoire dans les familiarités de l'anecdote, et des peintures héroïques à l'ethnographie.
L'ethnographie, c'est là qu'il excelle. ”

“ On verra plus loin que l'enseignement de Gérôme était très large.
Il y a tel de nos contemporains dont il disait, en n'appuyant sa réprobation que sur le caractère de son talent : « C'est un malhonnête homme ! Je ne lui confierais même pas mon porte-monnaie1. »
Un jour la nouvelle arrivait à Vesoul que le voyageur venait d'être arrêté dans ses études par la fièvre typhoïde. On imagine l'angoisse des parents. Mme Gérôme n'hésita pas et entreprit le long voyage de Rome2. ”

“ A force de spiritualiser sa couleur, M. Gérôme la réduit à si peu de chose que l'œil en éprouve une sorte de mécompte, et le peintre doit moins que personne oublier que l'œil est le chemin de l'âme.
Sous ce rapport comme sous celui du dessin, des savantes recherches, du fini de l'exécution, le troisième tableau de M. Gérôme, le Roi Candaule, serait près de la perfection si le troisième personnage, celui de Gygès, était mieux posé, si le roi était moins cuivré, etc., etc. ”

“ Qu'il peigne les hommes du désert, les aimées d'Égypte, qu'il nous représente les gladiateurs du Cirque, la mort de César, les loisirs d'un Frédéric II, les rêves d'un Bonaparte, ou qu'il nous fasse assister à ce Duel d'hiver au Bois de Boulogne à la sortie du bal masqué, devenu si populaire, Gérôme sait toujours captiver l'attention par l'opposition saisissante des couleurs qui s'allient a la probe netteté du dessin. ”

“ A la suite d'une cérémonie officielle, un peintre qui n'était pas de l'Institut, dit: « Vous étiez fort bien avec votre tricorne, votre épée, votre bel habit vert. si vert. — Eh oui, poursuit Gérôme, trop vert ! »
Dans une commission, un personnage politique parle très longuement, critique l'enseignement des Beaux-Arts, le détruit de fond en comble mais ne propose rien à la place des ruines qu'il vient de faire. Gérôme se lève à son tour et commence à parler en ces termes : « Messieurs, il est plus facile d'être incendiaire que d'être pompier ! » ”

“ Il y a dans cette composition une grace, une fraîcheur en harmonie parfaite avec le sujet. Toute la figure du jeune homme est modelée avec une rare élégance. La figure de la jeune fille n’a pas moins de finesse, moins de précision. Seulement il me semble que l’expression du visage ne s’accorde pas assez nettement avec la nature de la scène que M. Gérôme a voulu représenter. Le jeune homme regarde bien, ses yeux sont pleins d’attention et de curiosité ; il règne sur le visage de la jeune fille une mélancolie rêveuse qui serait tout aussi bien placée dans une scène d’un autre genre. ”