Jules Breton

“ Lorsqu'un peintre, montrant son tableau, s'aperçoit que les visiteurs sont frappés par la beauté d'une partie secondaire, qu'il n'hésite pas un seul instant à la sacrifier.
Pour terminer ces lignes prises aux vieux cahier où j'ai écrit autrefois mes pensées sur l'art, je donnerai ma conclusion : Le vrai n'est pas seulement la réalité matérielle.
L'âme doit dominer la matière.
La création terrestre est au service de l'homme qui en est le roi.
Nous avons tous des idées, des sentiments, des passions; il ne faut pas que l'artiste seul se résigne au rôle passif de miroir. ”

“ Chacun de ses paysages est un hymne de sereine chasteté où cependant tout vit, jouit, aime et palpite.
Son rêve a exprimé dans un ensemble naturel les réalités terrestres et l'idéal de l'Olympe et de l'Éden, gardant la naïveté candide jusque dans les subtils raffinements du goût. Génie fait d'aurore et de printemps ! Sourire éternel que la vieillesse n'a pu refroidir !
Enfant par la fraîcheur des vibrations enthousiastes, penseur par la sûreté d'une science profonde !
On dit le divin Mozart, on peut dire aussi le divin Corot, car il est le Mozart de la peinture! ”

“ Les œuvres que je puis revoir et dont je parle plus haut sont au Louvre : la Sainte Anne de Léonard de Vinci, Les Disciples d'Emmaüs de Rembrandt et le dernier tableau du Poussin : Apollon amoureux de Daphné: ce sont de plus, à Lille, la petite tête de cire, et à Gand, La Vocation de saint Bavon de Rubens.
Je ne crois pas que l'art ait jamais produit rien de plus touchant que la tête de la sainte Anne de Léonard de Vinci. Personne n'a uni plus de profondeur mystérieuse à plus de précision dans la forme. C'est le rêve de l'idéale douceur exprimé avec une idéale énergie. ”

“ Être soi-même aurore et voir l'aurore! Jours de merveilleuses découvertes ! Courir partout où cela plaît, comme cela plaît, sur des chemins qui parfois finissent tout à coup, comme s'il n'y avait plus rien plus loin, comme si c'était le bout du monde.
N'entrevoir au retour que les gâteries de la grand'mère.
Et toutes ces émotions si délicieuses parce qu'elles sont inexprimables et infinies, il faut, pour les rendre, que je me serve de mots que j'ignorais alors. Mais s'il fallait parler comme l'enfant, on ne dirait rien. Il a bien assez de sentir ! ”

“ Tous ceux qui ont cherché l'idéal dans le vrai, ne sont-ils pas des impressionnistes ?
Mais les coteries ont toujours cherché à s'approprier l'usage exclusif des meilleures choses, y compris les beaux oeillets rouges.
L'impressionnisme veut peut-être dire l'impression compliquée de névrose; car l'impression, elle est éternelle !
C'est l'art tout entier !
A d'autres époques elle s'est appelée inspiration, étincelle, feu sacré, sixième sens pour Topffer, influence secrète pour Boileau lui-même!
Il y a une chose tellement vraie qu'elle en est banale : rien de neuf sous le soleil! ”

“ Ses rayons jaunes frissonnaient sur nos livres, dans les lueurs bleues du matin.
La vie rustique recommençait alentour, toujours pareille; dans les étables où des mugissements, par instants, se réveillaient; dans les basses-cours où des poules gloussaient; des portails de grange criaient sur leurs gonds.
Mon oncle ouvrait la persienne.
Lorsque l'aurore s'allumait, plus rose et plus belle, il nous appelait au balcon : il nous parlait de la Nature et de ses enchantements. Il nous disait cet air de je ne sais quel vieil opéra : « Quand on fut toujours vertueux On aime à voir lever l'aurore. » ”

“ Si les rapports harmoniques étaient justes, un bras, une jambe, une tête, reflétés par le ciel bleu, paraîtraient à M. Prud'homme dans leur simple couleur de chair ordinaire, bien qu'un pinceau logique y eût glissé du vrai violet.
Ce que j'appelle le plein air n'est que le jeu des reflets ambiants sous le grand ciel ouvert, et non ces toiles toutes blanches d'où toute valeur est absente.
L'harmonie naturelle, cette magicienne, peut jouer de tous les tons les plus intenses et les plus opposés,
en les accordant et les transfigurant dans son orchestration prestigieuse. ”

