Leptis Magna

“ Aux yeux de l'humanité, le culte des souvenirs est une chose sainte, aux yeux du Christianisme, c'est une chose sacrée ; car pour lui, comme pour Dieu, rien ne meurt. En remontant le passé de l'Afrique pour y retrouver des motifs de reconnaissance envers Marie, nous pourrions reporter notre pensée jusqu'à la primitive Église ou du moins jusqu'à l'époque byzantine, qui nous offrirait les trois belles églises érigées, par ordre de l'empereur Justinien, à Carthage, à Leptis et à Ceuta, en l'honneur de la Mère de Dieu. ”

“ Ajoutez encore cette réflexion à toutes les autres : il n’est pas possible qu’une loi soit bonne, si elle ne statue de la même manière pour le passé et pour l’avenir. Personne dit la loi de Leptine, ne sera exempt, excepté les descendans d’Harmodius et d’Aristogiton. Fort bien. Par la suite, ajoute-t-elle, on ne pourra accorder les exemptions. Quoi, Leptine, pas même s’il se trouvait des citoyens dans le cas de ceux que vous exceptez ! ”

“ Voyez, 6 Athéniens, combien la loi est claire et précise : Personne, excepté les neuf archontes. De là, celui qui n'est pas assez riche pour avoir le cens d'armateur, devient co-imposable pour les contributions de guerre ; et celui qui s'est élevé à la triérarchie servira, et dans les armements, et dans ces contributions. Quel allégement donc, ô Leptine, ta loi procurera-t-elle à la multitude, en établissant par tribu ou par deux tribus un seul chorége, qui en sera quitte pour remplir une fois la charge qu'un autre aurait remplie ? ”

“ Le soc des guerriers l’a trop profondément remué, ce champ ouvert à toutes les invasions, pour qu’on y retrouve les racines primitives et les souches ancestrales. Le sang étranger a fait sa transfusion et circule dans les veines de ces races renouvelées. Zola semble croire que l’absolutisme est une question de localité, de terroir césarien, un legs atavique de la Rome impériale. C’est une erreur historique. La domination de l’Église est audessus, et à part de la souveraineté historique des empereurs. C’est un pouvoir qui remonte plus haut, vers la source des âges. ”

“ Mais ne vaudrait-il pas mieux, Leptine, persuader à nos ennemis, si vous le pouviez, de n’accorder aucune faveur à ceux qui nous nuisent pour les servir, que de porter une loi qui enlève à ceux qui nous ont bien servis, les grâces que nous leur avons données. Pour moi, c’est là mon sentiment. Mais afin de ne pas m’écarter de mon sujet, greffier, prenez les décrets portés pour les citoyens de Thase et de Byzance, et faites-en lecture. ”

“ En outre la monarchie universelle de Rome , qui se serait inévitablement défaite d' elle-même , avait été violemment défaite par les barbares . C' est dans cette situation que le moyen âge prit l' héritage de l' antiquité et les destinées du monde , et qu' il dut , s' il était à la hauteur de sa mission , arrêter le mouvement de décadence , puis le remplacer par un mouvement inverse qui donnât la vie à la langue , aux lettres , aux arts , aux sciences , et en même temps créer un système politique qui remplaçât la monarchie romaine . ”

“ Car si, malgré les faveurs réservées au mérite, il est encore, suivant Leptine, des hommes dépourvus de tout mérite et qui en sont indignes, que sera-ce quand on ne gagnera rien à se rendre utile ? Vous devez encore faire attention qu’en vertu des lois observées depuis long-tems dans Athènes, lois dont Leptine lui-même ne peut contester la sagesse, tout homme obligé de remplir les charges publiques, passe une année sans en remplir aucune, de manière que chacun jouit, en quelque sorte, de la moitié des exemptions. ”

“ DISCOURS CONTRE LA LOI DE LEPTINE.
Juges, c'est, avant tout, dans la pensée que l'abrogation de la loi importe à la-république ; c'est, subsidiairement, pour les intérêts du ïls de Chabrias , que j'ai consenti à seconder ces citoyens de tout mon pouvoir.
Nul doute, 0 Athéniens ! que ni Leptine ni tout autre défenseur de sa loi, ne dira rien pour en montrer l'équité : il objectera que des hommes indignes, nantis de la dispense, ont secoué le fardeau -des charges publiques; et c'est sur ce point qu'il insistera le plus. ”

“ En effet, s'il est bien vrai que la crainte des peines légales détourne tous les citoyens de nuire à la patrie; si l'émulation, produite par les faveurs réservées aux services, les range tous sur la I ligne du devoir, qui empêchera qu'Athènes ne devienne très-florissante, qu'elle ne compte que des enfants dévoués, et pas un traître?
Mais la loi de Leptine, 0 Athéniens, déjà funeste en ce que la suppression des honneurs dus au patriotisme frappe de stérilité la noble ambition de vous servir, l'est encore parce qu'elle lègue à la république la honte qui s'attache à l'illégalité. ”

