Pseudo-Aurelius Victor

“ Magnence se réfugie ensuite en Italie, et dissipe, auprès de Ticinum, les troupes nombreuses qui le poursuivaient avec toute l’imprudence et toute l’audace qu’inspire d’ordinaire la victoire. Quelque temps après, réduit, à Lyon, aux dernières extrémités, il prit une épée dont il s’était secrètement muni, et se perça le flanc, en appuyant la garde contre la muraille, pour donner au coup plus de force : comme il était d’une taille élevée, sa blessure lui fit rendre des flots de sang par le nez et par la bouche, et il expira le quarante-deuxième mois de son règne, à l’âge d’environ cinquante ans. ”

“ « Celui qui vit, répliqua Commode, peut, même lentement, terminer les affaires; mais un mort ne peut rien. » Plus sanguinaire que tous les autres empereurs, les surpassant tous en débauche, en avarice, en cruauté, sans foi pour personne, et plus implacable encore envers ceux qu’il avait comblés des plus grands honneurs et de présents magnifiques, il fut si dégradé dans ses passions, qu’il combattit fort souvent dans l’amphithéâtre sous l’armure des gladiateur. ”

“ Quant au moral, c’était tout à fait celui de Trajan, et les livres ne sauraient dire des vertus de cet empereur rien qui ne semble fidèlement reproduit chez Théodose. Il avait l’âme clémente, miséricordieuse, populaire, et ne croyait différer des antres que par les marques extérieures de sa dignité; prodigue de distinctions honorables envers tous les hommes, mais surtout envers les gens de bien, il ne témoignait pas moins d’affection pour le génie dans toute sa simplicité ”

“ Au reste, qu’Auguste ait péri naturellement, ou de mort violente, le sénat crut devoir lui décerner les honneurs les plus grands et les plus inouïs. Car, outre le titre de père de la patrie, que déjà il lui avait déféré, il consacra des temples à sa mémoire, et dans Rome, et dans les villes principales de l’empire, et chacun alors de s’écrier à l’envi « qu’Auguste n’aurait jamais dû naître ou ne jamais mourir. » Il débuta en tyran, il finit en bon prince. En effet, pour monter à l’empire, on le vit opprimer la liberté ”

“ Sous Titus, le mont Vésuve s’enflamma dans la Campanie, et à Rome éclata un incendie qui dura trois jours et trois nuits sans interruption. Il y eut encore une peste horrible, et telle que peut-être on n’en avait jamais vu jusqu’alors. Cependant Titus soulagea tant de maux, sans imposer aux citoyens aucun sacrifice; il leur prodigua tout ce qu’il avait d’argent, tout ce qu’il put trouver de remèdes, tantôt guérissant lui-même les malades, tantôt consolant les affligés qui pleuraient la mort de leurs parents. ”

“ À cette époque, le césar Gallus est tué par Constance; il avait régné quatre ans. Silvanus, fait empereur, périt le vingt-huitième jour de son règne. Il était d’un caractère plein de douceur. Quoique né d’un père barbare, il n’en fut pas moins poli et cultivé par l’éducation romaine. Constance élève à la dignité de césar Claude Julien, frère de Gallus, alors âgé d’environ vingt-trois ans. Ce prince détruisit, en Gaule, dans les plaines d’Argentoratum, avec une
poignée de soldats, une innombrable armée d’ennemis. ”

“ Dèce, né à Bubalia, dans la basse Pannonie, régna trente mois. Il fit césar son fils Dèce. Doué de tous les talents et de toutes les vertus, doux et populaire en temps de paix, Dèce le père déploya la plus grande énergie sous les armes. Étant tombé dans le gouffre d’un marais, sur le territoire des barbares, au milieu du trouble et de la confusion, il y fut si profondément englouti, que l’on ne put retrouver son cadavre. Quant à son fils, il périt dans la guerre. Dèce vécut cinquante ans. Sous son règne, Licinien Valens fut élu empereur. ”

“ Licinius Valérien,
surnommé Colobius, régna quinze ans. De la naissance la plus illustre, il n’en était pas moins stupide; et d’une apathie profonde, sans expérience aucune des affairas publiques, nul pour le conseil ou pour l’action. Il fit auguste son fils Gallien, et césar, Cornelius Valerianus, fils de Gallien. Sous le règne de ces princes, Regillianus dans la Mésie, et Cassius Latienus Postumus dans la Gaule, furent créés empereurs, après avoir tué le fils de Gallien. À leur exemple, Élien à Mayence, en Égypte Émilien, Valens en Macédoine, Aurcolus à Milan, envahirent le pouvoir. ”