“ Les proportions du corps sont presque ridicules; il a les jambes trop courtes, le ventre gros, les bras d'une longueur exagérée. Le bas de la face manque de distinction : nez ordinaire, comme disent les passeports, menton rond et fuyant, joues épaisses et molles, bouche sensuelle, ne manquant pas d'accent cependant; telle est la part du bedeau. Mais les yeux et le front sont de toute beauté. Les prunelles noires jettent une vraie flamme sous leurs sourcils implacablement volontaires et en même temps tempérés par la ligne tombante qu'ils inclinent pieusement vers les tempes. ”

“ Dieu sait ce que je dois à notre grand artiste pour son charitable avis !
Corot, le grand initiateur de la poésie de l'air impalpable et des ciels infinis, est peut-être le génie le plus personnel de notre école moderne, bien que l'on retrouve ses origines dans Claude Lorrain et surtout dans le Poussin.
Il est le plus pur, le plus tendre, le plus charmeur, le plus immatériel, le plus vivant et, dans sa grande unité, uniforme en apparence, au fond, l'un des plus variés de nos peintres contemporains. ”

“ Tandis que je me retirais un peu à l'écart pour peindre ou écrire des vers, Virginie, près de sa mère en train de lire ou de coudre, se livrait encore aux jeux de l'enfance avec ses petites compagnes.
Mais, tout en creusant des fossés autour des châteaux de sable, en attendant la vague qui allait les emporter, elle observait, sans en avoir l'air, tout ce qui se passait alentour : petits baigneurs plongeant dans des éclaboussures de soleil, enfants se roulant sur le sable et lavandières aux rapides et clairs battoirs.
Et, de retour dans notre chambre, elle dessinait tout
cela de souvenir. ”

“ Au fausset gras, à la basse nasillarde, aux cris étranglés du trio des chantres, se mêlent, par instant, détonnant toujours, les notes
sèches et saccadées de M. le curé, voix de trombone.
Mes oreilles sont faites à ce charivari.
M. le curé, maigre et long, le nez et le menton saillants, les cheveux noirs ondulés, a revêtu sa brillante chappe d'or.
Par instants il se retourne brusquement, poussant des chut irrités aux gamins du banc de communion.
Le curé! nous en avons tous peur. Parfois sa face se crispe singulièrement. Lorsqu'il lit le prône, il jette es sons inarticulés. ”

“ Toute cette composition est groupée avec un art et un naturel absolus; sa couleur est d'une richesse et d'une sobriété incomparables.
Nous sommes loin ici des muscles trop rebondissants dont les ombres semblent des écorchures, nous sommes loin de ces crudités des bleus et des rouges comme dans la Vierge au perroquet, ou le Coup de lance; nous sommes loin de la porcelaine du Christ à la paille de l'Incrédulité de saint Thomas; loin de la vulgarité du Christ mort en raccourci. Ici la vie ruisselle sans exagération et la beauté éclate, souveraine. ”

“ Vite au jardin! Nous y arrivons essoufflés, fous d'ivresse enfantine, courant çà et là, et si Pressés de voir que nous ne voyons rien.
Enfin voici un œuf, deux, trois, quatre. Qu'ils sont beaux! rouges, violets, bleus ou jaunes! Ils brillent comme des fleurs dans la fraîcheur des plantes.
Nous courons toujours çà et là, de plate-bande en plate-bande, écartant les feuilles.
Bim, bem, boum! Nous en trouvons dans les couronnes impériales, dans les lys, dans les primevères, dans l'oseille, dans l'herbe de la pelouse, dans le cerfeuille, partout. ”

“ « C'est égal, ça vous casse les jambes ! »
Mais le plus beau succès de Baudry, ce sera La Perle et la Vague. Quelle charmante personnification de la mer pure et bleue, frangée d'écume ! Quelles merveilles que ce torse tiède et nacré, que cette tête à jamais ravissante, renversée, extasiée dans son rêve d'azur! Quel charme voluptueux et chaste ! Comme cette toile est personnelle, bien qu'el le soit différente de ce que le peintre avait d'abord promis! ”

“ « Tu n'as pas l'air de comprendre la beauté de ces vers, me dit-il, tu verras tout à l'heure au dessert! » Et en effet, alors, dans un élan inspiré, il improvisa, au piano, sur ces paroles absurdes, une douce mélodie qu'il accompagna de charmants accords.
Et Leconte de Lisle ravi s'écria : « les vers de mirliton sont décidément les meilleurs pour la musique! »
Les beaux vers étant eux-mêmes une divine musique n'ont que faire de l'autre.
C'est ainsi que Jundt dispersait au hasard les plus précieux dons naturels. ”

