Ammien Marcellin

“ EN attendant, l'auteur de tous ces maux, Palladius que Fortunatien avoit d'abord arrêté , comme nous l'avons dit, porté par la bassesse même de son origine aux plus grands excès, remplissoit tout de deuil & de larmes par les désastres sans nombre qu'il occafionnoit. Il profita de la liberté qu'il eut d'imputer à qui il voulut , sans égard au rang & à la dignité, le crime de maléfice ; tel qu'un habile chasseur accoutumé à suivre la piste, il enlaçoit plusieurs personnes dans ses rets funestes , dénonçoit les uns comme coupables de sortileges, d'autres comme complices du crime de lese-majesté. ”

“ Si de là on jette les yeux sur l'avilissement de la scene , on Verra les atteurs fiflés à grand bruit, dès qu'ils ne se font pas concilié par de l'argent la faveur du peuple. Que s'il laisse en paix le théâtre , tel que ces habitans de la Taurique , il crie d'une voix insolente & furieuse, qu'il faut chasser les étrangers , auxquels il est pourtant redevable de sa gloire & de sa conservation ; bien différent en ceci du goût & de l'affexction des anciens Romains dont l'histoire nous a confervé des traits aussi ingénieux qu'agréables. ”

“ Dans la crainte que des marchands d'esclaves qu'il rencontra , ne divulguassent sa marche , il s'empara de leur butin & les mit tous à mort. La jonction de divers corps ranima le courage , on passa la nuit à la belle étoile, parce que les bagages n'étoient pas encore arrivés ; l'Empereur fut le seul , qui eut une tente qu'on arrangea avec un tapis ; l'armée se mit ensuite en marche, & fut conduite par des guides qui connoissoient les chemins ; Théodose précédoit avec la cavalerie
Valentinien ordonna vainement à ses gens , de s'abstenir d'incendier & de piller ”

“ Il n'est rien qu'ils comblent d'éloges à l'égal d'un homme qui a été tué ; après avoir coupé la tête à leur ennemi , ils prennent la peau du cadavre & en caparaçonnent leurs che-
vaux de combat, comme de glorieuses dépouilles. Ils n'ont ni temple ni autel ; on ne trouve pas même chez eux de cabane couverte de paille ; mais à la façon des Barbares, ils fichent une épée nue en terre, & l'adorent de la même maniéré que les nations autour desquelles ils errent, adorent le Dieu Mars. Ils prédisent l'avenir d'une étrange maniéré ”

“ Qu'une mouche se pose sur les franges de soie de leurs éventails dorés, qu'un rayon de soleil paffe par quelque trou de leurs parasols, vous les entendrez se plaindre de ce qu'ils ne font pas nés chez les Cimmeriens. ”

“ Il n'avoit d'autre mérite , que celui d'avoir délivré le monde de ce Séranianus , qui prostituoit aux uns & aux autres ses services , dans l'art affreux des prestiges dont il faisoit usage pour les moindres bagatelles & qui étoit aussi cruel que Phalaris.
Les désastres de la guerre ayant fini par la mort de celui qui les avoit occasionnés , on le vit contre plusieurs personnes avec plus de rigueur que ne l'exigeoient leurs fautes ou leurs
crimes, sur-tout contre les habitans de Philippopolis , qui refuserent de se rendre avant d'avoir vu la tête de Procope qu'on portoit dans les Gaules. ”

“ Les Barbares avoient raison de le plaindre; car Valentinien animé du désir noble à la vérité, mais qu'il poussa trop loin dès le commencement de son règne , de fortifier les limites de l'Empire, ordonna de bâtir des forts au-del à du Danube & sur les terres mêmes des Quades, comme si elles nous eussent appartenu de droit ; les habitans qui virent avec déplaisir cette entreprise, & qui craignoient, tâcherent par des ambassades & par des représentations de la détourner. ”

“ Valentinien accompagné de Gratien , passa le Rhin au printemps sans que personne sy opposât ; il partagea ensuite ses troupes en bataillons quarrés, conduisit le centre , & Jovin & Sévere les flancs, pour être à l'abri de toute surprise.
L'armée suivit des guides qui étoient au fait des chemins, & faisant battre toutes les avenues, traversa de vastes pays ; le courage du soldat s'animoit à mesure qu'il avançoit ; on l'entendoit quelquefois grincer des dents de colere , comme s'il eût été en présence de l'ennemi. ”

