Maurice Denis

“ Une vérité ne cesse pas d'être vraie parce qu'elle a été souvent dite. Nous ne sommes plus au temps, Dieu merci, où l'on croyait que le premier devoir d'un esprit libre l'oblige à prendre en toutes choses le contre-pied des opinions reçues. Parmi les plus précieux services que Maurice Denis a rendus à son pays sans sortir de sa fonction d'artiste, je compte celui d'avoir contribué à nous ramener dans les voies du bon sens et de la raison. ”

“ Nous pouvons déduire avec certitude de ces prémisses que les qualités les moins contestables de M. Denis sont une énergie singulière, un esprit de suite qui ne connaît pas de défaillance et une incomparable puissance de travail. On peut aussi inférer de cette suite considérable de grands travaux que M. Maurice Denis a su s'imposer la plus stricte des disciplines morales, qu'il a su choisir et maintenir une méthode de travail excellente et rigoureuse, qu'il a eu enfin la chance (qui n'advient jamais qu'à ceux qui la méritent) ”

“ Les plus anciens amis de Maurice Denis garderont toujours une tendre ferveur pour les douces, chastes et séduisantes imaginations de ses débuts privilégiés. Mais ceux qui veulent mettre de la sagesse même dans l'amour, comme il sied aux vrais chrétiens, savent qu'une certaine forme de poésie, peut-être la plus exquise, parée qu'elle est de la fraîcheur et de la grâce inimitable de la jeunesse, ne peut, pas plus que les avantages physiques des jeunes années, visage sans rides, cheveux blonds ou bruns, souplesse des membres, nous accompagner jusqu'au bout dans le voyage de notre existence. ”

“ Elle est le propre des poètes qui ont su exprimer leurs sentiments, leurs pensées et leurs rêves à l'âge où d'autres sont encore sur les bancs de l'école. Souvent elle les quitte dès qu'ils ne sont plus jeunes, ne laissant rien à sa place. C'est la rançon des gloires trop précoces. Maurice Denis a échappé à cette mystérieuse, à cette envieuse Némésis, d'abord parce qu'il est resté jeune d'esprit et d'âme, ensuite parce que, même au temps des éblouissants et fugitifs prestiges, son talent s'est toujours appuyé sur une raison solide et ferme. ”

“ Selon lui, je rabaisse Vuillard, ou tel autre charmant «intimiste», qui n'a tout de même rien signé d'aussi accompli que le portrait de la mère de Whistler, ni que certaines natures-mortes de Fantin Latour, n'en déplaise à M. Fosca! Il est bien bon de nous rappeler que Maurice Denis est admirable, mais nous préférons les moindres aux plus grands et trop concertés ouvrages de ce pieux artiste.
La «vraie grandeur», c'est précisément celle qui ne doit pas être «voulue», ni obtenue, par des théories, mais reste ignorée de ceux en qui elle réside. ”

“ Chaque visage enfantin est un charmant portrait et exprime une variété de l'attention ou du recueillement ; tous ensemble forment la plus complète et la plus touchante image de la prière collective qu'il soit possible de trouver, depuis les primitifs, dans l'histoire de la peinture.
Mais, bien que tous les enfants qui habitent les tableaux de Maurice Denis soient des enfants chrétiens, ils ressemblent, comme la nature le veut, à leur père, père par le sang et l'art : ils ne sont donc pas ostensiblement occupés à prier. Ils vivent ; ils sont même très vivants. ”

“ Je n'en vois aucun qui vaille la peine d'être regretté. Dans l'esprit de Maurice Denis les sentiments religieux se concilient fort bien avec l'admiration pour la civilisation antique, l'amour des belles formes nues et avec la sympathie la plus déterminée pour les
tentatives d'art les plus audacieuses. ”

“ A part Renoir, je ne crois pas que les Impressionnistes aient prévu l'avenir de l'étonnant peintre d'Aix.
Ils n'étaient pas des théoriciens.
Ceci m'amène à parler d'un homme que j'aime et que j'admire, mon confrère M. Maurice Denis; son livre Théories, remarquable par le fond et la forme, est d'un grand artiste et d'une intelligence merveilleuse, mais « il est fort dangereux » — comme aurait dit M. Ingres. Denis s'est fait une « Théorie » logiquement issue de son talent et applicable à son œuvre. Sa fertile moisson de décorateur et d'incomparable illustrateur est là qui nous l'atteste. ”

“ C'est surtout dans les tableaux qu'on a pris l'habitude d'appeler des « Maternités » que Maurice Denis a, de la façon la plus tendre, et aussi la plus éloquente, traduit son amour de l'enfant. Une mère • qui tient sur ses genoux le nouveau-né, formé de sa propre chair, qui l'allaite, qui le veille, qui le soigne, qui l'habille, qui lui rit, qui l'admire, qui le montre comme sa gloire, c'est pour notre peintre une matière inépuisable. Il en multiplie les variantes dès les premiers essais de son jeune talent, ayant été comme mari et comme père aussi précoce que comme artiste. ”

