Valentinien Ier

“ Voilà l'intolérance qui renaît pour se diriger en un sens contraire, et qui vient retarder les progrès auxquels une religion sainte devait entraîner les mœurs, les lumières et la société. En 364, l'Occident a pour empereur Valentinien, et l'Orient Valens. Valentinien pacifia l'Afrique : il ravageait l'Allemagne, lorsqu'un accès de colère l'étouffa. L'arien Valens perdit la bataille d'Andrinople en 378, et les Goths, ses vainqueurs, le brûlèrent vif. A Valentinien succèdent en 375 Gratien, en 383 Valentinien II; et à Valens, en 379, Théodose. ”

“ Valentinien, ayant donné ordre qu'on se préparât à partir dans deux jours, assembla les principaux officiers pour les consulter sur le choix de celui qu'il devait associer à l'empire: il avait déjà pris son parti. [Pg 203] Son frère Valens, de sept ans plus jeune que lui, avait quelques vertus de particulier, nulle qualité d'un prince. Il était chaste, fidèle et constant dans l'amitié; mais lent, paresseux, timide, avare; sans génie pour trouver par lui-même des expédients, quoiqu'il eût l'esprit assez juste pour discerner le meilleur conseil ”

“ Admis pour ce genre de mérite
dans la milice, il s’éleva jusqu’au grade supérieur de préfet du prétoire. Les titres de recommandation dont Gratien jouissait auprès de l’armée firent jeter le pouvoir aux mains de Valentinien, malgré sa résistance. Il associe à l’empire Valens, son frère consanguin et finit, d’après les conseils de sa belle-mère et de sa femme, par créer auguste son fils Gratien, qui n’avait pas encore atteint pleinement l’âge de puberté. Valentinien avait la figure noble, l’esprit inventif, le caractère grave, la conversation très cultivée. ”

“ Valentinien conserve le gouvernement de tout l'Occident et ne confie à l'empereur, son lieutenant, que les provinces orientales. Valentinien professe la foi de Nicée, mais il tolère les autres sectes. Il exerce la justice avec inflexibilité ; fils d'un simple soldat, il paraît sentir le prix de la sécurité du peuple, et laisse la liberté de conscience à ceux qui se croient encore d'anciens Romains. Son frère se livre vers Constantinople aux partisans d'Arius, qui abusèrent bientôt de ce triomphe momentané. ”

“ Lorsque le suffrage des généraux et de l’armée avait confié le sceptre de l’empire à Valentinien, ils avaient eu pour motif de ce choix judicieux sa réputation à la guerre, sa science militaire, son expérience et son attachement sévère pour les formes et pour l’esprit de l’ancienne discipline. La situation des affaires publiques justifiait la demande que les troupes firent d’un second empereur. Valentinien sentait lui-même que l’homme le plus habile et le plus actif ne pouvait suffire à défendre des invasions des frontières si éloignées les unes des autres. ”

“ L'armée lui avait donné pour successeur Jovien, comte des domestiques ; mais ce prince mourut avant d'avoir pu rétablir la fortune de l'empire. La puissance suprême fut alors conférée an tribun Valentinien, originaire de Pannonie et connu de toute l'armée par sa vaillance. Valentinien était grand , bien fait de sa personne : sa contenance était militaire ; il avait un air de commandement, et, bien qu'il parlât fort mal le grec et qu'il n'eût évidemment aucune teinture des belles-lettres, son élocution était mâle et incisive. Les troupes avaient
trouvé en lui un empereur à leur convenance. ”

“ Ce dédain l'exposait au martyre, ou au moins à la disgrace de l'empereur, il le savait ; mais il n'était pas d'humeur à se contraindre, même quand il s'agissait de sa vie.
Malheureusement Valentinien ne conserva pas toujours ce zèle pour la religion. Une fois sur le trône, il parut même assez disposé à favoriser les
païens. ”

“ Il n'est pas permis de raisonner sur la décision du souverain; c'est offenser la majesté impériale que de douter du mérite d'un homme qu'elle a honoré de son choix. La date de ce rescrit tombe sur la fin de cette année, temps auquel le prince nommait les nouveaux officiers; et le ton que prend ici Valentinien, s'accorde assez bien avec la fierté présomptueuse d'un jeune empereur. ”

“ Valentinien parle en homme qui connaît la puissance d'une première impression , et l'empire qu'une âme ferme peut exercer sur une aveugle multitude. Le ton de son discours est celui de la raison et de l'autorité. ”

“ Valenciennes est une place si importante, qu'elle méritoit bien qu'on donnast à sa prise tous ces grands préparatifs d'une armée royale. Sa situation est très avantageuse, et l'empereur Valentinien la trouva si forte pour la guerre, mesme de son tems, qu'il voulut'bien lui donner son nom. Elie est considérable aussi par le peuple qui l'habite, par le commerce qui s'y fait et par la réputation qu'elle a d'avoir souvent résisté à de puissantes armées. ”

