Jules Claretie

“ Mme A. Dumas, la chevelure rousse et crespelée, élégamment enveloppée de fourrures ; les deux portraits d'hommes, si vigoureusement traités, et ce Portrait de dame en noir, Mme G.C., qui nous a frappé si vivement au Salon de 1872 et dont l'oeil bleu, pâle et profond, pénètre au fond même du regard du spectateur. L'artiste, qui
est capable de rendre ainsi la lueur scrutatrice de deux prunelles, est non-seulement un peintre bien savant et admirablement doué, mais un observateur délicat et sérieux de la nature humaine. ”

“ Oui, la peinture est devenue un métier pour les cinq mille peintres français (on en compterait bien quinze mille) qui vivent je ne sais comment et écoulent je ne sais où leurs produits. Sans doute, il est permis à l'artiste de vivre de son art comme le prêtre vit de l'autel :
Je sais qu'un noble esprit peut, sans honte et sans crime Tirer de son travail un tribut légitime.
Mais tout labeur ne doit pas être subordonné au lucre. Les sculpteurs, – qui vivent de peu en général, – sont précisément ceux
des artistes qui tiennent le plus haut leur drapeau. ”

“ Le Saint Gérôme, sec et maigre, la peau molle comme un vieux gant, couché auprès de son lion, et le Lion seul, avec ses yeux fixes et verts, presque phosphorescents que M. Gérôme a peint d'après nature chez le dompteur Pezon, sont fort amusants. On trouvera que les femmes nues du Bain turc, avec leurs corps lisses et blancs, sont de jolies petites statuettes d'ivoire ; mais en revanche le groupe
de Gladiateurs que M. Gérôme expose, comme sculpteur, est d'une facture puissante et mâle. C'est à la fois l'oeuvre d'un savant et d'un artiste. ”

“ Ce sont de vrais chefs-d'oeuvre que ces élégantes statuettes et ces groupes de bronze ou de cire. Et il y a des années que M. Mène donne au public des chefs-d'oeuvre semblables. Il a, au Champ de Mars, cinq de ses productions les plus exquises, et son Chasseur africain et son Matador du Salon ont le même charme, la même vérité et la même vitalité. M. Mène a de plus, comme les vrais et profonds artistes, une bonne grâce personnelle et sans fracas qui attire. ”

“ Le paysage d'Antibes, avec ses deux cavaliers (M. Meissonier et son fils, je crois) sur la route incendiée de soleil, sa mer moirée de bleu et de vert, rappelle la Route de Brindisi de M. de Nittis, mais il a moins de lumière et d'accent. Je n'admets pas non plus que la perspective soit exacte qui, d'un trait, fasse paraître si petit, quasi minuscule, le personnage placé à droite, sur la grève. L'effet
peut être mathématiquement juste, mais pour le rendre acceptable, il fallait une atmosphère, un plein air qui donnât la sensation même de l'éloignement, la proportion des plans. ”

“ Ce qu'il y a de plus joli dans l'exposition de M. Bonnat, c'est sa série de petits Italiens et de petites Italiennes. Mais ce qu'il y a de plus remarquable, c'est son esquisse d'après M. Robert Fleury le père. Voilà un morceau inachevé qui vaut toutes les toiles finies. La tête est superbe, les yeux ne sont que deux trous noirs, mais ils vivent. Ce visage émacié palpite ; le vieillard, la main dans son gilet, est vrai comme la vérité. Ah ! si M. Bonnat poussait
moins loin ses oeuvres et s'arrêtait à ce moment-là ! ”

“ Il faudrait, hélas ! qu'une peinture fût enlevée d'un seul jet comme une figure est enveloppée d'un seul coup d'oeil. La Femme au divan noir, qui fait partie du musée de Mulhouse, reste une des oeuvres capitales d'Henner, ce poëte de la femme, ce grand peintre de la chair. Et si les médailles d'honneur (qui ne prouvent rien) devaient aller à quelqu'un, c'était à lui. Mais, que prouvent ces récompenses ? Les honneurs passent, les oeuvres restent. Et lorsqu'un homme disparaît, ce n'est pas sur ses titres, c'est sur ses travaux qu'on le juge. ”

“ Les Expositions, les Salons, la critique, le bruit, la mode, les médailles, sont peut-être ce qui nuit à l'art et le mercantilise. Un artiste n'a besoin ni du Salon, ni de la rue ; son exposition, c'est son atelier. ”

“ Les Fleurs des champs, son Champ de blé sont de vrais chefs-d'oeuvre. Une grappe de raisin, une branche de lilas ou de roses, et l'artiste alsacien a fait quelque chose de séduisant, d'appétissant et d'éternellement embaumé. ”

“ La France est fort incomplétement représentée au Champ de Mars. On aurait beau chercher dans ces nombreuses salles, on n'y trouverait ni Diaz, ni Millet, ni Rousseau. L'Espagne élève une sorte d'autel à Fortuny 1. Nous dédaignons nos morts les plus illustres, et lorsque des toiles de Corot et de Daubigny sont envoyées, on les disperse, çà et là ; on les accroche dans les couloirs, comme le Lever de lune de Daubigny. Gustave Courbet est représenté par une seule oeuvre beaucoup trop vantée, la Vague, qui ne donne qu'une idée très-incomplète de son fier tempérament de manieur de pinceau. ”