“ Le cas Maurice Denis nous tient plus à cœur. Vous l'aimez pour l'inattendu de son orchestration, pour son culte de Renoir et de Cézanne. Mais, malgré tout, Denis est un petit-fils d'Ingres et un neveu de Sturler; et il décore des chapelles catholiques. C'est embarrassant.
Empêchez surtout Vuillard de trop préciser. Un chien, en peinture, n'a nul besoin d'être viable, s'il est l'occasion d'une jolie «tache» dans ses toiles. Craignons pour Vuillard ce «fini» que les frères Natanson faisaient si drôlement remarquer dans les ouvrages de Bonnard. ”

“ Jeunes Filles qu'on dirait des anges, c'est le titre que, dès 1892, il donnait à un tableau (n° 28 de l'Exposition du Pavillon de Marsan) .
ils pas à l'œuvre entière de Maurice Denis ? Rien n'exprime mieux la qualité d'une inspiration qui n'a fait que passer du printemps à l'été et ne connaîtra pas les saisons déclinantes. Rien n'exprime mieux l'âme de l'artiste.
L'enfance est le temps où la pensée naissante et la chair elle-même n'ont pour ainsi dire pas rompu leurs attaches avec les images et les rêves. ”

“ Maurice Denis a écrit 1« Ni la qualité de l'émotion, ni ce répertoire sublime de formes et de couleurs qu'est la Nature ne suffisent lorsque l'artiste n'a pas l'intelligence des moyens, des limites, des conditions et de l'objet durable de son effort. Je veux qu'il ait encore une volonté, une méthode et des idées générales. ”

“ Frontispice, figures & encadrements gravés sur bois par Jacques Beltrand aidé de ses frères Marcel, Camille & Georges, d'après Maurice Denis. Ouvrage imprimé à l'Imprimerie nationale sous la direction de Gabriel Thomas & tiré à 120 exemplaires. Exemplaire n° 1comprenant une aquarelle originale de Maurice Denis.
SKIRA, n° 66. – Jacques GUIGNARD, Les Livres illustrés de Maurice Denis, dans Le Portique, IV (1946) , p. 49-71.
338. Maurice DENIS. Carnet d'esquisses (crayons & aquarelles) pour l'illustration des Fioretti. 1 album oblong (117 X 189) . ”

“ L'Histoire de la Musique est un thème digne de retenir un peintre qui sait penser, qui est épris de rythme et d'harmonie.
Est-il plus surprenant de voir Maurice Denis décorer la coupole d'un théâtre que de compter parmi les plus belles œuvres d'Eugène Delacroix les compositions qu'il exécuta pour la chapelle des Saints-Anges à Saint-Sulpice et pour l'église Saint-Denis-dû-Saint - Sacrement ? D'ailleurs, entre la frise des Champs-Élysées et les peintures religieuses du même auteur, l'opposition n'est qu'apparente : « Tout est pur pour les purs. » ”

“ Cependant, ce ne fut pas par Émile Bernard que la première influence de Gauguin vint à Maurice Denis, ce fut par Paul Sérusier. Celui-ci rapporta un jour de Pont-Aven un petit couvercle de boîte à cigares que Maurice Denis conserve encore dans un coin de son atelier. On y distinguait « un paysage informe à force d'être synthétiquement formulé, en violet, vermillon, vert véronèse et autres couleurs pures, telles qu'elles sortent du tube, presque sans mélange de blanc (1) ». ”

“ En 1890, l'Enfant de chœur, qui fut reçu au Salon, nous montre déjà un Maurice Denis qui sait ce qu'il veut, où il va. On y voit naître le sentiment qui inspirera toute son œuvre, aussi bien la profane que la religieuse. Quant à la technique, elle se cherche encore (2) , mais, parmi des tâtonnements en divers sens, elle s'appuie déjà sur les qualités essentielles, — netteté du contour, franchise de la couleur, — qui prédestinent le jeune artiste à tous les emplois de la peinture décorative. ”

“ Vers 1893, Maurice Denis, qui avait remarqué la petite exposition que j'avais faite de dessins de Manet, en parla à ses amis. C'est ainsi que je fus mis en rapport avec quelques-uns des Nabis : Bonnard, Roussel, Vuillard, et que j'obtins d'eux, d'abord des tableaux, et plus tard des illustrations pour mes livres, quand je me lançai dans l'édition. ”

“ AURICE DENIS avait à peine vingt ans lors de ses débuts presque simultanés de peintre et d'écri-
vain, et c'est une maxime formulée en ce temps-là qui peut servir d'épigraphe à toute son œuvre : « L'art est la sanctification de la nature ! » (1) . Les coryphées de l'impressionnisme exerçaient alors une irrésistible attraction sur les jeunes gens dont les aspirations encore confuses ne pouvaient se satisfaire aux routines d'école. Maurice Denis, si jeune, joua un rôle que l'histoire de l'art ne peut oublier. ”

