Gustave Moreau

“ Tel est bien le sens symbolique de la belle composition : le Jeune homme et la mort, que Gustave Moreau devait imaginer plus tard, tout à la fois pour exprimer la mélancolie de cette jeunesse si tôt ravie, et manifester devant tous un culte cher à son cœur. Cette influence de Chassériau, Gustave Moreau ne l'a jamais niée; non seulement il ne l'a pas niée, mais il a voulu l'affirmer, il s'en est fait honneur; et pour mieux préciser plus tard ce que devait son propre talent à cet élégant et charmant génie, il lui rendit hommage dans le Jeune homme et la mort. ”

“ Je citerai ici le troisième exemple typique d'apparition qui frappe l'esprit dans l'œuvre de Gustave Moreau. Il se trouve dans la grande composition d'Ulysse et les Prétendants. En élargissant et en remaniant le tableau primitif, Moreau y ajouta bien des accessoires décoratifs ; surtout, il tint à marquer, par un signe explicite, l'intervention, la suggestion divine, qui fortifient Ulysse dans sa vengeance. Au milieu du cadre, planant sur le massacre, rayonne une petite figure de Minerve ailée, toute frangée de feu ; on dirait d'un grand bijou d'or flamboyant1. ”

“ Il n'en reste pas moins que cette vaste composition, à laquelle il attachait lui-même une importance majeure, est essentielle dans le développement de l'artiste, puisqu'à côté des hésitations et des défaillances inévitables chez un débutant de vingt-sept ans, nous y trouvons des morceaux accomplis, de la plus touchante et de la plus rare sensibilité.
En 1860, Gustave Moreau partait pour l'Italie, avec l'intention d'y demeurer plusieurs années. ”

“ La lecture de ce testament, que m’a faite, hier, l’exécuteur testamentaire de Gustave Moreau, son ami, M. Henry Rupp, est une des choses les plus touchantes et les plus simples qui soient au monde. Moreau ne veut point mourir. La vraie mort, pour lui, c’est la dispersion de son œuvre, il ne redoute rien tant, par delà la tombe, que la vente, l’affreuse vente, qui jettera aux quatre vents du monde la poussière de son génie. Si l’État négligeait de réaliser ses derniers désirs, il compte sur la Ville ; si la Ville ne veut point de son œuvre, il la lègue à l’École des Beaux-Arts ”

“ Éloigné de la cohue qui nous verse, à chaque mois de Marie, l'ipéca spirituel du grand art, M. Gustave Moreau n'a plus, depuis des années, immobilisé de toiles sous les mousselines qui sèchent, en pavillonnant, de même que de misérables dais, dans les hangars vitrés du palais de l'Industrie.
Il s'est également abstenu des exhibitions mondaines. La vue de ses oeuvres, confinées chez quelques commerçants, est donc rare ; en 1886, cependant, une série de ses aquarelles lut exposée par les Goupil dans leurs galeries de la rue Chaptal. ”

“ Mais la remarque de Gustave Moreau me paraît juste surtout en ce qui concerne Elvire. Da Ponte a fait d'Ottavio un être nul, un soupirant douceâtre en qui le regard d'Anna éveille parfois un éphémère élan, mais qui retombe aussitôt dans son apathie, et c'est bien ainsi que Mozart nous le présente. ”

“ Cette dédicace fait allusion à la célèbre peinture de Gustave Moreau, représentant une jeune femme portant la tête d'Orphée sur une lyre. Le recueil posthume de Proust intitulé Contre Sainte-Beuve, contient un texte consacré à Gustave Moreau où figure le passage suivant [p. 391 ] : « nous allons comme une femme portant la tête morte d'Orphée, devant la Femme portant la tête d'Orphée et nous voyons dans cette tête d'Orphée quelque chose qui nous regarde de ces beaux yeux d'aveugle que sont les couleurs pensées. » ”

“ Quelques-uns s’élèvent à un degré supérieur. On regrette, parmi eux, l’absence de MM. Gustave Moreau et Gérôme, qui, tous deux, tiennent une place considérable dans les arts, l’un, par l’originalité poétique de son imagination, l’autre par la sévérité salutaire de son enseignement. Les peintres historiques sont peu nombreux, nous en connaissons la raison. C’est dans les monumens publics que, depuis quinze ans, s’est exercée l’autorité de la plupart d’entre eux, notamment celle de M. Puvis de Chavannes qui se contente de rappeler dans le catalogue ses grands travaux de Lyon, Amiens et Paris. ”

“ Certains, comme Maurice Denis, italianisant, mystique, décorateur, lié à la poétique des symbolistes, rêvaient un retour à la composition des Primitifs, répudiaient le réalisme, réclamaient le droit à l'allégorie comme Gustave Moreau, Puvis de Chavannes ou l'étrange Odilon Redon, si divers. Le rude tempérament de Gauguin formait à Pont-Aven une petite école de théoriciens avant d'aller chercher à Tahiti le renouvellement de sa vision. ”

