Édouard Fétis

“ « Viens, Apelle hollandais, Constance Reinst t'attend pour vivre sur la toile ; un charmant visage réclame un pinceau habile ; la nature a réuni en elle Vénus et Minerve et l'on voit, chose rare, la beauté unie à l'esprit. » Ce n'est point là l'original de notre portrait. Il est vrai que les poëtes exagèrent quelquefois. Le petit tableau dans lequel Van der Helst s'est représenté à table avec sa femme et que possède M. Six Van Hillegom, d'Amsterdam, ne dément pas les éloges donnés à la beauté de celle-ci, éloges contre lesquels semblerait protester le portrait du Musée de Bruxelles. ”

“ L'époque de la mort de Memling n'était pas mieux connue que celle de sa naissance. Parmi les actes concernant l'illustre peintre qu'a découverts M. Weale dans les archives de Bruges, il en est un qui autorise à penser qu'il cessa de vivre en 1495. Si les particularités de la vie de Memling demeurent enveloppées d'un profond mystère, ses œuvres nombreuses et admirables jettent une vive lumière sur sa carrière d'artiste. Qu'importe qu'il ait été riche ou pauvre, soldat
blessé ou bourgeois notable de Bruges! ”

“ Sur le volet de gauche est représentée la Résurrection de Lazare. Jésus-Christ, vêtu d'une robe grise, fait un geste qui traduit ces paroles de l'Évangile : « Lazare, sortez de ce sépulcre. » Lazare sort de la tombe, les mains jointes et les regards tournés vers le Christ, derrière lequel sont les apôtres ; à droite, Marthe et Marie et un groupe nombreux d'assistants.
Dieu apparaît dans le ciel, coiffé de la tiare, tenant le globe d'une main et bénissant de l'autre. ”

“ Corneille Schut a fait partie de la brillante phalange des disciples .de Rubens. Ses œuvres sont empreintes d'un cachet qui indique à quelle école se forma son talent. Sa manière n'est qu'un reflet de celle du maître. C'est le propre des puissants génies, d'entraîner dans leur mouvement les individualités faiblement caractérisées. Corneille Schut n'était point un artiste ordinaire. Il traita largement la grande peinture, toucha avec délicatesse les figurines qu'il introduisit dans les tableaux de fleurs de Daniel Seghers et grava d'une pointe spirituelle un grand nombre de ses compositions. ”

“ Non-seulement le gouvernement a des ressources qui manquaient à la commune ; mais encore, et c'est là le point capital, il peut avoir des vues plus larges, parce qu'au lieu de représenter une seule ville, la première du pays il est vrai, il représente le pays entier; il'ne s'agit plus du Musée de Bruxelles, mais du Musée de Belgique. Insensiblement cette idée gagne du terrain, le gouvernement trouve plus d'appui pour la réalisation du plan qu'il a dû former et les accroissements de la galerie nationale suivent une progression constante. ”

“ Entre les ouvertures des ornements d'architecture, on voit un fond de paysage, avec des rochers d'un côté et un manoir féodal de l'autre. A moitié de la hauteur des piliers entre lesquels s'encadre la composition, des ligures d'anges sculptées, avec des écussons portant des armoiries qui ont été effacées à dessein et qui n'offrent plus de traces visibles suffisantes pour qu'on puisse en déterminer la composition. ”

“ Les travaux de restauration du Musée de Bruxelles sont exécutés maintenant par un artiste dont le talent et l'expérience laissent l'administration dans une sécurité parfaite sur le résultat des missions qui lui sont données. La restauration des Rubens de la cathédrale d'Anvers a fait à M. Étienne Leroy, dans le monde artiste, une réputation qui rend superflu tout éloge de sa manière de pratiquer un art dont l'importance et la difficulté sont appréciées par les personnes qui savent combien de productions de grands maitres ont été anéanties par le fait de restaurations maladroites. ”

“ La Vierge est à la gauche du tableau, au pied de la croix; elle a les mains croisées sur la poitrine; saint Jean est à droite, les mains jointes et les regards levés vers le Christ ; la Madeleine, vêtue d'une robe rouge et d'un manteau brun, enlace la croix de ses bras. Fond de paysage ; on voit s'éloigner, vers la gauche, la foule qui vient d'assister au crucifiement; vue de ville au sommet d'un monticule fortement éclairé. ”

