Édouard Fétis

“ Le donateur, personnage à la chevelure blanche, est vêtu d'une robe d'échevin, grise, bordée de fourrure. Derrière lui est un ange debout. Fond de paysage : au delà d'un rocher, un château baigné par une pièce d'eau où sont des cygnes ; sur un monticule, saint Thomas agenouillé, auquel un ange apporte la ceinture de la Vierge pour le'consoler de la mésaventure qui, d'après la légende, lui a fait manquer les funérailles de la mère du Sauveur. Un ange apparaît dans le ciel, portant un écusson armorié. ”

“ Sa résolution fut prise, à la suite de cet échec, de renoncer à la peinture d'histoire, pour se consacrer désormais à la peinture de genre et au paysage. L'instinct flamand le portait vers l'observation de la nature. Certes, il ne fut pas un réaliste ; l'artiste le plus indépendant subit toujours plus ou moins l'influence du goût de son époque ; mais si ses types féminins sont quelque peu maniérés, il reste bien plus près de la nature que la plupart des peintres de son temps. ”

“ La Vierge, vêtue d'une ample robe rouge à bordure brodée et la tête entourée d'une auréole rayonnante, est sur un trône en pierre dont le fond est garni d'une draperie bleue fleurdelisée que retiennent deux anges vers le haut. L'enfant Jésus, assis sur les genoux de la Vierge, est vêtu d'une longue robe d'étoffe blanche ; il a au cou un chapelet en corail, dont il tient la croix entre les mains; devant lui, est un livre ouvert dont la Vierge tourne les feuillets de la main gauche. ”

“ Une fois à Paris, ils étaient remis aux mains d'hommes capables de les apprécier et de les traiter comme ils le méritaient ; mais il était trop tard, le mal était fait; on peut dire qu'il était hréparable, car personne n'ignore quelle distance sépare la peinture primitive, telle qu'elle est sortie des mains du maître, de celle sur laquelle s'est exercée la pratique du restaurateur chargé de masquer de graves détériorations. On a aujourd'hui d'autres idées sur les droits de la guerre : un sentiment unanime a soustrait les monuments des arts à l'action d'un pouvoir destructeur. ”

“ Je ne parlerais pas d'un tableau du Calabrese, bien que remarquable par la fougue du pinceau, sans l'énigme que son sujet a offerte jusqu'ici. C'est une femme se lançant contre un
homme dont elle tient un des bras, tandis qu'elle lui enfonce ses doigts dans les yeux. Il tomberait en arrière, s'il n'était retenu par un troisième personnage dont on ne voit que la tête et qui s'efforce de le délivrer de cette furieuse. Le livret suppose que ce peut être Cléopâtre se jetant, en présence de Charmion, sur l'envoyé d'Auguste qui l'accusait d'avoir dérobé une part des richesses de la victoire. ”

“ La Vierge l'arrête en lui montrant le sein dont elle l'a nourri et en sollicitant la grâce de genre humain. C'est à la prière de saint François que la Vierge s'efforce d'apaiser la colère divine. Le saint, à genoux vers la droite, couvre de son corps le globe terrestre. Dans le fond de paysage, sur lequel se détachent les figures, on voit la représentation des crimes qui ont excité la colère du Seigneur : le meurtre, l'incendie, etc. Un arc-en-ciel apparaît, pour indiquer que l'intercession de la Vierge a sauvé le genre humain. ”

“ La véritable biographie de Rembrandt a été mal connue jusqu'à ce jour. On doit à M. Scheltema, le savant archiviste hollandais, d'avoir mis en lumière des documents qui lestituent au grand artiste son véritable caractère, et vengent sa mémoire des calomnies dont l'avaient chargée des écrivains menteurs.
Tout ce qu'on a dit de sa prétendue avarice, d'une vente après décès faite de son vivant pour tirer un parti avantageux de ses ouvrages, et des manœuvres honteuses auxquelles il se livrait, afin de satisfaire son insatiable cupidité, tout cela est faux. ”

“ En voyant un tableau inscrit sous le nom d'un maître, dans le catalogue d'une galerie publique, on croit que des renseignements certains ont garanti la paternité de l'oeuvre ; on ne suppose pas qu'une opinion arbitraire ait tranché la question de cette paternité, et l'on s'abstient d'ouvrir une enquête regardée comme inutile. C'est ainsi que les choses se sont passées jusqu'ici. Elles commencent à changer.. On a perdu la foi aveugle dans les attributions de fantaisie; on ose les discuter; on exige des preuves ou du moins de fortes présomptions, faute de quoi on s'inscrit en faux contre elles. ”

“ Après avoir visité la France et l'Italie, sans perdre heureusement ses qualités distinctives de peintre flamand, il revint à Anvers, où il résida quelque temps, puis il. alla se fixer à Bruxelles, ou il passa les dernières années de sa carrière. Beaucoup de ses compositions, dont la bizarrerie lui a fait donner le surnom de drôle, ont été reproduites par le burin des graveurs de son temps. Il y a plus que de la drôlerie dans les œuvres de ce maître excellent; il y a un profond sentiment de la nature et un rare esprit d'observation. ”