“ Quoique ces Barbares fissent un grand fracas avec leurs armes & frappassent de leurs targes contre leurs genoux, comme s'ils ailoient fondre sur lui ; cependant le fage & prudent Théodose, qui ne pouvoit pas compter beaucoup sur sa petite armée , avança courageusement en bataillon quarré, & marcha avec intrépidité à la ville de Conté où Firmus avoit renfermé nos prisonniers, comme dans un lieu détourné & de difficile accès par sa hauteur; il les reprit tous, & felon sa coutume , il sévit contre les traîtres & les gardes de Firmus. ”

“ C'est ce qu'ignoroit peut-être Valentinien, & comme il ne pensoit pas que la douceur du Prince fait la consolation
des misérables, il augmentoit les peines par le fer & par le feu que la fagesse de nos ancêtres n'employoit comme la derniere ressource que dans les affaires désespérées, selon cette belle pensée d'Isocrate , qui est d'une vérité éternelle : C'est qu'un Prince qui a été quelquefois vaincu dans les combats, est plus digne d'indulgence que celui qui ignore ce qui est juste ”

“ C'étoit dans cette ville que Fauftinus Secrétaire d'armée, fils de la fœur de Juventius Préset du Prétoire , après avoir été mis à la torture, fut condamné par Probus à périr par la main du bourreau ; on l'accusoit d'avoir tué un âne pour quelque opération magique, à ce qu'asfuroient ceux qui le perfécutoient ; lui au contraire, disoit qu'il ne l'avoit fait que pour empêcher ses chevaux de tomber. ”

“ Tout enfin ruiffeloit de fang, & l'on ne voyoit partout que des monceaux de blessés. On souloit aux pieds sans ménagement les cadavres, & le soleil qui étoit dans le figne de la Vierge, achevoit de consumer par son ardeur les Romains, déjà exténués de disette & de soif, & accablés fous le poids de leurs armes. Enfin l'effort des Barbares fit prendre à notre armée qui plioit déjà, le seul parti qui reste dans les plus grands maux, ce fut de se sauver en désordre comme chacun le put. ”

“ Mais au moment où il retroussoit sa robe & découvroit le bras pour parler avec plus d'aisance, il s'éleva un grand bruit ; les centuries , les manipules, & les soldats de toutes les cohortes crierent avec force qu'on devoit élire un fecond Empereur ; quoique quelques personnes crussent d'abord que ce n'étoit là que l'ouvrage d'un petit nombre d'hommes, payés par ceux qu'on avoit passés , on s'apperçut cependant du contraire , car ce ne furent pas quelques voix achetées , mais les cris de toute l'armée, qui firent comprendre qu'on insistoit sur cette demande ”

“ Dans le même temps Frigeride qui ne s'occupoit que des moyens d'apurer la tranquillité publique, & qui se hâtoit de fortifier le pas de Sucques, de peur que les pillards & les coureurs ennem is ne se répandissent comme un torrent dans les Provinces septentrionales, eut pour successeur le Comte Maurus : c'étoit un homme baffement cruel , irrésolu & inconstant, c'est le même qui, étant du nombre des gardes de Julien, détacha son collier & le mit en guise de couronne sur la tête de ce Prince qu'il pressoit d'accepter l'Empire. ”

“ Les Romains après avoir fait une trêve avec les Saxons , leur tendent des embûches dans les Gaules ; Valentinien qui avoit promis de joindre ses troupes à celles des Bourguignons , engage ces peuples à entrer en Allemagne ; mais se voyant trompés & sèduits , ils mettent à mort tous Leurs prisonniers, & retournent chez eux. ”

“ C'est pourquoi Firmus, pour éviter la ruine qui le menaçoit, quoiqu'il fût bien fortifié , abandonna les troupes qu'il avoit levées à grands frais, & profita des ténebres de la nuit pour s'enfoncer dans les montagnes Caprarienses que des rochers escarpés rendoient inaccessibles. La fuite clandestine de ce Prince, fit que cette multitude d'hommes se voyant sans chef se retira, & nous permit de nous emparer de son camp.On le pilla ; tous ceux qui oserent résister furent ou mis à mort, ou faits prisonniers ”

“ Dans ce temps ou peu avant, on vit fleurir les balais dont on se servoit pour nettoyer la place où s'assembloit la noblesse , ce qui présagea, que des hommes de la lie du peuple seroient élevés aux premiers grades. Et bien qu'il soit convenable de revenir à l'ordre des faits, cependant , sans nous en écarter , nous ob- ferverons en peu de mots , ce qui se fit d'illégal par l'iniquité de ceux qui exerçoient le Vicariat de la Préfecture de la ville , tout s'exécutant au gré de Maximin , & par ses créatures , comme par autant d'appariteurs. ”