“ Des baisers lui font retirer les mains, elle regarde: Napoléon est à ses pieds. La résistance fut longue. Elle pleura. Elle supplia. Napoléon eut le tact et l’habileté de ne pas la brusquer. Elle retourna chez elle, cette nuit-là, telle qu’elle était venue. Cette respectueuse attitude de l’Empereur la rassura. Elle revint, ramenée par Duroc, dans la chambre close du palais, et cette fois elle céda. Mais entre deux spasmes, entre deux baisers, elle trouva le moyen de parler de sa patrie à l’amoureux empereur qui ne proférait que des paroles passionnées. ”

“ On ne saurait dire que la grande majorité de la population les excita. Ce n’était pas qu’on fût très attaché au régime impérial, ni que l’empereur, personnellement, eût inspiré des dévouements irraisonnés et des fidélités impulsives comme les anciens rois déchus et les prétendants dépossédés en ont toujours rencontré. ”

“ Que de raisons l'on pourrait encore exposer pour vous convaincre que, dans tous les cas possibles, la loi de Leptine est vicieuse et funeste ! Mais je me résume en deux mots, et mets fin à ce discours : Faites le parallèle des conséquences qu'entraînera la révocation ou la confirmation de cette loi ; puis gardez dans votre mémoire le résultat de cette comparaison, afin de choisir le meilleur parti. Si vous abrogez la loi, comme nous le conseillons, vos récompenses subsisteront pour ceux qui en sont dignes; les indignes, et il en est, seront dépouillés ”

“ Avant que l’erreur fût dissipée et la nouvelle démentie, la révolution aurait abouti.
—Oui, reprit Léonidas avec force, au risque de donner l’éveil aux voisins curieux ou aux agents apostés, il n’est pas nécessaire que Napoléon soit réellement défunt, il suffit que cette nouvelle se répande en France: l’Empereur est mort! pour qu’aussitôt, au milieu d’un effarement général, l’empire s’effondre. N’est-ce pas le colosse aux pieds d’argile! ”

“ Tout cet empire, pillé, dévasté, mis à sec par tous les partis, demandait de quoi vivre, et tendait à Auguste non des mains suppliantes, comme disent les poètes, mais bien plutôt des mains mendiantes ; les patriciens et les grandes familles lui demandaient de quoi payer leurs robes de pourpre et leur cens de sénateur ou de chevalier ; la population oisive et toujours croissante de Rome, du blé pour vivre ; l’Italie, des laboureurs ; les provinces, une diminution d’impôt ; le monde tout entier était comme un mendiant aux pieds d’un seul homme. ”

“ Pourquoi, pendant les deux siècles et demi qui s’écoulèrent depuis la défaite de Varus jusqu’au règne de l’empereur Dèce, ces guerriers formidables ne se distinguèrent-ils par aucune entreprise importante ? pourquoi firent-ils à peine impression sur les faibles habitans des provinces de l’empire, asservis par le luxe et par le despotisme ? Si leurs progrès furent alors arrêtés, c’est qu’ils manquaient à la fois d’armes et de discipline, et que leur fureur fut détournée par les discordes intestines, qui, durant cette période, déchirèrent le sein de leur patrie. ”

“ Un cri perçant de: «Vive l’Empereur!» s’échappa de la poitrine du grand diable présentant toujours, comme un fusil, sa grosse canne à pomme d’argent.
Napoléon arrêta brusquement son cheval et héla l’homme:
—Viens ici, toi?
—Oui, sire!...
Le géant s’approcha, raide, sérieux, tenant toujours la canne.
—Je t’ai vu quelque part, dit brusquement l’Empereur.
—Oui, sire, partout!...
—Attends donc... n’es-tu pas le tambour-major du 1er grenadiers de ma garde?... ”

“ «—Oui, pour la France; c'est pour la France seule qu'il se bat.
«—Voudriez-vous que ce ne fût que pour l'Empereur?
«—Mon Dieu, non, mauvaise tête; mais il ne faut jamais séparer l'État de celui qui en est le chef; ces subtiles distinctions servent de ralliement aux mécontens. Je suis bien sûr que Ney n'est pas content.
«—Il n'y a pas de quoi, entre nous; mais il se tait, mais il ne murmure pas pour se battre, et il se bat comme aux jours d'illusion. Que veut-on de plus? Ne faudrait-il pas qu'il dise à l'Empereur: vous faites bien tout ce que vous faites, et Leipsick ressemble à Austerlitz?» ”

“ Dans ces sociétés démocratiques, la puissance tant législative qu’exécutive, résidait dans l’assemblée des propriétaires fonciers des communes qui décidait de la guerre et de toutes les mesures d’intérêt général. L’existence d’une antique noblesse, dépourvue de priviléges politiques, ne modifiait en rien cette organisation sociale, et ce ne fut qu’après l’initiation aux idées romaines et bibliques que la royauté acquit plus d’éclat extérieur et de pouvoir intérieur. Quand il s’agissait de repousser une invasion, la nation entière se levait. ”