“ Mais Parthenius le rassure; il reprend confiance, et tourne ses regards vers le charme flatteur de la solennité de son avènement. Le sénat le reçut dans la curie avec des félicitations; mais seul de tous, Arrius Antoninus, homme d’une franchise énergique et son ami le plus dévoué, lui parla avec sagesse du sort de ceux qui gouvernaient, et lui dit, après l’avoir embrassé, qu’il félicitait le sénat, le peuple et les provinces, mais non
point Nerva, qui toujours avait été plus heureux d’éluder la fureur des mauvais princes, que d’avoir à soutenir un si lourd, un si pesant fardeau ”

“ Depuis longtemps l’univers était comme épuisé de sang, comme abattu : Vespasien cicatrisa bientôt ses blessures. Car, si l’on excepte ceux qui s’étaient portés trop loin dans leurs excès, il aima mieux avant tout pardonner aux satellites de la tyrannie que de les faire périr dans les tortures; pensant avec beaucoup de sagesse que la crainte pousse trop souvent à d’infâmes ministères. ”

“ La Syrie, nommée Palestine, la Cilicie, la Thrace et la Commagène, que nous appelons de nos jours Augustophrate, furent ajoutées aux
provinces romaines, ainsi que la Judée. Les amis de Vespasien le prévenaient de se mettre en garde contre Metius Pomposianus, que le bruit public désignait comme devant régner; l’empereur le créa consul, faisant, par cette plaisanterie, allusion à ce qu’on disait : « Un jour il sera reconnaissant d’un si grand bienfait. » Pendant toute la durée de son règne, Vespasien eut un genre de vie constamment uniforme. ”

“ Il semble superflu de vouloir énumérer en détail chacune des vertus de Trajan : disons, en un mot, qu’il les cultiva, les perfectionna toutes. Car il fut infatigable au travail, protecteur zélé des meilleurs citoyens et des gens de guerre : il aimait principalement le génie dans toute sa simplicité, ou l’érudition dans sa plus vaste étendue, bien qu’il eût lui-même peu de savoir, et qu’il fût d’une éloquence médiocre. ”

“ Des monceaux de cadavres s’élevaient tels que des montagnes : des fleuves de sang inondaient la terre : on prit l’illustre roi Chonodomarius; on mit en fuite tous les nobles gaulois : l’empire romain recouvra ses anciennes limites. Peu de temps après, Julien, qui a livré bataille aux Alamannes et qui a fait prisonnier leur roi Vadomarius, est proclamé auguste par les légions de la Gaule. Aussitôt Constance lui envoie ambassades sur ambassades, pour le presser de reprendre son ancienne position et son premier titre de césar. ”

“ Les injures dont il accabla Sabina, son épouse, presque comme une vile esclave, la poussèrent au suicide. Du reste, elle répétait ouvertement qu’ayant reconnu par expérience toute l’atrocité du caractère d’Adrien, elle avait travaillé à ne pas devenir enceinte de ses œuvres pour la perte du genre humain. Vaincu par la violence d’une maladie sous-cutanée, qu’il avait supportée longtemps avec résignation, en proie à de cuisantes douleurs qu’il ne pouvait plus endurer, il fit périr plusieurs membres du sénat. ”

“ « On doit regarder comme le plus grand honneur de régir quelque partie de l’Italie, que de régner au delà des Alpes. » Aurélien finit par périr victime de la trahison d’un de ses esclaves, qui contrefit l’écriture impériale, et qui porta à quelques officiers, amis du prince, une liste de proscription où leurs noms étaient inscrits, comme si l’empereur les eût dévoués à une mort très prochaine : ceux-ci le tuèrent au milieu de la route, qui
se trouve entre Constantinople et Héraclée. ”

“ Élevé à l’empire, ce prince exerça par lui-même la puissance tribunitienne. Il réduisit en province romaine l’Égypte, contrée que l’inondation du Nil et des marais impraticables rendaient d’un accès difficile. Pour fertiliser ses récoltes dans l’intérêt de Rome, il fit ouvrir, par le travail des soldats, tous les canaux qu’une longue incurie
avait obstrués de limon. ”

“ Dés qu’il se fut dévoué
aux intérêts de la patrie, on ne saurait croire combien il surpassa celui qu’il prenait pour modèle, surtout en clémence, en libéralité, en munificence, en mépris des richesses qualités qui furent d’autant plus agréables en lui, que, d’après certaines de ses actions de simple particulier, on pensait qu’il serait cruel, avare et débauché. ”

“ Les conjurés percent de mille coups Domitien, qui entrait dans sa quarante-sixième année. Le sénat décréta qu’il serait enseveli comme un gladiateur, et que son nom serait partout effacé. Sous son règne, on célébra les jeux Séculaires. Jusqu’ici des Romains ou des Italiens ont gouverné l’empire : des étrangers vont maintenant devenir empereurs : exemple qui prouve que la ville de Rome dut une grandeur nouvelle à la vertu des étrangers. En effet, quoi de plus sage ou de plus modéré que Nerva? de plus divin que Trajan? de plus grand qu’Adrien? ”

