Jean-François Millet

“ J.-F. MILLET, Souvenirs de Barbizon, 1 vol. grand in-8, avec un portrait par Adolphe Lalauze, un frontispice de Fé- licien Rops, huit eaux-fortes, hors texte, par Charles Beauverie, Maxime Lalanne, R. Piguet, Félicien Rops, Ed. Saint- Raymond, Alfred Taiée; et deux fac-similés (dessin et lettre de Jean-François Millet) . ”

“ N" 67 du catalogue de la vente Sensier, 8 décembre 1877.
N" 12 du catalogue de l'Exposition Millet à l'École des Beaux-Arts, 1887.
Panneau. — Haut. : 16 cm. ; larg. : 22 cm.
MILLET (JEAN-FRANÇOIS) . — Mère et Enfant.
Une jeune femme, vue de face, et vêtue de rouge regarde une fleur que lui présente un jeune enfant nu, couché devant elle.
Panneau. — Diamètre : 16 cm.
MILLET (JEAN-FRANÇOIS) . — Le Barde et Ophélie.
Un vieillard, nu jusqu'à la ceinture, une draperie brune sur les jambes,
est assis sur un rocher qu'entourent des broussailles. ”

“ Par la toute-puissance de l'art, ce peu de chose (qu'est-ce que quarante-six pastels ?1) s'impose à l'étude de tous, à l'admiration du grand nombre, à la méditation de quelques-uns, artistes et penseurs. C'est une part minime, mais la plus saisissante peut-être, de l'œuvre que laisse en mourant le peintre Jean-François Millet2. ”

“ Du temps de l’Hôtel du Sénat, le jeune avocat dont j’étais l’ami, brûlait parfois un cours pour aller dans les Musées admirer les maîtres, ou défendre, aux ouvertures de Salon, contre les endormis et les retardataires le grand peintre François Millet alors méconnu. Son initiateur et son guide dans les sept cercles de l’enfer de la peinture, était un méridional comme lui, plus âgé que lui, poilu, bourru, avec de terribles yeux qu’on voyait luire sous d’énormes sourcils retombants, comme un feu de brigands au fond d’une caverne voilée de broussailles. ”

“ MILLET (FRANÇOIS) ou FRANCISQUE MILE, né en 1644 à Anvers, mort à Paris en 1680 (École flamande) .
w Il fut élève de Laurent Franck, ou Francken, et commença par peindre la figure, qu'il abandonna bientôt, pour s'appliquer au genre du paysage. Il alla, jeune encore, se fixer à Paris. C'est à tort que les biographes ont dit qu'il visita l'Italie. Leur erreur trouve sa justification dans les œuvres mêmes de l'artiste. François Millet donnait à ses paysages un cachet tout italien ”

“ Les descriptions si colorées de Millet reproduisaient donc avec vérité ce que chacun avait vu, dans un idio-
(') Millet, il ne faut pas mentir, dedans ta Pastorale Ayant fait devenir la Lhauda (a) damoiselle (b) , Tu fais tenir les filles maintenant sur leurs cinq sous (c) , Car chacune se croit avoir autant de grâce. ”

“ M. François Millet a toujours été de cet avis. Son père avait neuf enfants; il en a neuf à son tour, tous vigoureux, tous aimables, tous adorés.
Dès l'aube, ce petit monde, heureux et insouciant, babille et gazouille à l'envi, faisant ainsi concurrence aux oiseaux du voisinage.
Dans la journée, les jeunes filles travaillent au fond du petit bois, ou bien à l'ombre des sureaux et des lilas du jardin. La charmille est, sans cesse, pleine de rires argentins et frais qui épanouissent l'âme et font aimer la vie.
Le père entend, de son atelier, ces bruits confus et charmants. ”

“ MILLET ET COROT
Consolons-nous avec les morts.
Un des maîtres de la peinture française, Jean- Fran- çois Millet, a succombé à Barbizon, et nous avoflperdu en lui un artiste admirable et un hônnête homme. — Il avait soixante ans; mais, robuste et vaillant, on eût pu croire que Millet était de la race de ces chênes de la forêt de Fontainebleau, sous W quels il allait rêver, parfois, après son labeur acheé. ”

“ Bien différent des maniéristes en laid, qui, sous prétexte de réalisme, substituent le hideux au vrai, M. Millet cherche et atteint le style dans la représentation des types et des scènes de campagne : il sait y mettre une grandeur et une noblesse rares, bien qu'il n'atténue en aucune manière leur rusticité. Il comprend la poésie intime des champs; il aime les paysans qu'il représente, et dans leurs figures résignées exprime sa sympathie pour eux. ”

“ On la peut voir racontée dans ce livre écrit par un ami, témoin fidèle et dévoué de sa vie : la Vie et l'Œuvre de J.-François Millet, par Alfred Sensier1, que M. Paul Mantz s'est chargé d'achever et de publier. Pendant de longues années Millet s'est débattu contre la misère, contre les dettes criardes chez le boulanger et le boucher, contre les protêts des huissiers; il a gagné à grand labeur son pain quotidien et celui des siens. A chaque instant il lui faut faire appel au dévouement de l'amitié lorsque la crise est trop rude ”