“ Quand réfléchirez-vous qu'aujourd'hui ce n'est pas sur l'utilité de la loi qu'il va être statué, c'est sur vous-mêmes ? Oui, méritez-vous ou non des services à l'avenir? voilà l'épreuve que vous subissez. Prends le décret porté pour Chabrias. Vois, cherche : il doit être ici quelque part.
Encore un mot sur Chabrias. En récompensant Iphicrate, vous étendîtes vos faveurs, à cause d'Iphicrate même, sur Strabax et sur Polystrate. De même, quand vous offriez les exemptions à Timothée, vous donnâtes, à sa considération, le titre de citoyen à Cléarque et à quelques autres. ”

“ Personne ne pouvait garantir ces deux conditions de la sécurité de l' empire ; elles étaient aussi précaires l' une que l' autre ; équilibre du genre de ceux que les mathématiciens nomment instable et qui ne dura quelque temps que par l' énorme puissance de l' empire romain . Il fallait inévitablement , dans un temps donné , ou que les légions , franchissant le Rhin , fissent cesser la perpétuelle menace des barbares , ou que les barbares , forçant la barrière , missent fin à la domination des Césars . ”

“ Depuis que cette aristocratie superbe, qui avait si longtemps dominé le monde, était soumise à un maître, la condition de Rome et des provinces tendait à se rapprocher. Partout on était forcé d’obéir, et le souverain imposait à tous la même loi. Devant cette autorité sans limites, que tout le monde sentait au-dessus de soi, les inégalités anciennes s’effaçaient. Le pouvoir absolu est de sa nature un grand niveleur; il ne veut avoir que des sujets, et, de la hauteur d’où il les regarde, il est assez disposé à les confondre. ”

“ « A l’inverse de la république, dit M. Duruy dans le troisième volume de son Histoire des Romains, l’empire manqua de tout lien dans l’ordre moral comme dans l’ordre politique. Il n’eut ni les institutions générales, qui auraient rapproché et uni les citoyens, ni le patriotisme qui, en donnant une seule âme à tant de millions d’hommes, les eut rendus invincibles. » M. Littré a défini l’empire « une dictature avec une administration et des lois, mais sans institutions. » Tacite a distingué ces vices intérieurs. ”

“ La raison, c'est que ce pouvoir était dans le sénat, c'est-àdire dans une forte oligarchie. Tant que celle-ci n'a pas succombé sous l'accroissement en nombre et eu puissance des tribuns, Rome a marché vers l'accomplissement des prédictions qui lui avaient promis l'empire du monde.
Second point capital : ces républiques et surtout celle de Sparte, qui n'était qu'un couvent de moines armés, n'ont vécu qu'à la faveur d'une institution renversée à jamais pour l'honneur de l'humanité. L'esclavage était à la fois pour elles un droit de la guerre et un.besoin de leur existence. ”

“ L'empire fut surtout funeste à l'aristocratie parce que les citoyens riches et éclairés étaient seuls assez haut placés pour être exposés aux coups de l'empereur, et que l'opposition au régime impérial n'exista que chez les romains assez fortunés et instruits pour faire profession de stoïcisme, mais la vérité est que les empereurs osèrent des réformes que le Sénat n'avait jamais tentées, et enlevèrent au peuple jusqu'à cette apparence de pouvoir qui lui avait toujours été laissée. ”

“ Pour le petit gentillâtre corse, élevé dans un domaine misérable, et qui jamais n'avait approché de femmes bien vêtues, fleurant le parfum de l'ancienne cour, cette vicomtesse personnifiait la beauté féminine alliée à la grandeur. Le prestige de la noblesse, la Terreur passée se ravivait, lustral: la guillotine avait rajeuni les oripeaux fanés de l'ancien régime, et, sous l'ondée de sang, la noblesse reprenait coloris et vigueur. Il redevenait véridique le mot de la galante douairière: «Pour un roturier, une marquise a toujours trente ans.» ”

“ Rien n’en saurait démontrer la réalité. Dans les propos et les conciliabules de quelques-uns des meneurs de la manifestation, le tailleur Bonne par exemple, les fournisseurs de la cour et les journalistes regrettant l’empire pendant lequel ils avaient eu succès, influence, faveurs, ce calcul chimérique pouvait avoir été envisagé. Mais les esprits raisonnables ne s’étaient pas arrêtés un instant à le considérer comme exact, comme sérieux. La masse des citoyens n’avait qu’horreur ou mépris pour l’empire. ”

“ Or , au point de vue qui nous occupe , la supériorité du régime féodal est manifeste ; il a cette supériorité qui appartient à un organisme vigoureux et apte à se développer par comparaison avec un organisme vieilli et voué à la destruction . Sur cette vieillesse et cette destruction de l' un , aucun doute n' est possible : tout dans l' empire romain allait en décadence ; les lettres , ' les arts , les sciences , la politique , la force militaire , subissaient de siècle en siècle une décroissance qui s' acheminait vers la ruine . ”