“ Ma grand'mère ne quittait pas la maison; je dirai même qu'elle ne quittait pas sa petite cuisine, toujours sur sa chaise près de la fenêtre, regardant la cour, à gauche d'une grande cheminée Louis XV, marbre joliment sculpté, qui provenait d'un château démoli que Fremy avait connu. Elle marchait difficilement à cause de son âge, de son embonpoint et de ses pieds trop courts. Seulement, par les belles après-midi d'été, elle portait sa chaise dans la pelouse de la cour, sous le grand cerisier. Elle passait là de longues heures à
tricoter, à éplucher des légumes ou écosser des pois. ”

“ La tristesse des landes, la fruste ferveur des calvaires de granit qui se dressent, rongés de mousses, au coin solitaire des carrefours; les chemins creux et sombres dont ni les lueurs bleues du ciel, ni les rayons tamisés à travers l'épaisse voûte de verdure ne peuvent dissiper l'éternelle nuit où semble se tordre, en noeuds de serpents, l'enchevêtrement de mille racines; la lumière blême des temps couverts et des crépuscules plombant, comme d'un hâle gris, les maigres visages des paysans, aux yeux farouches, qui balancent leurs hautes statures, le dos courbé sous leurs longs cheveux épars ”

“ A Lens, nous visitâmes ma grand'tante Platel, veuve du notaire de ce nom, oncle de ma mère. Son aspect me sembla d'une grande dame très vieille, à la noble attitude.
Je ne me rappelle rien d'autre d'elle, sauf un perroquet à queue rouge, très bavard, qui doit vivre encore ; et au fond d'un long jardin, trois postures en terre cuite, peintes au naturel, deux mendiants, la femme portant une hotte sur le dos, et l'homme une croûte de pain dans la poche de sa veste, enfin un chasseur mettant éternellement en joue un lièvre éternel. ”

“ C'étaient des rires, des chants et des cris auxquels répondaient mille oiseaux sur les branches ; des promenades sur l'eau : « et vogue la nacelle ! » Des bourgeois de Lille, anciens amis de mon oncle, ayant pour un instant secoué l'ennui de leurs sombres demeures, arrivaient parfois s'y griser aux verdures, au champêtre soleil et s'ébattre comme des enfants, avec leurs épouses follement épanouies au milieu des fleurs.
Sur l'étang, les hommes secouaient la barque pour effrayer « ces dames, » qui poussaient des cris d'effroi suivis des fines plaisanteries du temps. ”

“ Nous retournions à nos chaises de la grand'porte.
Joseph finissait précipitamment de. répandre, sur le pavé, les joncs, les hautes herbes, les roseaux qu'il avait, le matin, coupés au marais, auxquels il mêlait des fleurs du jardin. Des parfums de menthe sauvage, de pivoines et de roses embaumaient l'air.
Les chants traînards devenaient plus distincts, et bientôt, dans un soulèvement de poussière, au tournant de la rue, un éclat de soleil piquait la croix d'argent du premier enfant de chœur.
Les vieillards, assis à la grille de leur cour, s'agenouillaient lentement, avec précaution. ”

“ Cependant à peine avais-je entrevu le merveilleux ensemble de la vallee d'Arrau, que des nuages peu à peu accumulés sous mes pieds, étendirent, devant mes yeux, leur voile épais, entraînant la pluie et l'obscurité d'une trombe.
Mais bientôt le sombre rideau s'ouvrit et la vallée apparut de nouveau plus resplendissante encore.
C'est ainsi que le temps dissipera le nuage moral dont l'Exposition universelle a été le simple prétexte.
L'Art français traverse le monde comme ces grands fleuves au cours libre et pacifique et partout irrésistible. ”

“ L'ensemble sombre que formaient les gens et les choses, où glissaient encore quelques lueurs d'or, se détachait avec une prestigieuse puissance du ciel safrané et des flammes mourantes irradiant derrière la vigueur des chaumes.
De grandes filles brunes passaient, gardant encore, dans leurs cheveux emmêlés, des ardeurs du jour attardées en auréoles et cernant d'un fil clair leurs silhouettes diffuses. Elles semblaient plus belles et plus graves dans le sombre mystère du crépuscule, avec leurs faucilles où de froids éclats de ciel luisaient comme des lueurs de lune. ”