“ Mais il y a à Guermantes, ce qui est un peu plus intéressant! un portrait bien touchant de ma tante par Carrière. C'est beau comme du Whistler ou du Vélasquez, ajouta Saint-Loup qui dans son zèle de néophyte ne gardait pas toujours très exactement l'échelle des grandeurs. Il y a aussi d'émouvantes peintures de Gustave Moreau. Ma tante est la nièce de votre amie Madame de Villeparisis, elle a été élevée par elle, et a épousé son cousin qui était neveu aussi de ma tante Villeparisis, le duc de Guermantes actuel.
—Et alors qu'est votre oncle? ”

“ Chaque jour c'était un abandon nouveau. Il y a dans la série de Gustave Moreau, qu'il a donnée au Luxembourg, une pièce qui y est entrée d'une raçon assez piquante. Hayem avait déjà cédé, non sans émotion, la merveilleuse petite peinture si pathétiquement musicale du Calvaire. Cette peinture chrétienne avait un pendant qui donnait une vision chaude et colorée, profondément poétique, de ce mythe païen, si souvent traité par les artistes : XEnlèvement d'Europe. Elle excitait constamment mes convoitises de conservateur. ”

“ Toute une partie de l'opinion, lasse de Bouguereau et de Cabanel, lasse de l'influence de Gérôme et de Boulanger, fatiguée de se voir imposer au nom des règles, du goût et de la tradition, quelque chose d'aussi insuffisant, était disposée h s'éprendre de tout ce qu'on lui présenterait d'ouvrages gourmés et systématiques, pourvu qu'ils différassent de ceux de ces peintres. Tout ce qu'il y eut d'étranger à cette commune ornière, passa aux yeux de ce public pour les indices d'un art supérieur. Cette disposition des esprits fit la fortune de Gustave Moreau. ”

“ « Un automne jonché de taches de rousseur » ?
-231- Voici maintenant, au cours du volume de vers, en un poème d’âpre et nerveuse allure, les douloureux et risibles martyrs du Guignon :
« Désolés sans l’orgueil qui sacre l’infortune,
Égaux de Prométhée à qui manque un vautour. »
Viennent ensuite deux poèmes de plus longue haleine. Le premier est, on peut dire le célèbre [22] poème d’Hérodiade, vraiment un Gustave Moreau en vers, avec ce mérite de ne pas s’être inspiré du peintre. L’héroïne de Mallarmé confère au type biblique ce rajeunissement de l’hybrider du païen Narcisse. ”

“ De tous les temps, de toutes les contrées, de toutes les races, elles mêlent leurs ajustements dans une immense anarchie et leurs secrètes passions les confondent en une géhenne surhumaine. Car un monstre hante chacune des misérables larves, symbole repoussant de son indignité ; chacune a près de soi sa chimère, son démon auquel elle obéit — Moreau s'est complu à en varier de toutes façons la structure, terminant en faces humaines gracieusement diadémées des corps de serpents, de rapaces, d'insectes, de tortues, etc. ”

“ Le Jeune homme et la Mort est, en effet, un aboutissement supérieur qui dépasse les fins ordinaires de l'art de peindre, où la matérialité des formes s'efface étrangement devant l'abstraction de pensers complexes, où l'image tangible s'éthérise hors du cadre en fumées d'encens, en douloureux accords. Moreau tira du chagrin de son cœur cet emblème et en consacra la pieuse invention par cette épigraphe qui fait penser au « Salut ! » des épitaphes grecques : A LA MÉMOIRE DE THÉODORE CHASSÉRIAU.
Et c'est bien, à la vérité, un hommage poétique à un adolescent brusquement disparu. ”

“ Le chantre, le porteur de lyre errant, Apollon et ses filles l'ont sacré; sacer interpresque deorum, son art est bienfaisant, divin; sa mission consolatrice se perpétue d'âge en âge. Pourtant, il est très jeune; il a, comme tous les héros préférés de Moreau, vingt ans à peine. Il est mêlé à tous les drames, tour à tour charmeur à qui tout cède et victime pleurée ; car la vie barbare le broie trop souvent dans sa fleur. C'est Hésiode, instruit par les Muses ; c'est Tyrtée, sorte de barde enthousiaste qui mène un peuple à la victoire ”

“ Moreau pense à la mort : il y pense comme à une consécration, en parle librement, avec une sérénité mêlée d'orgueil noble, et se hâte d'expliquer certaines obscurités, de consigner certains grands projets, de compléter son testament artistique par des retouches enfiévrées. ”

“ Le poète, c'est-à-dire l'homme cérébral, aspire à ne plus toucher terre ; l'âme cède au vertige, attirée par le vide astral où les sphères chantent aussi.
En 1869, Moreau combinait les éléments d'un monstre taillé pour les voyages aériens du rêve. Pour donner une monture digne d'elle à l'imagination, ou, si l'on veut, pour incarner l'imagination même, il fondait ensemble Pégase et le Centaure et fabriquait la Chimère, la Grande Chimère dirons-nous, afin de la distinguer d'une famille de monstres inférieurs que nous rencontrerons plus tard. Celle-ci est de noble race. ”