“ Tandis que Valentinien défendait avec succès l'Occident contre les Barbares, son frère Valens, devenu par la mort de Procope paisible possesseur de l'Orient, y allumait deux guerres funestes, l'une contre les Goths, l'autre contre les catholiques. C'était le caractère de l'Arianisme dès son origine, de s'introduire à la cour par la séduction des femmes. ”

“ Il ne souffre pas que les empereurs eux-mêmes manquent au respect qu’on lui doit. Dieu du reste se charge de lui faire obtenir les égards qu’il mérite. Un jour que l’empereur Valentinien, irrité contre lui et voulant l’humilier, restait assis à son arrivée, le feu prit à son fauteuil, et il fut bien forcé de se lever. ”

“ Lorsque les légions gravirent les montagnes et escaladèrent les fortifications des Barbares, la valeur du jeune Gratien se distingua dans les premiers rangs, et plusieurs de ses gardes eurent leur brillante armure percée et brisée à côté de leur souverain. À l’âge de dix-neuf ans, le fils de Valentinien faisait admirer ses talens politiques et militaires, et son armée regarda sa victoire sur les Allemands comme un présage certain de ses triomphes sur les Goths [87] .
Valens marche contre les Goths. ”

“ VALENTINIEN II, fils du préc., était très-jeune quand son père mourut ; cependant l’armée d’Illyrie le salua auguste (375) . Gratien, son aîné, associé à l’empire dès 367, ratifia ce choix, et lui donna la préfecture d'Italie. Valentinien s'établit à Milan, et régna d'abord sous la tutelle de sa mère Justine. Maxime, qui venait de tuer Gratien, menaçait aussi Valentinien II : Théodose, qui commandait les armées de l'empereur, Consentit à reconnaître cet usurpateur, à condition qu'il se contenterait des possessions que Gratien avait eues en Gaule (383) ”

“ L'église jouissait en Occident d'une entière liberté: sous un empereur actif et vigilant, les lois étaient en vigueur. Mais dans Valentinien la haine du crime dégénérait en cruauté [821] . Maximin, vicaire des préfets, plus méchant et plus inhumain que Modestus, remplissait Rome et l'Italie de sang et de larmes. Il était né à Sopianas en Pannonie [822] , d'une famille très-obscure [823] : il descendait de ces Barbares que Dioclétien avait transférés en-deçà du Danube [824] ”

“ VALENTINIEN III, empereur d'Occident, fils du général Constance (depuis Constance III) et de Placidie, né à Ravenne en 419, fut placé sur le trône d'Italie en 424 par les troupes de l'empire d'Orient. Placidie gouverna d'abord au nom de son fils et perdit l'Afrique, livrée aux Vandales par le comte Boniface. Devenu majeur, Valentinien III fut gouverné par Aétius, qui lui conserva une partie de la Gaule en repoussant Attila par la victoire de Châlons (451) . Valentinien n'en fit pas moins mettre à mort ce grand général, dont il était jaloux. ”

“ Ce discours est intitulé Consolation sur la mort de Valentinien. En effet, l'orateur adresse souvent aux deux sœurs du prince des consolations chrétiennes. Valentinien méritoit le regret des peuples. La pureté de ses mœurs, sa piété, sa douceur, son amour pour la justice, promettoient un grand prince. Avec moins de génie pour la guerre et pour le gouvernement, il rappeloit toutes les vertus de son frère Gratien, comme lui, mort assassiné à la fleur de l'âge. ”

“ Le foin extrême de l'Empereur , & la docilité du soldat, qui étoit quelquefois dans l'eau jusqu'au cou , en vint cependant à bout ; on y perdit , il est vrai, quelques hommes; mais ces forts de campagne , le fleuve n'étant plus à craindre, font maintenant solides. Valentinien satisfait & plein de joie de ce succès, donna , comme il convient à un bon Prince , aux affaires de la République , le temps que la faison ne lui permettoit pas de consacrer à d'autres entreprises. ”

“ Jamais victoire, après une guerre civile, ne fut moins sanglante ni plus désintéressée. Théodose pouvait regarder comme sa conquête tout l'Occident, et surtout les provinces que Maxime avait enlevées à Gratien, et que le jeune Valentinien n'avait jamais possédées. La perfidie de ceux qui s'étaient livrés au tyran, et qui avaient secondé son usurpation, le mettait en droit de les punir. Il rendit à Valentinien tout ce qu'il avait perdu ”

“ Il se réserva pour lui tout l'Occident, qui comprenait l'Illyrie dans toute son étendue, l'Italie, l'Afrique, la Gaule, l'Espagne et la Grande-Bretagne. Il y avait alors dans l'empire plusieurs habiles généraux qui s'étaient formés sous les ordres et par les exemples de Julien. Valentinien prit à son service Jovinus général des troupes de la Gaule, Dagalaïphe, général de la cavalerie, et Équitius qu'il fit commandant des troupes d'Illyrie. ”

