Auguste Ier de Rome

“ « À Charles-Auguste couronné de Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire [21] ! »
Toute la pensée du temps était dans cette acclamation le droit de Dieu, de qui toute souveraineté descend le droit du peuple, qui la délègue au plus digne ; l’élection d’un barbare victorieux, mais pour restaurer l’empire pacifique d’Auguste. L’Occident applaudit avec le peuple de Rome ; les impuissantes réclamations de la cour d’Orient se turent bientôt. ”

“ Tout ce que les hommes peuvent demander aux dieux et les dieux accorder aux hommes, tout ce que les souhaits peuvent embrasser, tout ce qui peut donner le comble du bonheur, Auguste, après son retour à Rome l’a procuré à l’État, au peuple romain, au monde entier. On vit après vingt ans, la fin des guerres civiles, la disparition des guerres étrangères, le retour de la paix ; partout la fureur des armes s’apaisa, partout les lois retrouvèrent leur puissance, les jugements leur autorité, le sénat sa majesté. Les magistratures recouvrèrent les pouvoirs qu’elles avaient autrefois ”

“ On a aussi du temps de l’empire plus de portraits que de l’époque républicaine. Tandis que les images de tant de grands citoyens de Rome libre sont perdues, celles des plus exécrables tyrans de Rome esclave nous ont été conservées. La reconnaissance publique a moins multiplié les premières que la servilité les secondes. Heureusement les monumens de l’empire, loin de tromper la postérité l’éclairent ; nous allons en avoir la preuve dans ceux qu’Auguste a élevés. Nous y pourrons suivre toute sa politique, et ses portraits nous révéleront le vrai de son âme et de son caractère. ”

“ Au reste, qu’Auguste ait péri naturellement, ou de mort violente, le sénat crut devoir lui décerner les honneurs les plus grands et les plus inouïs. Car, outre le titre de père de la patrie, que déjà il lui avait déféré, il consacra des temples à sa mémoire, et dans Rome, et dans les villes principales de l’empire, et chacun alors de s’écrier à l’envi « qu’Auguste n’aurait jamais dû naître ou ne jamais mourir. » Il débuta en tyran, il finit en bon prince. En effet, pour monter à l’empire, on le vit opprimer la liberté ”

“ Auguste, successeur de l’aristocratie, devait, comme elle, nourrir le peuple, l’amuser, lui embellir sa belle Rome. Il fallait qu’à ses frais et par ses soins les blés d’Égypte et de Sicile vinssent nourrir le prolétaire romain, trop accoutumé à recevoir le pain de la main de ses maîtres pour qu’on pût songer à le faire vivre autrement. Il fallait jeter l’argent sur le Forum aux hommes, aux femmes, aux enfans, à tout ce que la dignité de citoyen romain appelait à prendre part à cette aumône solennelle ”

“ Ils s'avançaient ainsi vers le tombeau d'Auguste; Lorsqu'on y déposa la dépouille du juste, Rome brillait de mille feux; Toute une ville en deuil gémissait, éperdue, Pleurant son héros mort, la liberté perdue, Et ses cris montaient jusqu'aux cieux.
Celui qu'honoraient Rome et toute l'Italie, Dont la cendre dormait dans l'urne ensevelie, C'était César Germanicus.
Le soldat, que ce nom d'un noble amour enflamme, Mieux qu'au tombeau d'Auguste, élevait dans son âme Un temple à toutes les vertus. ”

“ Toutes les compensations qu’on peut offrir à un peuple pour lui faire oublier sa liberté, Auguste les a libéralement données aux Romains. Je ne parle pas seulement de cette prospérité matérielle qui fit que, sous son règne, le nombre des citoyens s’accrut de près d’un million [13] , ni même du repos et de la sécurité qui, au sortir des guerres civiles, étaient le besoin le plus impérieux de tout le monde, mais aussi de cet éclat incomparable que ses embellissements de toute sorte donnèrent à Rome. ”

“ Quand on veut servir, on n’est pas difficile sur les prétextes de la servitude [2] .
Ce qui est certain, c’est qu’Auguste, averti par le meurtre de César, à qui son ambition plus sincère avait coûté la vie, ne se donna jamais des airs de souverain absolu : il lui suffisait de l’être. En vérité de quoi les Romains auraient-ils pu se plaindre ? En détruisant la vie politique, Auguste en avait soigneusement conservé le simulacre ; les choses étaient autres, mais les noms étaient les mêmes : Rome avait un maître, mais elle n’avait pas de roi. Rien n’était changé que tout. ”

“ Tous ces barbares se précipitent sur l’Italie, altérés de sang, pleins de mépris pour Vitellius, mais sachant que ses aigles les conduisent au sac de Rome. Impuissans, désarmés, sans lien, les citoyens, qui ne connaissent plus que les combats de l’amphithéâtre, vont rester spectateurs d’un combat autrement terrible dont ils sont l’enjeu. La politique d’Auguste a dissous les forces sociales, substitué à la pensée d’un peuple la pensée d’un despote ; les Romains, en renonçant à leurs devoirs les plus sacrés, ont renoncé même au droit de se défendre. Ils ont abdiqué devant les césars ”

