Suétone

“ Trouvant Marc-Aurèle trop jeune, car il n’avait que dix-huit ans, il choisit Antonin le Pieux, mari de la tante de Marc-Aurèle, mais à condition qu’Antonin adopterait Marc-Aurèle, et celui-ci Lucius Commode. Vérus, le jour même de son adoption, rêva qu’il avait des épaules d’ivoire, et qu’ayant essayé si elles pouvaient porter un fardeau, il les trouva plus fortes que les siennes. Il fut plus chagrin que joyeux d’apprendre qu’Adrien l’avait adopté, et ce fut à regret qu’il quitta les jardins de sa mère pour le palais de l’empereur. ”

“ On ne le vit jamais se réjouir d’un profit qui était une charge pour les provinces. Il écoutait avec bonté les plaintes qu’on lui faisait de ses intendant. Il demanda au sénat la grâce de ceux qu’Adrien avait condamnés, disant que ce prince la leur eût donnée, s’il eût vécu. Il tempéra par une extrême affabilité la majesté impériale, qui ne fit qu’y gagner, au grand regret des courtisans, lesquels ne pouvaient plus, sous un prince habitué à tout faire par lui-même, ni effrayer les peuples, ni vendre en secret les emplois. ”

“ Je ne hais point Avidius ; mais je doute qu’il convienne à votre sûreté, à celle de vos enfants, de laisser à la tête des armées un homme tel que lui, capable de se faire écouter des soldats, capable de s’en faire aimer. »
II.II. Marc-Aurèle répondit : « J’ai lu votre lettre, où vous manifestez des craintes qui ne sauraient convenir à un empereur, à un gouvernement tel que le nôtre. Si les dieux lui destinent l’empire, nous ne pourrions nous en défaire, quand même nous le voudrions ; car vous savez le mot de votre bisaïeul : « Nul prince n’a tué son successeur. » ”

“ Vérus, arrivé en Syrie, s’y plongea dans les délices à Antioche et à Daphné, s’y exerça aux luttes des gladiateurs et aux combats de bêtes. Il ne fit la guerre aux Parthes que par ses lieutenants, et reçut le titre d’Imperator. Pendant ce temps-là, Marc-Aurèle donnait tous ses instants au soin de la république ; il supportait la vie voluptueuse de son frère avec une patience qui laissait douter s’il en souffrait ou non, et, du sein de Rome, il réglait et ordonnait tout ce qui était nécessaire pour la guerre. ”

“ Attentifs à tout ce qui le flattait, les courtisans changèrent en son honneur les noms de quelques mois : celui d’août fut appelé Commode ; celui de septembre, Hercule ; d’octobre, l’Invincible ; de novembre, le Triomphant ; de décembre, l’Amazone. Ce dernier mois fut ainsi nommé de sa concubine Martia, dont il affectionnait un portrait qui la représentait en Amazone ; et par amour pour elle, il voulut lui-même se montrer sous ce costume dans l’arène de Rome. Il combattit aussi contre les gladiateurs, et il accepta les noms des plus fameux avec autant de joie que des titres triomphaux. ”

“ Rien ne convient moins à un empereur que de venger ses injures personnelles : sa vengeance, fût-elle juste, est toujours taxée de rigueur. Vous accorderez donc le pardon aux fils d’Avidius Cassius, à son gendre et à sa femme. Et que dis-je, le pardon ? Ils ne sont point criminels. Qu’ils vivent avec sécurité, sachant que c’est sous Marc-Aurèle. Qu’ils vivent dans la tranquille possession d’une partie de leur patrimoine, et qu’ils aient tout l’or, tout l’argent, tous les bijoux laissés par Avidius. ”

“ Vérus était de retour, après une absence de cinq années, quand Marc-Aurèle fit comprendre au peuple, malgré la famine qui régnait alors, le besoin de faire la guerre, et exposa dans le sénat la nécessité qu’il y avait que les deux empereurs y assistassent. Telle était la terreur qu’inspirait une expédition contre les Marcomans, qu’il dut commencer par faire venir de tous côtés des prêtres, par accomplir les cérémonies en usage même chez les étrangers, par purifier, de toutes les manières, la ville de Rome ; ce qui retarda son départ pour l’armée. ”