“ Celui-ci qui étoit pénétrant, se douta de ce qui le passoit, ou peut-être apprit du couriér, & soupçonnant que les soldats Gaulois pouvoient rompre les liens de la paix, il feignit l'ordre de retourner avec eux pour observer les bords du Rhin, comme si la fureur des Barbares s'y exerçoit avec plus d'acharnement ; suivant donc l'intruc- tion secrette qu'il avoit reçue , il détacha sort loin Sébastien qui ignoroit la mort du Prince ; c'étoit à la vérité un homme doux & pacifique, mais qu'on craignoit extrêmement, parce que la faveur du soldat lui inspiroit de la vanité. ”

“ Cet homme qui se conduisoit avec beaucoup de modération, fut sur le point d'être saisi un jour par des soldats que Valens avoit envoyés dans les routes détournées de la Phrygie ; mais il leur échappa avec tant de promptitude , qu'il eut le temps d'arriver au vaisseau qu'il tenoit prêt pour les momens critiques; sa femme qui le suivoit, feroit tombée au pouvoir des ennemis , s'il ne l'eût pas défendue en faisant pleuvoir sur eux une grêle des traits. C'étoit une personne riche, vertueuse & d'une naissance illustre; elle eut dans
dans la fuite la gloire d'arracher son mari à de grands dangers. ”

“ Syagre échappa seul , pour en porter la nouvelle ; mais lorsqu'il parut à la cour , le Prince indigné , le dégrada & le renvoya chez lui, pour le punir de ce qu'il n'avoit pas sacrifié la vie , comme ses camarades avoient fait. La Gaule étoit sur ces entrefaites ravagée par des brigands furieux , qui épioient les routes les plus fréquentées , & tomboient sur tout ce qu'ils pouvoient enlever. Parmi plusieurs personnes victimes de ces pièges , se trouva Constantien l'Ecuyer, qui fut brusquement assailli , & peu après massacré; il étoit allié de Valentinien ”

“ Celui-ci venant d'obtenir la Préfecture du Prétoire, & tâchant par toute forte de voies, & plût au ciel qu'elles eussent été légitimes & dignes de sa naissance ! de la posséder long-temps, sacrifia plus à l'adulation qu'au respect qu'il se devoit à lui-même; car observant le désir qu'avoit le Prince d'acquérir de l'argent par des moyens tant justes qu'illicites, il ne se donna pas la peine de le ramener à l'équité, ce que de sages Gouverneurs ont fait souvent , mais il le suivoit dans tous ses détours & dans tous ses travers. De là les maux que souffrirent les sujets ”

“ La renommée qui empoisonne tous les récits , n'eut pas plutôt répandu cette nouvelle, que la nation entiere des Thervingiens brûla du désir d'en venir aux mains ; au milieu des maux sans nombre qu'ils imaginoient & qu'ils regardoient comme les avant-coureurs des plus grands périls, ils éleverent selon leur usage leur étendard, & au son lugubre des instrumens militaires, leurs bandes de brigands se répandirent, pillèrent les campagnes, les incendierent & bouleverterent tout par des désastres sans nombre. ”

“ Simplicius fit avec emphase à l'Empereur un rapport de cette affaire ; Maximin qui étoit près du Prince , & qui en vouloit, comme nous l'avons dit plus haut, à Aginatius , se servit du pouvoir qu'il avoit pour satisfaire sa haine , & conjura l'Empereur d'ordonner que cet homme fût mis à mort : le cruel & trop puissant favori, obtint sans peine ce qu'il souhaitoit. ”

“ Pendant que cette aile se déployoit sans obstacle , le bruit horrible du sisslement des armes, & le son menaçant des boucliers que frappoient nos soldats, effraya les Barbares qui envoyèrent demander la paix , parce qu'une partie des leurs , conduits par Alathée & Safrace qu'ils avoient mandés, n'étoit pas encore arrivée. L'Empereur qui méprisoit la bassesse de ces députés, demanda des personnages distingués avec lesquels on pût traiter ; les Goths de leur côté temporiserent à dessein , pour que leurs cavaliers qu'ils attendaient. ”

“ Feignant donc de venger la mort d'un compatriote injustement puni , tels que des bêtes féroces que la rage anime, ils sortirent de leurs demeures fous l'empire de Jovien ; mais comme ils n'oserent pas approcher de Leptis (a) , ville forte & bien peuplée, ils s'arrêterent pendant trois jours dans le plus riche de ses bourgs ; ils en égorgerent les paysans que la crainte & la surprise avoient étourdis ou forcés à se retirer dans des cavernes ”