“ Et quoi de plus joli et de plus fin que le Baptême, une des meilleures toiles de Leloir ? Le Favori, le Repas, les Pêcheurs du Tréport, leurs soles à la main, d'une vérité si juste, d'un ton et d'un dessin si attirants, forment, avec la Tentation (Salon de 1869) une exposition de choix. La Tentation nous montre un pauvre moine en robe de bure poussé vers le péché par d'adorables et irrésistibles filles du démon. Que
les chairs, le nu, sont ici, comme les aquarelles, savoureusement traités ! ”

“ Dans un modèle tout à l'heure habillé et coiffé à la moderne et maintenant nu devant lui, il voit une nymphe antique, une Madeleine ou une Biblis, mais c'est toujours la « femme » qu'il a sous les yeux et non une figure de cire. Sa peinture, cette admirable pâte qui rend avec tant de puissance et de charme l'argile humaine, donne, au lieu des tableautins de facture et de vente accrochés dans nos Salons annuels, la sensation de tableaux d'un maître
ancien apparaissant parmi les contemporains pour leur montrer l'irrésistible force de la conscience et de la simplicité. ”

“ Elle se détache avec un accent magistral sur tant de peintures anémiques ! Certes, les maîtres peintres ne sont pas nombreux ; mais, dans notre école contemporaine, parmi tous ceux qui manient le pinceau, je ne sais pas de coloriste plus puissamment doué, plus solide et plus remarquable que ce peintre, dont le moindre morceau est une oeuvre.
J'aime beaucoup aussi l'exposition de M. Élie Delauney. Ses portraits ont une intensité de vie et une sévérité de modelé tout à fait frappants. M. Delauney, ce peintre de
style, donne à la physionomie humaine un accent de réalité qui saisit. ”

“ M. Le Roux, qui a donné au Salon de 1878 ses deux meilleurs tableaux peut-être, était représenté au Champ de Mars par une collection choisie de scènes antiques, d'une poésie et d'une intimité charmantes. Il est comme une sorte de Corot de la Rome antique. Sa peinture argentée fait revivre les traditions des siècles passés, les Danaïdes ou la Vestale Tuccia, remplissant un crible de l'eau du Tibre, ou le Miracle chez la bonne déesse, ou Claudia Quinta, la vestale, ramenant un bateau dans le port. ”

“ La Sérénade, la Messaline et la Toilette de Minerve Poliade sont dignes de ce talent si fin, si savant et si recherché : un bénédictin du pinceau, un artiste sincère et un aimable homme. Ajoutez un peintre personnel, ce qui est la grande qualité.
M. Gustave Moreau, dans un temps où l'originalité devient de plus en plus rare, sait fort bien rester lui-même et ses fouilles dans le domaine de Mantegna ne lui font rencontrer du moins rien de bas et de vulgaire. ”

“ Il a, comme les fiers, le mépris de la mort, et il la rend avec toute son horreur et toute sa majesté. On a pu étudier, au Champ de Mars, l'oeuvre complète de Laurens, depuis ce superbe Saint-Ambroise instruisant Honorius et le Jésus chassé de la synagogue, qui datent de 1870, depuis ce Pape Formose, exhumé par ordre d'Étienne VII, qui fut un succès du Salon de 1872, et, avec l'Exécution du duc d'Enghien, attira définitivement l'attention sur le nom du peintre, jusqu'à ce Marceau mort qui lui a donné la gloire. ”

“ On m'a conté que dès qu'un détail de costume ou d'armure lui manquait, M. Gérôme quittait le boulevard de Clichy pour Pompeï, allait croquer là-bas ce dont il avait besoin et rentrait à l'atelier, par train express, pour continuer son oeuvre. M. Gérôme est un artiste à qui le respect de ses confrères ne marchandera jamais ni la conscience ni le dévouement à ceux qui débutent. ”

“ Les visages de peintres amis, M. Chaplin, M. Heilbuth, M. Gustave Moreau, ont été par Ricard traités avec une maîtrise savante et sans fracas. A côté, telle nature morte, une Bouilloire, – gageure du portraitiste, – donnait la sensation du plus parfait des Chardin. C'est quelque chose que d'être un artiste éminent. Parle-t-on encore à cette l'heure, de M. Ricard, qui fut ministre, qui mourut au pouvoir (aventure peu fréquente) , et eut, suprême honneur, les plus
belles funérailles qu'un homme puisse ambitionner ? ”

“ Ce n'est pas la couleur lunaire des tentations de Tassaert, cela est plus vivant, et garde le même charme. On se pâmerait si l'on rencontrait dans une galerie étrangère un peintre comme M. Lenoir.
Et M. John-Lewis Brown ! Partout où l'on rencontre une de ses toiles, on aperçoit une jolie tache pittoresque et gaie. C'est par là que se reconnaît l'artiste de race. On a beau semer, çà et là, les toiles de Corot, elles font un trou de lumière dans la muraille. ”