“ Changement de mœurs d'Auguste.
Auguste, dans sa jeunesse, montra presque autant de cruauté que les bêtes féroces. Il mit Rome à feu et à sang. Le sénat l'ayant opposé à Antoine, il tua de sa propre main les consuls qui étaient à la tête de l'armée. C'est par de tels excès qu'il préluda à des actes d'une férocité inouïe. Il était tellement altéré de sang, qu'il tourna son bras contre son propre tuteur. Rome se baignait alors, pour ainsi dire, dans le sang de ses plus illustres citoyens; mais dans la suite, Auguste sut effacer tant de barbarie
par une extrême bonté. ”

“ Auguste encouragea les arts et fit élever dans Rome une foule de monuments qui la transformèrent complétement. Son règne fut plus pacifique que guerrier. Cependant il voulut dompter les peuplades indépendantes qui se trouvaient dans l'intérieur de l'empire, et il chargea Drusus et Tibère de quelques expéditions sur le Rhin et sur le Danube. En général le succès couronna les efforts des armées romaines, mais la cruauté de Varus ayant excité les Germains à la révolte, Auguste apprit avec douleur que les légions avaient été taillées en pièces par ces barbares. ”

“ Auguste, au contraire, commence par les luttes intérieures, les proscriptions et les guerres civiles; puis, Lépide mort, Brutus mort, Antoine mort, il ferme le temple de Janus qui n'avait pas été fermé depuis deux cent six ans, et meurt presqu'à l'âge de Louis XIV, c'est vrai, mais laissant Rome riche, tranquille et heureuse; laissant l'empire plus grand qu'il ne l'avait pris des mains de César, ne quittant la terre que pour monter au ciel, ne cessant d'être homme que pour passer dieu. ”

“ Le public ne pouvait pas ne pas accorder pour l’avenir toute sa confiance à l’homme qui avait déjà accompli tant de choses admirables ; et ce favori de la fortune, dont le hasard plus que son énergie avait fait un vainqueur, était admiré comme jamais grand personnage de l’histoire de Rome ne l’avait été avant lui. Personne n’en doutait : Auguste ramènerait dans tout l’Empire la paix et la prospérité, rétablirait la religion dans les temples et la justice dans les tribunaux, corrigerait les mœurs, vengerait les défaites que Crassus et Antoine avaient essuyées en Perse. ”

“ Comment quelques lois portées par Auguste pouvaient-elles ramener Rome aux mœurs primitives? Ces lois furent si peu efficaces, en vérité, qu'Auguste, malgré ses efforts, ne put soustraire sa propre maison au fléau de la corruption ; l'impudicité de ses filles le couvrit de honte, ses favoris se livrèrent aux plus grands désordres, et participant lui-même à l'immoralité qu'il voulait réformer, il prouva par là que cette immoralité ne pouvait disparaître qu'avec l'empire lui-même. ”

“ Son architecture, étrusque à l'origine, s'était peu à peu enrichie des emprunts faits à la grande Grèce, à la Sicile, à l'Attique et à l'Asie Mineure; aussi composait-elle, au commencement de l'ère impériale, un mélange de ces arts différents dans leurs principes et leur forme. Auguste, esprit modéré, pensait que Rome devait se contenter des conquêtes faites sous la République, en gouvernant les provinces par une sage administration; et, de tous ces matériaux réunis, fonder un empire inattaquable sans plus songer à
dépasser les limites qu'il considérait comme définitives. ”

“ Néanmoins la liberté expira, et la vie resta ; l'Helvétie, comme toutes les contrées connues depuis l'orient jusqu'à l'occident, fut soumise à la domination d'Auguste, empereur romain. Il envoya des préfets, des gouverneurs et des soldats dans les vallées habitées de l'Helvétie, et y lit bâtir des forteresses redoutables pour tenir le peuple sous le joug de l'obéissance. Il vit dans le pays d'où s'élevaient l'immense muraille du Jura et les chaînes nombreuses des Alpes un rempart pour l'Italie, sur laquelle il régnait du sein de l'opulente Rome. ”

“ Du reste il ne faut pas s’étonner de rencontrer des goûts littéraires chez un homme naturellement cruel. Souvent l’amour des lettres s’est associé à la cruauté, témoin Néron, Childéric, et cet autre proscripteur, Charles IX, qui faisait aussi de beaux vers. En reconnaissance des services rendus aux lettres et aux lettrés, les poètes du temps d’Auguste, c’est-à-dire les plus grands poètes de Rome, l’ont divinisé. ”

“ « Ni le courage, ni le désir ne me manqueront pour tuer César ; » enfin il écrivait à Tibère : « Ne te laisse pas aller à la vivacité de ton âge, et ne t'irrite pas trop si on dit du mal de nous ; c'est bien assez si on ne nous en fait pas. »
Le pouvoir d'Auguste fut certainement le plus doux que Rome eût encore subi ; parmi tant d'hommages que la flatterie lui adressa, il en est un, rare dans l'antiquité, et qui donne une noble idée de sa politique : le jour où Auguste rentrait dans Rome, on ne faisait périr aucun criminel.
Nulle popularité ne fut plus glorieuse et plus manifeste. ”