“ Nous commençons le cycle moderne avec Frans Floris et Michel Coxcie. C'est alors que les traditions naïves sont abandonnées : le peintre ne donne plus aux personnages des compositions religieuses les ajustements de son temps ; le costume auquel on attribue la qualification d'historique apparaît; les draperies prennent la place des pourpoints; les compositions se dramatisent; on cherche la variété de l'expression; l'élément humain se mêle à l'élément religieux. ”

“ La Vierge l'arrête, en lui montrant le sein dont elle l'a nourri, et en sollicitant la grâce du genre humain. C'est à la prière de saint François que la Vierge s'efforce d'apaiser la colère divine. Le saint, à genoux vers la droite, couvre de son corps le globe terrestre. Dans le fond de paysage sur lequel se détachent les figures, on voit la représentation des crimes qui ont excité la colère du Seigneur : le meurtre, l'incendie, etc. Un arc-en-ciel apparaît, pour indiquer que l'intercession de la Vierge a sauvé le genre humain. ”

“ La tradition, en laquelle on avait jadis une foi aveugle, est devenue l'objet d'un souverain et systématique mépris. Longtemps on avait accepté sans examen tout ce que nous avaient transmis les anciens auteurs; on ne croit plus à rien. Un scepticisme absolu a remplacé une confiance trop naïve. L'un n'est pas plus sage que l'autre. Parce qu'on a fait des découvertes heureuses, on veut bouleverser de fond en comble les annales de la peinture. ”

“ Son séjour en Italie ne fui pas de longue durée; mais il suffit pour lui inspirer un grand zèle pour l'étude de l'antiquité, ainsi qu'une vive prédilection pour le style des grands maîtres des écoles de Florence et de Rome, dont il avait étudié les œuvres. Né dans une condition obscure, Lambert Lombard se plaça au rang des hommes les plus érudits, en même temps qu'au nombre des meilleurs artistes. Il fut à la fois peintre, architecte, graveur, antiquaire et poëte. Son influence sur l'école flamande fut considérable et continuée par les nombreux élèves formés dans son atelier. ”

“ Encore a-t-il fallu que le Jugement dernier, ainsi découpé par une main barbare, fut considéré comme un ancien tableau quand on s'est décidé à le mutiler, car il n'est pas permis de supposer qu'on eût sacrifié sans pudeur une belle peinture fraîchement exécutée. Et si la destruction du tableau dont la date ne peut pas remonter au delà du commencement du XVIe siècle a eu lieu lorsqu'il pouvait passer pour vieux, de quelle époque sont donc les petits sujets bibliques qui affectent, dans certaines parties, des airs d'ancien style? C'est un problème que nous ne nous chargeons pas de résoudre. ”

“ On met en avant les principes d'économie, sans songer que pour un gouvernement l'économie consiste moins à ne pas dépenser qu'à bien dépenser; mais peu à peu les idées se rectifient, s'élèvent, et l'instant arrive où le mouvement d'impulsion se fait vivement sentir. L'important était que le Musée cessât d'être un simple dépôt communal, pour devenir un établissement de l'État. Si l'on fait encore trop peu d'acquisitions dans le principe, si on laisse échapper des occasions qu'il fallait saisir, les choses prennent une tout autre tournure que sous l'administration de la ville. ”

“ M. Scheltema, à qui l'on est redevable de si consciencieuses recherches sur les artistes de son pays, n'est point parvenu à réunir les éléments d'une biographie de Ferdinand Bol. Tout ce qu'on peut dire, c'est que, né à Dordrecht, il vint, dès son enfance, se fixer avec sa famille à Amsterdam, où il obtint le droit de bourgeoisie et où il ire cessa plus de résider. Élève de Rembrandt, Ferdinand Bol s'est approché de bien près de son maître, dans les œuvres exécutées à l'époque où il était dans toute la force de l'âge et du talent. ”

“ Il existe dans la cathédrale de Prague, au-dessus de l'autel principal, un tableau qui offre une grande analogie d'aspect avec celui du Musée de Bruxelles, non sous le rapport du sujet, mais sous celui des dispositions générales. C'est exactement le même fond d'architecture si riche de conception, si parfait d'exécution. Ayant eu l'occasion de le voir, il y a quelques années, nous le reconnûmes immédiatement pour une œuvre de Mabuse. Les renseignements que nous prîmes confirmèrent une supposition à laquelle le souvenir du triptyque de Bruxelles donnait le caractère de la certitude. ”