“ C'est Sylla chez Marius, vaste toile aux personnages multiples et qui fait à la fois honneur au chercheur par la science, au peintre par le talent. M. Ulmann, – très-justement loué pour sa Loreley et son Ovation à M. Thiers, qu'il se propose d'exécuter en grand, comme pendant à l'Ouverture des États-Généraux de Couder, – montre, avec son Sylla chez Marius, ce qu'il y a en lui de sobre et de solide. Il ne sacrifie rien à la mode. ”

“ Leur rusticité n'est point sans grâce et leur grâce sans vérité. La Sieste, avec ces paysans et ces jolies filles endormies comme écrasées, quelques-unes dormant le sein gonflé, au pied d'un arbre, est d'une vérité puissante. La petite esquisse du Feu de la Saint-Jean vaut le tableau, et tel paysan breton portant un cierge et se rendant au pardon est un morceau achevé. ”

“ M. Paul Dubois, peintre, est une sorte d'Henner moins libre et recherchant plus vivement la correction. Nous connaissons tous ses portraits, mais son Monument de Lamoricière le place sans conteste au premier rang de tous les sculpteurs vivants. C'est une
oeuvre maîtresse que ce monument où le bronze et le marbre se marient avec un art si complet. ”

“ Le talent du peintre est à la fois robuste et gracieux, mais l'uniformité de la manière fatigue. On prendrait ces portraits pour des photographies agrandies. Don Carlos, fumant sa cigarette, la main sur la garde d'une épée où brille une fleur de lis, est bien peint, mais c'est l'or des parements, les galons de l'uniforme que M. Bonnat a traités avec le plus de soin. ”

“ Etienne Marcel, César au Sénat, Thiers à la Chambre. Il a raison : sa voie est là. Et Sylla chez Marius montre bien que toute oeuvre sérieuse et forte survit aux engouements que font naître les caprices des peintres de genre. Rien de plus classique, rien de plus académique que ce Sylla chez Marius, où Sylla, Sulpicius, Marius, J. Brutus se coudoient dans une terrible tragédie, et ces toges et ces Romains
sont pourtant demeurés plus vivants que tout ce qui nous a divertis depuis dix ans. ”

“ En revanche, on rencontre au Champ de Mars comme au Salon beaucoup de paysages.
Le paysage est une des puissances et des gloires de ce temps. On trouverait en ce genre de bien admirables tableaux dans les galeries françaises : la Maison de la mère Bazot à Valmondois, de Daubigny, avec sa fumée paisible montant dans le crépuscule qui va couvrir le coteau ; les Chaumes de Ségé ; les toiles vigoureuses de Guillemet ; tel tableau de Gosselin où l'influence de Jules Dupré a passé ”

“ En vérité, M.T. Ribot aurait le droit de se plaindre, et, s'il ne le fait pas, c'est qu'il est de ceux qui trouvent, avec raison, que toutes les réclamations du monde sont vaines si elles font perdre un coup de pinceau.
M. Antoine Vollon est un de ceux qui auront grandi en renommée à la suite de l'Exposition universelle. Ses Curiosités (Salon de 1868) et ses Poissons de mer (Salon de 1870) , qui viennent du Musée du Luxembourg, sa Femme du Pollet, à Dieppe, sont des toiles d'une valeur considérable. On n'a jamais mis plus de vie dans les natures mortes. ”

“ Les figures s'enfoncent dans la toile et semblent sans relief. Nous n'avons pas, il est vrai, la Salomé, qui reste l'oeuvre la plus originale et la plus saisissante de Regnault, et il serait profondément injuste de se montrer sévère pour un jeune homme qu'une balle stupide a brutalement arrêté au seuil du triomphe et de la vie. On a vu, par les Lettres du peintre, tout ce qu'il portait de visions et de rêves dans son crâne qu'un peu de plomb vil devait trouer. Mais cette destinée inachevée a grandi la re¬
nommée de l'artiste. ”

“ Il y a de l'étrangeté et bien de l'incompréhensible dans ses rébus éclatants, mais l'artiste y est toujours debout, et ces joailleries sa¬
vantes ne sont point une pacotille que tout le monde pourrait fabriquer. On prendrait les visions de Gustave Moreau pour des rêves de poëte oriental, traduits sur la toile par un Italien primitif ou quelque peintre hindou. Le bourreau, dans la Salomé, n'a-t-il pas une allure sculpturale vraiment superbe ? ”

“ Ce qui nuit à ces maîtres, devant l'opinion des artistes indépendants, c'est le souci qu'ils prennent d'eux et de leur Atelier, ne récompensant que leurs élèves, et tenant boutique d'enseignement. « Je vois partout, disait Stendhal à propos du Salon de 1824, partout « des artistes âgés, gravement occupés à savoir si des jeunes gens ont plus ou moins bien imité leur propre manière de peindre. » Et voilà justement la question. David trouvait que Prudhon était un peintre médiocre. M. Bouguereau est logique en détestant Millet (qui devait peu le goûter) , mais il serait odieux en le refusant. ”