“ La Vierge est assise, tenant sur ses genoux un missel manuscrit dont une page est ornée d'une miniature représentant Dieu le Père. A sa gauche est l'ange, vêtu d'une robe blanche et d'une dalmatique rouge et or, au-dessus duquel plane le Saint-Esprit, et qui adresse à la Vierge la salutation angélique. Le lieu de l'action est une chambre au fond de laquelle est une fenêtre ouverte, laissant voir un jardin clos de murs et plus loin la campagne ; à droite, un portique soutenu par des colonnes de marbre rouge et donnant sur une cour au delà de laquelle on aperçoit un fond de paysage. ”

“ Le saint, vêtu d'une robe gris-bleu foncé, longue barbe et cheveux blancs, la tête entourée d'un large nimbe d'or gravé, s'enfuit en exprimant une vive appréhension à la
vue d'une masse d'or que le diable a mise sur sa route pour le tenter. A gauche, des rochers et un bâtiment en pierre rouge ; site montueux se détachant sur un fond d'or simulant le ciel. Peinture en détrempe. ”

“ L'école flamande, jadis si célèbre, est dépouillée des productions de ses meilleurs maîtres. Il ne restait plus, pour servir à l'instruction publique, un seul tableau de Rubens ni de Van Dyck. Daignez, citoyen, donner à notre sol les productions qui lui sont nécessaires. La nature, de tout temps, l'avait destiné à la culture des arts. Vous ne permettrez pas que l'abandon et la stérilité prennent la place des moissons abondantes que cette terre, vivifiée par le génie bienfaisant de l'enseignement, peut produire ”

“ Il est étrange que le peintre qui a le moins emprunté aux traditions, qui s'est le plus affranchi des règles établies, qui n'a rien dû qu'à la nature et à son génie, ait eu plus de maîtres qu'aucun autre. Ces maîtres, on ne doit les mentionner que pour mémoire; Rembrandt n'a rien reçu d'eux ; il a tout tiré de lui-même. Il quitta définitivement Leyde en 1631, pour s'établir à Amsterdam. ”

“ Il nous semble même que la présence d'une femme fortifie l'opinion de M. de Montaiglon, loin d'être, comme il paraît le croire, un obstacle à ce qu'elle soit accueillie. Hécube ayant appris que Polymnestor, à qui elle avait confié Polydore, le plus jeune de ses fils, venait d'assassiner cet enfant, attira le perfide roi de Thrace parmi les Troyennes, qui lui crevèrent les yeux avec leurs fuseaux. Tel est le récit de l'histoire. Le peintre peut avoir modifié l'action, en ce sens que la veuve de Priam se charge elle-même de sa vengeance. ”

“ Sur le pont, un troupeau de vaches et de moutons ; à l'entrée du chemin, un cavalier vu de dos, en jaquette rouge et coiffé d'un feutre brun, monté sur un cheval pommelé, étend le bras comme pour demander sa route à un paysan, près duquel il s'est arrêté ; à quelque pas, est un second cavalier, vêtu de brun et monté sur un cheval bai. A droite, un haut monticule couronné d'arbres, auquel aboutit un chemin que gravit un paysan chargé d'un fardeau. A gauche, une rivière au bord de laquelle est un chêne brisé, au feuillage rougeâtre. ”

“ Si l'on ne veut pas augmenter le nombre des tableaux qui lui sont dévolus en partage, que l'on fasse des échanges. Ce n'est pas à la quantité qu'il tient; c'est à la qualité. Quelques jours après, il reçoit cette lettre de Lambrechts, son compatriote : « Mon cher Bosschaert, je viens de parler au ministre de l'intérieur. Je vous annonce avec plaisir qu'il a reconnu que le Musée de Bruxelles était mal partagé et qu'il m'a promis qu'on allait lui procurer des Rubens et des Van Dyck par le moyen que vous avez indiqué dans votre mémoire. » ”

“ Le chimiste, vieillard à barbe blanche, est assis à gauche devant un fourneau ; il tient de la main droite une cornue pleine d'un liquide rouge et de l'autre une pince avec laquelle il attise le feu. Vers le milieu du tableau, une vieille femme est assise, tenant sur ses genoux un grand livre dont elle montre du doigt, en riant, un passage à l'alchimiste qui se tourne vers elle. ”

“ Vers la gauche, dans les airs, trois anges portant une pancarte sur laquelle on lit cette inscription : GLORIA IN EXCELSIS DEO. Sur un ornement d'architecture qui traverse le tableau aux deux tiers de sa hauteur, sont trois figures que supportent des plateaux circulaires : à droite, un jeune homme vêtu d'une tunique noire et d'un manteau rouge brodé d'or ; à gauche, une jeune femme aux longs cheveux blonds flottants, vêtue d'une robe rose à fleurs d'or; au milieu, un ange aux ailes déployées, donnant à chacun des deux personnages une couronne de fleurs. ”