“ Le mot document humain est à la mode aujourd’hui. Voilà de vrais documens humains dont l’intérêt n’est pas discutable. Que nous importe le document infiniment petit des romanciers sur un personnage fictif, en général platement vulgaire et bassement vicieux ? S’il s’agit au contraire d’un homme comme Millet, qui fut un grand talent, un esprit supérieur et une nature admirable, il n’est point de détail qui ne nous instruise, pas de menu fait qui ne nous touche. Millet est né à Gruchy, près du cap de la Hague, d’une famille de laboureurs qui de père en fils cultivaient leur bien. ”

“ Si lentement que ce soit, le vrai s'ouvre à coup sûr le chemin des intelligences et des cœurs quand il s'appuie sur des éléments d'art aussi puissants que ceux de Millet.
Il est juste de le dire pourtant : ce grand artiste n'a voulu voir que la plus humble classe des paysans. Les caractères sont variés, les esprits divers parmi les paysans autant que dans les autres classes de la société. Millet ne nous a rien dit de leur bonhomie, de leurs ruses, de leurs convoitises, parce qu'il les a pris au plus près de la terre. ”

“ Une semblable étude pique la curiosité, captive l'esprit et est seule capable de nous bien faire comprendre les révolutions qui peuvent s'opérer dans les mœurs d'un peuple, même dans le court espace de deux siècles.
Le nom de cet homme, Messieurs, est un nom modeste, sans doute ; mais c'est aussi, parmi ceux des poètes du Dauphin é, un des plus dignes de figurer sur son humble Parnasse : je veux parler de Jean Millet.
Quelle cause assigner à la popularité, j'allais dire à la célébrité, dont Millet a joui incontestablement? ”

“ Quand on a montré chez Millet la puissance un peu exclusive du tempérament, la gravité, la tendresse et la mélancolie de son âme, on n'a pas tout dit, on n'a pas même dit le principal. Il reste un trait à marquer et sur lequel il faut appuyer. Il y eut chez Millet une intelligence vaste et ferme, une haute raison. Autant est profonde et émue la sensibilité, autant l'esprit est étendu, ferme et sain; c'est cet esprit qui gouverne la maison, c'est lui qui dirige et conduit l'artiste. ”

“ A vie de Millet se trouve résumée à souhait dans ses œuvres. Peu d'événements en dehors de son
atelier. Les années sont remplies par la lutte opiniâtre, la foi robuste, le travail assidu. L'amour du foyer et l'amour de la nature ont toujours soutenu ce vaillant artiste, ce paysan loyal, patient et convaincu. ”

“ Puis le pastelliste est autre que le peintre. Les toiles aux horizons rétrécis ne sont plus ; le ciel maintenant fuit à perte de vue, l’air baigne les champs et une qualité que Millet possède peut-être plus que tout autre, paraît. La matière brute, la terre, sourd de son cadre, vivante et grasse. On la sent épaisse et lourde ; on sent que, sous ses mottes et ses herbes, elle s’enfonce toujours pleine. On hume son odeur, on la pourrait égrener entre ses doigts et entrer à pieds joints en elle. Chez la plupart des paysagistes, le sol est superficiel ; chez Millet, il est profond. ”

“ C’est dans l’Homme à la houe qu’il a peut-être atteint son maximum d’intensité chaleureuse. La transformation de la laideur abêtie par la force de la sensation ressentie et par le rayonnement du paysage y est opérée avec une sincérité et une simplicité magistrales. Il faut reconnaître d’ailleurs que Millet est fort inégal, comme peintre et même comme dessinateur. L’Exposition générale de ses œuvres l’avait déjà montré. La simplification massive du dessin enlève parfois à ses figures engoncées toute apparence de musculature, de mouvement, de vie. ”

“ Ce sens d'implacable rusticité n'est nullement celui de nos paysans du Nord, mais on le trouve parfois dans ceux de la Beauce. Millet a donné depuis beaucoup d'oeuvres d'un art supérieur, où il atteint le caractère et le sentiment même par la laideur; tout le monde les connaît. Il y a peu à peu ajouté un élément qui lui manquait d'abord, la profondeur de l'atmosphère. Il Peut avec un champ rugueux où repose une ch arrute, où se hérissent quelques grêles chardons, avec deux ou trois tons et une facture maladroite et laineuse, il peut remuer le fin fond de l'âme et chanter l'infini. ”

“ Millet a eu le courage d'être vrai, il n'a rien dissimulé, rien atténué, et jusque dans les plus cruelles déformations de l'organisme il a su respecter la noblesse de la créature façonnée par Dieu. Son geste est touj ours simple, vrai, juste, approprié à son objet, à cause de cela toujours grand et beau.
Dans l'œuvre de Millet rien ne pose : ni l'homme, ni l'animal, ni l'arbre, ni le brin d'herbe. Et cette remarque que chacun aura faite m'amène à parler du mode de procéder familier à l'artiste. ”