“ Chez lui l'effort fut grand, la sincérité absolue, et, ma foi ! la trouvaille n'est pas à dédaigner. Il a entrevu les embrasements de l'air, le hâle ambré du soleil, les belles lignes cadencées.
Je trouve sur ses carnations de brique, certains frissons d'azur qui les mettent sous le ciel et que les peintres ne connaissaient guère avant lui. Il n'a rien rendu, c'est vrai, mais il a indiqué une voie.
Il faut lire ses lettres pour comprendre quel désenchantement il éprouvait devant ses œuvres, tant il les trouvait loin de ses rêves. ”

“ C'étaient des sérénades données à tous les membres de cinq ou six compagnies d'archers. Cela faisait plus de quatre cents fois la même aubade, jouée à l'unisson; un air qui devait remonter aux temps les plus reculés, tant il était étrange et barbare.
Nous l'entendions ici, là-bas, tantôt faible comme un murmure, tantôt bruyant comme un tonnerre, s'éloignant, se rapprochant, et quand il résonnait sous la maison, toutes les vitres grinçaient et nos lits frémissaient aux boums-boums de la grosse caisse, tandis que le fifre aigu nous entrait dans les oreilles comme une vrille. ”

“ Sur les chaleurs moites de ce fond voluptueux, des frondaisons d'un grand style ouvrent leurs éventails de feuillage, les troncs enracinés entre des rochers nus aux formes accentuées.
A gauche une nymphe enveloppée d'une draperie jaune se balance à demi couchée sur des branches; une autre couronnée de chêne est assise à ses pieds, entourant un rameau de ses bras, les mains enlacées.
Un peu au-dessous Apollon regarde Daphné qui se dresse nue de l'autre côté de la composition, entourée de nymphes également nues. Près d'Apollon, un petit amour, l'arc tendu, la vise de sa flèche. ”

“ Le véritable art ne s'adressera toujours qu'à un public restreint.
La grande qualité qui fait l'artiste et qu'il reçoit en naissant est donc, l'amour du Beau, ce feu qui fait vibrer l'âme, la féconde et lui donne cette perception Presque inconsciente et profonde qui en résulte, la lumière du sentiment.
La science donne la clarté, le sentiment enveloppe cette clarté de mystère ; il entrevoit l'Au-delà, il plonge dans l'infini. et c'est pourquoi j'ai dit dans mes vers: L'art est la clarté Suprême rayonnant au milieu du mystère*. ”

“ Ne serait-elle pas de Léonard aussi, cette adorable tête de cire, du musée de Lille, cette jeune vierge, merveille d'un inconnu? Rien de comparable à l'ingé- nuité rêveuse de ce lys candide! Que de fois le pur regard de ses yeux malades est venu me poursuivre dans ma solitude!
On a peine à croire qu'à notre époque où les voyages sont si faciles, on a peine à croire que dans la superbe cathédrale d'une ville très importante, il puisse y avoir un merveilleux chef-d'œuvre presque inconnu, selon moi, le plus beau tableau d'un des plus grands génies de la peinture? ”

“ Il y a là toute une variété de têtes larges ou pointues avec des oreilles plus ou moins écartées, des cheveux où domine le blond ardent, allant parfois jusqu'au blanc jaune, si hérissés qu'ils font penser aux éteules d'un champ après la moisson et que leur rébellion résiste à une épaisse couche de saindoux.
Parfois un profil, couvert de taches de rousseur, se retourne, le nez retroussé, les dents longues et blanches, l'oeil bleu, pétillant de malice. Tout ce petit monde se pousse du coude, remue les épaules et se gratte. ”

“ L'église de granit gris, sur un fond de verdure sombre, près d'un bois de chênes, était, comme c'est l' Usage aux pardons, entourée d'un triple cordon de cire, offrande des paroisses voisines.
L'enclos bosselé de tombes où s'élèvent quelques croix de fer rouillé, se couvre de cette herbe vive et grasse des cimetières.
Au milieu, un calvaire monumental.
De frustes saints de pierre y accompagnent le crucifié, types dont la pieuse difformité éveille des rêves mystiques et qui offraient des traits de ressemblance avec les fidèles assis sur les marches du piédestal. ”

“ Ma grand'mère est levée, et j'entends tous ses mouvements : le frôlement de sa jupe, le bruit lent et un peu lourd de ses pas traînant sur le plancher, qui tremble par instants ; le frémissement léger et sonore de l'eau qu'elle remue dans son bassin.
Au dehors, les coqs chantent partout ; ceux de notre basse-cour vibrent comme des clairons ; ceux de la vieille cousine Catherine, des Lhiver, de Charles Ambroise, nos voisins, poussent des sons déjà un peu étouffés ; je perçois ceux qui viennent de très loin à un frissonnement de l'air presque insensible. ”