“ La tête aux traits menus, aux yeux clos, aux longs cheveux blonds ondulés et fleuris, respire une intangible apathie. Mais toute la signification du thème est dévolue à la figure du pauvre cyclope ; en lui gît l'expression philosophique et sentimentale. Moreau chercha longtemps, comme on le voit par les essais conservés à son musée, le caractère qu'il convenait de lui donner pour ne point faire du paria cet ogre impie que l'Odyssée bafoue. ”

“ Oui; on aperçoit sans peine que Moreau n'a pas plus séparé l'une de l'autre que ne l'ont fait toutes les littératures du monde. On ne niera pas, en effet, que les deux termes ne s'aimantent et ne s'attirent mutuellement dans tous les arts et depuis des siècles ; autant vaudrait nier que le Désir et la Fatalité ne soient les grands dieux de l'Iliade et de l'Odyssée et qu'aux Sirènes des poètes antiques ne réponde la fata Morgana celtique ou la Lorelei de Henri Heine. ”

“ Ces foules, remarquons-le ici, comportent principalement trois castes, pour ainsi dire, qui représentent toute l'humanité admise par l'artiste : les rois, selon le sens homérique, les guerriers et les poètes. L'homme en soi, sans attribut, n'existe pas pour Moreau : de homine non fit sermo ; c'est le poète qui synthétise les plus hauts sentiments de la créature.
Nous venons de voir aux pieds d'Hélène les trois castes confondues en un lamentable amas d'agonisants : la plus tendre victime est un jeune poète, un faible jouvenceau dont le heaume et la lyre s'entrechoquent. ”

“ Certes, ce Rêve des rêves reflète des cogitations qui se laissent difficilement réduire par les moyens de l'art. L'abstraction moralisatrice exige de clairs symboles, tels que ceux dont l'ont habillée les artistes des grands âges, et l'Enfer, non plus que le Purgatoire, n'est point aisé à peindre hors du formulaire consacré. Moreau abandonna son dessin sous le coup des objections soulevées par sa propre critique. ”

“ La mort était un enlèvement, un voyage qu'on faisait entre les bras des deux fils de la Nuit, divinités ailées qui volaient sans bruit, comme des grands papillons. Moreau la conçoit ici sous la forme d'une apothéose élyséenne. Nul trouble dans ce grave In memoriam.
D'une héroïque enjambée, l'éphèbe a passé le seuil de Hadès, les portes d'ivoire de la vallée des Mânes; intact en son élégance terrestre, il vient vers nous dans la demi-nudité des forts et, d'un large geste augurai, couronne de laurier son beau masque viril. Dans sa droite, un bouquet de narcisses ”

“ S'il existe un trait essentiel donnant, à ces deux périodes si distinctes dans la carrière de Moreau , un caractère d'unité , c'est assurément un profond respect de son art. Qu'il s'agisse d'un simple fleuron ou d'une planche commandée par le roi, d'un minuscule frontispice ou d'une importante série, il saura toujours résister à la dangereuse tentation de l'a peu près; si quelques défaillances se retrouvent en son oeuvre, attribuons-les plutôt aux hésitations d'un débutant ou aux lassitudes de sa
vieille main, dont un mal incurable va faire tomber le crayon. ”

“ Moreau est un homme fin et bon. Tu le trouves beau. Il l’a été; à présent il ressemble à un don Quichotte devenu paysan. Il ne sait pas ce que c’est que la pisciculture. Ce nom barbare l’épouvanterait; mais il passe sa vie à empoissonner la Creuse et la Gargilesse. Il se fait donner tout le fretin des étangs, et il lance ses élèves dans les torrens qu’il aime. Il a, pour les faire prospérer, des secrets à lui. Ne le crois-tu pas un peu sorcier? En tout cas, c’est un bon sorcier qui pense à alimenter bien plus qu’à détruire. ”

“ Certes le courage, l’excellent vouloir, l’idéal peu ordinaire de M. Moreau ne sont même pas discutables ; il suffit de voir une de ses toiles pour comprendre qu’il vise très haut, et cependant cela suffit aussi pour comprendre qu’il n’a pu échapper à l’influence des milieux, et qu’il vit dans des jours de dégénérescence. ”

“ «L'estime et la reconnaissance m'unissent au général Moreau. Vous en faire l'aveu dans une lettre telle que celle-ci, n'est-ce pas courir le risque de me rendre méprisable à vos yeux? Mais je ne sais point combattre le penchant irrésistible de mon cœur. En vous avouant le sentiment qui trouble mon repos, je n'ai point d'autre pensée que celle de vous apprendre qu'il existe loin de vous une femme à qui votre gloire n'est pas moins chère qu'à vous-même.»
J'étais si troublée en écrivant cette lettre, que je me trompai de suscription. ”