“ La première en date des grandes œuvres du décorateur d'églises est la grande frise que Maurice Denis peignit en 1899 pour encadrer l'autel d'une chapelle de collège, le collège de Sainte-Croix, dans cette petite ville du Vésinet qui allait bientôt recevoir des mêmes mains une illustration encore plus importante. Faite pour les yeux et les âmes des jeunes collégiens, elle leur offrait, en quelque sorte, leur propre image spiritualisée, sanctifiée, sous les espèces des enfants de chœur qui, de part et d'autre de l'autel, balancent l'encensoir ”

“ Ce don fut avec les autres accordé à notre peintre.
Lorsque, depuis de longues années, on a suivi la carrière d'un artiste, qu'on a vu croître son
(1) Tlléories, p. 12.
œuvre comme un arbre qui est toujours le même dans son tronc et dans ses racines, mais qui pousse en des directions nouvelles des branches neuves, on s'étonne d'avoir à constater que le point de vue a changé. Maurice Denis, sans doute, n'a pas entièrement perdu ce pouvoir de scandaliser les bonnes gens qui, depuis cent ans surtout, semble attaché à la destinée des meilleurs. C'est le Purgatoire avant le Paradis. ”

“ Mais ils ont beau ressembler à la petite fille blonde, à la sœur aînée, nous voyons qu'ils ont les mains jointes et des ailes blanches : ce sont des anges. Sous les pinceaux de Maurice Denis, la maternité humaine est une figure de la divine ; elle garde un rayon de la Vierge Mère et de l'Enfant Dieu... Mais, pour nous toucher davantage, dans le tableau de la Madone au jardin fleuri, c'est la maternité divine qui se fait familière et descend jusqu'à nous. ”

“ N'est-il pas naturel que, dans le pays du vœu de Louis XIII, Regnum Mariœ, la peinture religieuse soit plus ou moins vouée au bleu et au blanc ? Qui, d'ailleurs, de notre temps, a peint plus assidûment, plus pieusement, plus tendrement, plus respectueusement les fastes de la Sainte Vierge, Marie écoutant l'annonce faite par l'Ange, Marie toujours vierge tenant sur ses genoux ou dans ses bras l'Enfant-Dieu ? La jeunesse et la pureté sont les nuances naturelles de cette imagination d'artiste et Maurice Denis les porte aussi bien dans les sujets profanes que dans les religieux. ”

“ Maurice Denis, Théories, p. 242.
et les continuateurs de l'impressionnisme. Tout en admirant plus que personne Renoir, Degas et Monet, ils rejetaient délibérément la conception impressionniste de l'art. Ce qui, dans l'exemple de Cézanne, se transmit effectivement à Maurice Denis, c'est ce que Gauguin lui-même avait pris à Cézanne, et Gauguin le lui offrait sous une forme mieux adaptée aux besoins d'un décorateur. ”

“ Un artiste de notre nation est sùr de l'avenir quand il a su mêler en lui les deux grandes sources de toute notre civilisation occidentale, l'humaine et la divine, la sagesse antique et la sagesse chrétienne. La récompense d'un si bel effort est celle qui fut accordée à Maurice Denis : atteindre cet objet suprême de l'art que Poussin appelait la délectation en mettant d'accord l'intelligence et la poésie. ”

“ Mais cette toile n'est pas un portrait. Le maître que l'on veut honorer n'est même pas présent en effigie ; il est représenté par une de ses œuvres, un de ses fameux compotiers de pommes sur une table que recouvre une serviette de gros linge. Autour du chevalet qui porte cette toile sont rangés les admirateurs de Cézanne : Odilon Redon, Sérusier, Vuillard, Mellerio, Vollard, Maurice Denis, Ranson, K.-X. Roussel, Bonnard. Ainsi est symbolisé le culte qu'ils rendent à une œuvre dont l'auteur se dérobe à leurs hommages. ”

“ L'esprit est le même, et c'est peut-être la surprise presque sans précédent de trouver dans des limites matérielles si étroites tant de grandeurs en esprit, tant de merveilles d'imagination et de sentiment et une inspiration si haute, si pure, qui, à certaines heures, concentrés et recueillis que nous sommes dans notre commerce intime avec ces minuscules chefs-d'œuvre, nous ferait presque douter qu'il nous fût possible d'être aussi émus par un pèlerinage aux édifices religieux ou profanes où nous appellent quelques-unes des plus belles peintures de Maurice Denis. ”

“ Il n'y a pas moins de contradictions sur son fondateur: on ne sait si c'est saint Denis ou quelqu'un de ses successeurs, ni lequel de ceux-ci. Enfin cette obscurité s'est étendue jusque sur l'édifice actuellement existant, que ces mêmes historiens, toujours divisés, attribuent à Childebert, au roi Robert, à Erkenrad, évêque de Paris, à Maurice et Eudes de Sully, deux de ses successeurs. ”