“ Jésus, au centre de la composition, succombe sous le poids de la croix. A sa droite, un soldat portant dans un panier les instruments de la passion. Derrière lui, marche Simon, qui s'efforce de soutenir la croix. Au premier plan, à droite, sainte Véronique en robe verte et manteau rouge, tenant devant elle le linge sur lequel s'est imprimée la face du Sauveur. Derrière elle, une femme, portant un enfant, s'essuie les yeux. Plus loin s'avance la Vierge, les mains jointes et soutenue par saint Jean. La foule se presse sur le passage du sombre cortège. ”

“ La méprise, car il doit y en avoir une d'un côté ou de l'autre, est moins grossière que ne pourraient le supposer les personnes qui n'ont pas la peinture sous les yeux. Le fait est qu'il est difficile, au premier abord, de décider si le portrait est celui d'un homme ou celui d'une femme. Le personnage a les traits tins, les yeux très-doux; ses cheveux, d'un blond roux dont la nuance est la seule chose peut-être qui fasse songer au Giorgione, tombent jusqu'au niveau des épaules. Il est coiffé d'une toque en velours noir ornée d'un large bouton en pierreries. ”

“ Sur une terrasse élevée de quelques marches, est l'Enfant divin dans la crèche; la Vierge soulève le voile qui le couvre: à gauche, entre des colonnes, sont deux bergers en adoration, et derrière eux paraissent le bœuf et l'âne; vers le milieu, sur les marches de l'escalier, est saint Joseph prosterné. A droite, une cour terminée par une galerie semicirculaire; de ce côté arrivent quatre personnages. Fond de paysage où l'on voit l'apparition de l'ange aux bergers. ”

“ Un troupeau de bœufs en marche, dans un paysage d'Italie : un bouvier, monté sur un cheval blanc, est en tête et corrige de son bâton l'une des bêtes du troupeau ; derrière s'avance un vieux pâtre, ayant à ses côtés un jeune berger jouant du flageolet. Vers la droite, les ruines d'un aqueduc au bas d'un monticule. A gauche deux troncs d'arbre et terrains accidentés ; ciel d'orage plein de nuées bleuâtres d'où s'échappe dans le lointain, une forte averse. ”

“ Le Christ est debout sur l'autel et fait jaillir dans le ciboire le sang qui coule de sa blessure. L'autel est surmonté d'un tableau sur fond d'or où sont représentés des bustes de personnages et des objets rappelant les différents épisodes de la Passion. Sous l'autei, a droite, est une ouverture où apparaissent, dans une excavation, les méchants au milieu des flammes de l'enfer. Au premier plan, à gauche, sont les donateurs, mari et femme, agenouillés : l'homme, vêtu d'une longue robe grisbleu garnie de fourrure brune: la femme, en robe grise et manteau noir à capuchon relevé sur la tête. ”

“ Philippe IV, ayant eu l'occasion de voir ses œuvres, conçut de son talent une haute idée qu'il justifia si bien; il le nomma son peintre, lui assigna plusieurs fonctions honorifiques, paya largement ses travaux et lui accorda la faveur d'une familiarité qu'aucun autre artiste, peut-être, n'obtint d'un souverain. Velazquez voyagea, à deux reprises, en Italie, où il fut reçu avec les honneurs dus à un grand maître, et où il exécuta un magnifique portrait du pape Innocent X. Sauf la peinture religieuse, il a traité tolis les genres et a excellé dans tous. ”

“ Le saint, vêtu d'une robe gris-bleu foncé, longue barbe et cheveux blancs, la tête entourée d'un large nimbe d'or gravé, s'enfuit en exprimant une vive appréhension à la vue d'une masse d'or que le diable a mise sur sa route-pour le tenter. A gauche, des rochers et un bâtiment en pierre rouge ; site montueux se détachant sur un fond d'or simulant le ciel. Peinture en détrempe. ”

“ Élève d'un peintre obscur, du nom de David Remeens, il fut reçu franc-maître de la confrérie de Saint-Luc d'Anvers en 1608. Il excella dans la grande peinture, sujets religieux ou mythologiques, et dans le portrait. Est-il vrai que Rubens, ainsi que l'affirme un écrivain du siècle dernier, renvoyait à Corneille de Vos, comme à un autre lui-même, les personnes de distinction qui voulaient être peintes par lui et qu'il n'avait pas le temps de satisfaire? Ce qui est
certain, c'est qu'on a de ce maître des œuvres dans lesquelles il n'est pas resté très-loin de son glorieux modèle. ”