“ Pour ceux que frappaient leurs arrêts, aucun espoir en la clémence du prince, qui cependant aurait dû s’ouvrir pour eux comme un port au milieu de la tempête ; car la fin du pouvoir, suivant la définition des sages, est le bien-être et la sécurité des sujets.
IX. Reste à parler, pour être juste, des qualités qui recommandent Valentinien à l’estime et à l’imitation des bons princes, et qui, si elles eussent brillé sans contraste, eussent fait de lui un Trajan, un Marc Aurèle. Il ménagea singulièrement les provinces, allégeant pour elles le poids des impôts. ”

“ Sous le règne de Julien, il s’était audacieusement exposé à sa colère par le mépris qu’il montrait publiquement pour la religion de cet empereur [22] . L’examen de sa conduite postérieure donne lieu de penser que son indiscrétion fut plutôt l’effet de l’esprit militaire que d’un grand zèle pour le christianisme. Julien lui pardonna et continua d’employer un homme dont il estimait le mérite [23] . La réputation que Valentinien avait acquise sur les bords du Rhin prit un nouvel éclat dans les événemens variés de la guerre de Perse. ”

“ Ces deux princes ne comprenaient guère mieux l'un que l'autre leurs devoirs d'empereur. Valentinien fit des réformes utiles dans l'administration et les lois, mais en voulant extirper les abus, il déploya envers les personnes une sévérité excessive et sa justice ressembla souvent à de la cruauté. Valens était d'abord timide et faible; mais ensuite Procope, parent de Julien, ayant formé contre lui une conspiration, il devint défiant et soupçonneux. Les ariens le séduisirent, et il eut la folie de renouveler les persécutions de ses prédécesseurs contre les chrétiens (370) . ”

“ Les Barbares avoient raison de le plaindre; car Valentinien animé du désir noble à la vérité, mais qu'il poussa trop loin dès le commencement de son règne , de fortifier les limites de l'Empire, ordonna de bâtir des forts au-del à du Danube & sur les terres mêmes des Quades, comme si elles nous eussent appartenu de droit ; les habitans qui virent avec déplaisir cette entreprise, & qui craignoient, tâcherent par des ambassades & par des représentations de la détourner. ”

“ Alors toute l'armée se prosterne aux pieds de l'empereur; elle le supplie de ne pas éterniser par cet affront la mémoire de leur défaite. Tous les soldats protestent pour eux et pour les Bataves, qu'ils sont prêts à laver leur honte dans le sang des ennemis. Valentinien se laissa fléchir, et les sommant de leur parole, il mit à leur tête Jovinus, général de la cavalerie, avec ordre d'aller chercher les Allemans qui s'étaient divisés en trois corps séparés l'un de l'autre [507] . ”

“ Cruauté de Valens et de Valentinien. A. D. 364-375.
Leurs lois et leur gouvernement.
Valentinien assure la tolérance religieuse. A. D. 364-375.
Valens professe l’arianisme, et persécute les catholiques. A. D. 367-378. ”

“ Il refusa de se servir d'un char superbe que Gratien avait destiné à l'usage des préfets de Rome, et il débita sur ce sujet à Valentinien les plus sages maximes: Que le faste ne relève pas les magistratures; que les mœurs du magistrat en font le plus bel ornement; que Rome toujours libre, quoique soumise à ses princes, n'a jamais su et ne sait pas encore respecter une pompe frivole, qui n'est à ses yeux de nulle ressource pour suppléer à la vertu. ”

“ Après la mort d'Honorius, Jean, secrétaire d'Etat de la cour d'Occident, s'était
fait proclamer empereur. Théodose le Jeune reconnut Valentinien III
et l'envoya en Occident avec sa mère et une armée. Jean fut battu et livré par ses propres soldats, et Ravenne fut pillée dans l'emportement des troupes. L'élévation de Valentinien III ne coïncide donc pas seulement avec une victoire : cette victoire est celle qui lui a livré l'Occident et ouvert les portes de Ravenne, victoire remportée avec
les troupes de Théodose, qui régnait à Constantinople ”

“ Loin de montrer vis-à-vis de Valentinien ni aigreur ni souvenir pénible, il ne le traitait plus qu’avec une affection tout expansive. « L’empereur, à l’en croire, ne possédait pas d’ami plus sûr que lui, ni l’empire de serviteur plus dévoué ; son bras, ses armées, toute sa puissance, étaient au service des Romains, et il ne désirait rien plus qu’une occasion d’en fournir la preuve. » Cette subite chaleur d’amitié de la part d’Attila n’effraya guère moins la cour de Ravenne que ses derniers éclats de colère ; on sentit bien en effet que cette nouvelle politique révélait un nouveau danger. ”