“ Tant que nos semblables auront un cœur pour s'émouvoir des inquiétudes du paysan, de son labeur sur la terre exigeante, sous le ciel menaçant; tant que l'aube, midi, le crépuscule du soir auront un sens pathétique, comment Pourrait-on contester l'œuvre de Millet, touchante comme sa vie, synthèse, — plus que de ses modèles, si près eux aussi de la nature, — de la nature elle-même. ”

“ Ce livre de M. Piedagnel est un monument. La biographie du peintre de l'Angelus doit faire partie de toute bibliothèque d'amateur.
ERNEST FILLONNEAU. — Moniteur des Arts.
La monographie de M. Piedagnel sur le travailleur des bois et sur ses œuvres est des plus intéressantes. Dans le livre en question, François Millet est représenté au naturel, sans aucune de ces auréoles d'emprunt ou d'apparat que la vieille école prenait au fond de ses tiroirs pour en entourer les artistes en renom. ”

“ Millet a le gros bon sens du paysan normand, mais il n'a pas celui-là seulement. Son intelligence a été cultivée; aux dons naturels il a joint tout ce que l'instruction peut ajouter aune intelligence capable d'en profiter. Se figurer que Millet, parce qu'il était le fils d'un fermier, parce qu'il a travaillé la terre de ses mains jusqu'à dix-huit ans, était un simple ignorant, ce serait une grave erreur. Son père avait des curiosités d'esprit au-dessus de sa condition; sa
grand'mère a été certainement une femme supérieure. ”

“ Du richissime amateur au plus infime employé, en passant par le gros bourgeois renté, l’accord était unanime pour déclarer que le paysan mal vêtu, gauche, souvent malpropre, était indigne de solliciter l’attention d’un artiste. Ayant osé braver cette sentence, Millet fut accusé de faire œuvre révolutionnaire, de flatter les bas instincts du peuple en étalant sa misère et en la lui rendant haïssable. ”

“ L'homme est dans ses ouvrages, et ses ouvrages sont l'illustration naturelle du livre où l'homme revit et se peint lui-même.
Le premier trait chez Millet, c'est un tempérament robuste, un tempérament puissant, qui le domine impérieusement à la façon d'un instinct ou, mieux encore, d'une fatalité de la nature. Il n'est pas né, comme tant d'autres peintres, dans une grande ville où la vue des œuvres d'art s'offre de toutes parts aux yeux dès l'enfance, où tout contribue à éveiller et à fortifier les moindres dispositions artistiques. ”

“ Et, corsage et lèvres ouverts, les voici plus souvent couchées que debout. Pieusement, Millet les refait pures, elles, les serves, au rebours de Teniers, d'Ostade, de Steen, dans leurs scènes de cabaret, de Watteau, de Pater, de Lancret dans leurs bergeries. Leurs mains noueuses ont les doigts trop gourds pour tripoter de la volupté. Elles sont les épouses du Semeur, de l'Homme à la veste, de celui qui prie l'Angelus.
Au point de vue peintre, il reste à dire l'influence de Millet sur les modernes. Elle est très réelle. ”

“ Il veut que l'artiste, loin de chercher à parader et à briller, s'efface derrière son œuvre et ne laisse voir qu'elle. Sitôt qu'on l'applaudit pour lui-même, sitôt qu'on le remarque, c'est que son œuvre est manquée. On voit par là à quel point Millet diffère de ces peintres hollandais auxquels on l'a si souvent comparé parce qu'il a pris, comme eux, ses sujets dans la vie réelle : chez eux la pensée tient souvent ”

“ Le 7 novembre 1786, Pierre-François Millet passe, pardevant le notaire Bossu, une convention « avec les communautés de la paroisse de Dortan en Bugey pour servir en qualité de maître d'école en laditte paroisse et de marguillier, moyennent le gage annuel de 250 livres et 4 sols par faisant feu pour son logement ». De plus, « chaque habitant faisant élever leurs enfants payeroit une rétribution par mois, savoir de 5 sols pour ceux qui commenceront à lire, 10 s. pour ceux qui apprendront à écrire, 15 s. pour ceux qui apprendront à chiffrer et 20 s. pour ceux qui apprendront le latin » (i) . ”

“ C'est ici que le penseur, l'homme épris d'humanité, prend le pas sur l'amateur, ou tout au moins marche son égal, en même temps que le grand seigneur, par son accueil, sa large et chaleureuse hospitalité, se révèle et complète l'harmonieux personnage.
Dans les premières années, Millet était venu lui-même apporter de ses œuvres au château d'Orrouy, une Leçon de Tricot notamment, qui, à l'exposition, si je ne me
trompe, avait bien fait rire. ”