“ L’auteur de Rome au siècle d’Auguste nous présente, un jeune Gaulois venu de la petite ville des Parisi, de la pauvre Lutèce, misérable amas de masures renfermées dans une île de la Seine et qui doit être un jour Paris. Le jeune voyageur arrive à Rome au commencement du règne d’Auguste ; la république vient de finir, l’empire commence. Rome conserve, sous un despotisme hypocrite, les formes de la liberté ; c’est le bon moment pour la visiter. On peut l’admirer encore : il faut se hâter, il est vrai. Brutus et Cicéron viennent de mourir, mais Tibère va régner. ”

“ V. Dans sa harangue au sénat, il affecte aussi de se donner la même origine : car dès qu’il fut créé empereur, il écrivit entre autres choses à cet ordre illustre :
« Il faut se réjouir, pères conscrits, de ce qu’un des membres de votre ordre, un Romain comme vous, vient d’être appelé à l’empire. Nos efforts, n’en doutez pas, tendront toujours à ce qu’on ne puisse croire que les princes étrangers sont meilleurs que les vôtres. »
On voit aussi clairement, par ce passage, qu’il voulait se faire passer pour Romain, c’est-à-dire pour être né à Rome. ”

“ Rien ne changeait brusquement à Rome, la tradition n’était jamais entièrement interrompue ; elle se maintenait dans les noms, quand les choses avaient passé.
Le besoin de réformer les mœurs était si pressant, qu’il se fit sentir tout d’abord au gouvernement que leur corruption avait produit. Tel est le but de la plupart des lois portées par Auguste. Les désordres civils avaient multiplié les affranchissemens : il fallut mettre des bornes à ce pouvoir ; il fallut surtout favoriser la population diminuée par les guerres intestines et la dépravation générale. ”

“ Dion Cassius dit qu’Auguste faisait allusion par ces paroles à la stabilité qu’il avait donnée à l’empire. La suite de cette histoire, qui nous montrera l’empire théâtre, presque à chaque nouveau règne, d’une révolution violente, jusqu’à ce qu’après s’être en vain débattu contre les Barbares, il soit envahi par eux, nous apprendra ce qu’il faut penser de cette stabilité ; le mot d’Auguste n’est pas plus vrai dans un sens que dans l’autre.
Le premier, Auguste eut l’idée de faire pour Rome un ornement des obélisques : c’était une dépouille de l’Égypte, comme un trophée d’Actium ”

“ Tandis qu’Auguste était au loin, dans cette Rome où l’on était si pressé en paroles de rétablir la constitution aristocratique et de l’adapter aux besoins de l’époque, un homme allait donc remettre les partis aux prises, surexciter à la fois les impatiences révolutionnaires des classes populaires et l’outrecuidance de la noblesse redevenue puissante. ”

“ Le génie impérieux du premier des Césars l’engagea trop facilement à recevoir pendant sa vie une place parmi les divinités tutélaires de la république. Le caractère modéré de son successeur lui fit rejeter ce dangereux hommage ; et même, par la suite, tous les princes, excepté Caligula et Domitien, renoncèrent à cette folle ambition. Auguste, il est vrai, permit à quelques villes de province de lui élever des temples ; mais il exigea que l’on célébrât le culte de Rome avec celui du souverain. ”

“ On voit à Rome un assez grand nombre de portraits qui représentent Auguste à divers momens de sa vie. Presque tous le montrent beau, car, comme dit Suétone, il eut la beauté de chaque âge ; mais presque tous aussi lui donnent un regard oblique et un air mauvais. Quelquefois seulement, comme dans une statue qui est au musée de Saint-Jean-de-Latran, le sculpteur lui a ôté cette méchante physionomie et a dirigé son regard en avant. ”

“ Législation. — La loi des Douze Tables avait, dans un certain nombre de ses prescriptions, quelque chose de dur et de barbare. A mesure que Rome étendit ses conquêtes, les mœurs des Romains s'adoucirent. Leur contact avec la Grèce, en les initiant au culte des lettres et des arts, transforma leur caractère. Sous Auguste, en lisant les poëtes et les écrivains de ce grand siècle, on sent qu'on n'a plus à faire à ces hommes farouches, toujours prêts à en appeler à la force brutale pour satisfaire leurs mauvaises passions. ”

“ À mesure qu’on avance dans l’histoire de Rome, on voit leur importance s’accroître. Il leur était arrivé déjà, pendant la république, de n’être pas sans influence sur les délibérations du peuple et du sénat, mais elles n’y intervenaient encore que d’une façon détournée. Sous l’empire, elles ne prennent plus la peine de cacher la part qu’elles ont dans la direction des affaires. Auguste, si jaloux de son pouvoir, consent presque à le partager avec Livie ; il la consulte dans les situations graves, il l’associe aux honneurs qu’on lui rend ”