“ Le registre d'inscription des peintres de Bruxelles mentionne un François Schoevaerdts, frère de Mathieu, admis comme maître en 1704, et un Pierre Schoevaerdts, son neveu, sans doute, reçu en 1731. On est fondé à supposer que notre artiste et sa famille sont restés fixés dans la capitale du Brabant. Il est vraiment étrange qu'on ait si peu de renseignements sur un peintre qui a vécu à une époque aussi rapprochée de nous, et qu'un vrai talent aurait dû sauver de l'oubli. Nous venons de dire que Mathieu Schoevaerdts avait, selon toute apparence, fait de Bruxelles sa résidence habituelle. ”

“ Fils d'un Français établi à Rome, il fut élève de Nicolas Poussin, qui avait épousé sa sœur. Les leçons qu'il reçut de ce grand peintre, combinées avec l'étude des œuvres de Claude Lorrain, firent de lui un excellent paysagiste. Il peignit à l'huile et à fresque ; ses productions étaient très recherchées en Italie et elles le sont partout aujourd'hui. Suivant ce que rapportent les biographes, il était doué d'une si grande facilité, qu'il exécutait souvent un paysage dans une seule journée. L'esquisse du Musée est vraisemblablement le produit d'une de ces rapides improvisations. ”

“ Nous avons indiqué, parfois, le nombre des personnages, leurs positions et jusqu'à la couleur de leurs ajustements, afin qu'on juge, à distance, du plus ou moins d'analogie qu'offre notre tableau avec tel autre du même maître reproduisant un sujet semblable. Le catalogue d'une collection publique n'est pas seulement destiné à servir de guide aux visiteurs ; il doit aussi pouvoir être consulté comme document relatif aux œuvres des maîtres. ”

“ Au centre de la composition, devant un bouquet d'arbres montant jusqu'au haut du tableau, la figure allégorique de l'Automne est assise sur un tertre : chevelure blonde, nue jusqu'à la ceinture, tunique roe relevée par une agrafe d'or et laissant la jambe droite à découvert ; elle tient une corne d'abondance d'où les fruits débordent ; la terre en est jonchée. Devant elle, est Diane, le front surmonté du croissant, vêtue d'une tunique bleue, un carquois sur le dos, à la hauteur de la ceinture, tenant de la main droite un lièvre mort et appuyant la gauche sur la tête d'un levrier blanc. ”

“ Chaque bon tableau n'existe qu'en lui-même. Il faut que l'artiste le voie, l'étudié en personne, si l'on peut s'exprimer ainsi. Dira-t-on que les. modèles puisés dans la nature suffisent à l'artiste intelligent ? Non : l'art d'imiter la nature est le fruit d'une longue expérience.
Cette expérience s'acquiert en copiant, en méditant profondément les ouvrages des grands peintres. C'est donc d'abord l'intérêt des artistes qui veut qu'on donne de l'importance au Musée de Bruxelles ”

“ A deux pas de là est le mari de la dame, assis à une table, occupé à casser des noix, et si absorbé par cette grave affaire, qu'il ne voit pas les signes d'intelligence échangés entre le jeune gars au hareng et sa chère moitié. Une servante, qui apporte le café, rit en apercevant ce qui se passe, et dans le fond un joyeux compère fait un pied de nez à l'époux débonnaire. ”

“ Le volet de gauche offre le spectacle des récompenses accordées aux élus. Un ange soulève une jeune femme pour la transporter dans les "régions célestes, où d'autres anges attendent les âmes afin de les introduire dans le séjour des joies infinies ; un jeune homme s'attache à la robe d'or d'un ange et paraît le supplier de ne pas le séparer d'une personne aimée. On voit, au bas de ce volet, trois personnages dans l'attitude de la prière. ”

“ Harlem est donné comme lieu de naissance de ce peintre, qu'on a nommé Van Boom ; mais on ne possède aucun renseignement sur sa vie. Il florissait vers le milieu du XVIIe siècle, puisque Adrien Van de Velde, Ph. Wouwerman et Lingelbach ont enrichi de figures ses paysages. Le catalogue de la galerie de Dresde le dit élève de Ruysdael, mais cette allégation est seulement fondée sur une analogie de manière ; on n'est pas plus renseigné sur ses études, sur le nom de son maître, que sur les autres particularités de sa carrière. ”

“ Nous tenons d'un témoin
oculaire que le Calvaire d'Otho Venius fut, un jour,descendu dans la cour du Musée, ainsi que les admirables retables en bois provenant de Louvain, et aujourd'hui dans la collection des antiquités de la porte de Hal, pour être envoyés à la vente, et que ce fut le peintre Paelinck, membre de la Commission, qui, survenant par hasard, empêcha qu'on ne s'en défît à vil prix. Ces faits sont tristes à rappeler ; mais ils font partie de l'histoire du Musée que nous avons entrepris d'écrire ; il ne dépend pas de nous de les passer sous silence. ”