“ Nerva adopta Trajan pour fils, l’associa à l’empire, et vécut trois mois avec lui. Dans un accès de colère, où, d’une voix tonnante, il apostrophait par son nom un certain Regulus, il se sentit inondé, de sueur; un refroidissement s’ensuivit, et un frisson violent amena des symptômes de fièvre ; Nerva eut bientôt cessé de vivre, à l’âge de soixante-trois ans. Son corps, après avoir, comme autrefois celui d’Auguste, obtenu l’honneur d’être porté par le sénat, fut enseveli dans le tombeau d’Auguste ”

“ Constantin II, Constance et Constant. Ils se partagèrent l’empire de la manière suivante : Constantin le jeune gouverna tous les pays au delà des Alpes; Constance, l’Asie et l’Orient à partir du détroit de la Propontide; Constant, l’Illyrie, l’Italie et l’Afrique, la Dalmatie, la Thrace, la Macédoine et l’Achaïe; Anibalien, frère consanguin du césar Delmace, eut l’Arménie et les nations alliées circonvoisines. Cependant le droit de possession de l’Italie et de l’Afrique fait aussitôt éclater la discorde entre Constant et
Constantin. ”

“ Livré à la passion des eunuques, des courtisans et de ses femmes, il se contentait de telles amours, sans jamais se déshonorer par des excès de débauche bizarres ou injustes. Il eut plusieurs épouses;, mais il aima surtout Eusebie, qui était belle sans doute, mais qui se servait des Adamantin, des Gorgonia et autres suppôts de tracasseries incessantes, pour nuire, à la réputation de son époux, contrairement au
rôle des femmes vertueuses, dont les sages conseils sont souvent d’un utile secours leurs maris. ”

“ Vespasien mourut à soixante-neuf ans, mêlant toujours au sérieux la plaisanterie, qu’il aimait par-dessus tout. Car, au premier bruit de l’apparition d’une comète chevelue : « Ceci, dit-il, regarde le roi de Perse, qui a des cheveux plus touffus que les miens. » Enfin, épuisé par un flux de ventre, il se lève sur son séant : « Il faut, ajoute-t-il, qu’un empereur meure debout. »
X. T. Flav. Vespasien (Titus ) . Titus, appelé aussi Vespasien du nom de son père, eut pour mère l’affranchie Domitilla ”

“ Sous son règne, il y eut une inondation du Tibre beaucoup plus désastreuse que sous Nerva : fléau terrible qui renversa les édifices voisins; un violent tremblement de terre éclata dans plusieurs provinces; une peste horrible, la famine et les incendies le suivirent. Partout Trajan prodigua les secours, au moyen de remèdes aussi prompts qu’efficaces ; il prescrivit que la
hauteur des maisons ne dépassât point soixante pieds, pour rendre leur chute moins facile, et les frais de réparation moins coûteux, en cas d’accidents nouveaux de cette nature. ”

“ Magnence élut aussi césar, au delà des Alpes, son frère consanguin Decentius. Dans le même temps, à Rome, Népotien, fils d’Eutropia, sœur de Constantin, poussé par une foule de gens perdus, s’empare du titre d’auguste: Magnence l’écrase le vingt-huitième jour de son usurpation. À cette époque, Constance défait Magnence, à la bataille de Mursia :guerre désastreuse où succombèrent, pour ainsi dire, plus que partout ailleurs les forces de Rome, et où la fortune de tout l’empire sembla pour jamais anéantie. ”

“ Il n’appartient, disait-il, qu’à un esprit présomptueux et plus que léger, de sacrifier à la passion des triomphes, à une couronne de laurier, ou plutôt à des feuilles stériles, la sécurité des citoyens, et de la précipiter dans le péril par les chances incertaines des batailles. Rien, ajoutait-il, ne convient moins au général habile que la témérité : c’est faire assez vite que de faire assez bien : on ne doit jamais prendre les armes que dans l’espoir d’un intérêt bien réel ”

“ Admis pour ce genre de mérite
dans la milice, il s’éleva jusqu’au grade supérieur de préfet du prétoire. Les titres de recommandation dont Gratien jouissait auprès de l’armée firent jeter le pouvoir aux mains de Valentinien, malgré sa résistance. Il associe à l’empire Valens, son frère consanguin et finit, d’après les conseils de sa belle-mère et de sa femme, par créer auguste son fils Gratien, qui n’avait pas encore atteint pleinement l’âge de puberté. Valentinien avait la figure noble, l’esprit inventif, le caractère grave, la conversation très cultivée. ”

“ Ensuite il passa le reste de sa vie dans un opprobre tel, qu’on rougirait de raconter que jamais homme soit descendu si bas. Il en vint au point que, sans ménagement pour son honneur et pour celui des autres, revêtant à la fin le voile nuptial des vierges, après avoir ouvertement convoqué le sénat, il se fit donner une dot et prit un mari, au milieu des fêtes que le peuple célébrait en pareille occasion. ”