“ « J’ai adopté un dieu, et non un fils. » Un savant, qui était présent, lui ayant dit pour le consoler : « Peut-être a-t-on mal dressé l’horoscope de Vérus, qui, nous le croyons, vivra longtemps. » Adrien reprit, dit-on : « Il vous est aisé de parler ainsi, à vous qui cherchez un héritier pour vos biens et non pour l’empire. » Il est donc évident que l’empereur pensait à élire un autre César, et, sur la fin de sa vie, à éloigner celui-ci du trône. ”

“ Je ne crois pas avoir fait un mauvais choix ; vous connaissez aussi Cassius, qui a toute la sévérité de ceux dont il porte le nom, et qui rétablira l’ancienne discipline, sans laquelle on ne saurait gouverner les soldats. Vous savez ce vers, si souvent cité, d’un grand poète : « C’est par les mœurs antiques et par les hommes qui les conservent que se maintient la république romaine. » Pour vous, ayez seulement soin de fournir aux légions des provisions abondantes : Avidius, si je le connais bien, en saura faire un bon emploi. » ”

“ Celle d’Hercule, qui était d’airain, fut vue toute en sueur, pendant plusieurs jours, dans le portique de Minutius. Un hibou fut pris au-dessus de la chambre à coucher de l’empereur, tant à Rome qu’à Lanuvium. Commode se donna lui-même un funeste présage : il essuya à sa tête la main qu’il venait de plonger dans la blessure d’un gladiateur, mort à ses pieds ; et il ordonna, contre l’usage, que l’on vînt au spectacle non en toge, mais en manteaux ; costume qui se portait d’ordinaire aux funérailles : lui-même y présida vêtu de brun. ”

“ Les flatteurs donnèrent aussi à ce prince le surnom de Britannique, parce que les Bretons avaient voulu élire un autre empereur. Il reçut encore le titre d’Hercule romain, pour avoir tué des bêtes féroces dans l’amphithéâtre de Lanuvium. C’était un de ses exercices habituels que de tuer, chez lui, des animaux. Il poussa la démence jusqu’à vouloir que Rome fût appelée colonie de Commode, et cette monstrueuse fantaisie lui vint, dit-on, au milieu des voluptés où il se plongeait avec Martia. Il voulut aussi conduire dans le cirque des chars attelés de quatre chevaux. ”

“ Ils donnèrent, en mémoire de leur père, un combat de gladiateurs. Marc-Aurèle se livra tout entier à l’étude de la philosophie, et s’efforça de gagner l’amour des peuples.
Mais le bonheur et la sécurité dont on jouit sous leur règne furent tout à coup troublés par un débordement du Tibre, le plus désastreux qu’on eût encore vu : un grand nombre d’édifices furent renversés à Rome, beaucoup d’animaux périrent, et une famine affreuse mit le comble à tous ces maux. Marc-Aurèle et Vérus les adoucirent par leurs soins et leur activité. ”

“ Il dut le surnom de Pertinax moins, à ce qu’il semble, à son propre choix qu’à son inflexible sévérité : le nombre infini de ceux qu’il fit périr doit même le faire appeler cruel. Un ennemi, étant venu se jeter à ses pieds sur le champ de bataille, lui dit d’une voix suppliante : « Qu’ordonnez-vous de moi?» Sévère, sans se laisser désarmer par cette humble demande, ordonna de le tuer. ”

“ Alors il ne se contraignit plus, et il força Servien à mourir comme coupable d’avoir aspiré au trône, parce que ce dernier avait envoyé sa desserte aux esclaves d’un roi, parce qu’à table il s’était assis sur un siège royal, près de celui de l’empereur ; parce qu’enfin ce vieillard, âgé de quatre-vingt-dix ans, s’était avancé, d’un air assuré, vers quelques postes militaires. Adrien fit encore périr beaucoup d’autres citoyens, soit ouvertement, soit en secret. ”

“ Vous prenez vivement à cœur, ma chère Faustine, les intérêts de votre époux et de nos enfants. J’ai relu à Formium la lettre dans laquelle vous m’exhortez à punir les complices de Cassius. Mais je suis décidé à faire grâce à ses enfants, à son gendre, et à sa femme ; j’écrirai même au sénat de ne prononcer ni une confiscation trop forte, ni une peine trop sévère. Rien ne fait plus d’honneur que la clémence à un empereur romain. ”

“ Ayant ensuite été dispensé de la loi sur l’âge des magistrats, il fut fait consul et on le salua empereur avec Marc-Aurèle, le cinquième jour des calendes de décembre, sous le consulat de Pollion et d’Aper. Un décret du sénat lui fit aussi partager les honneurs du triomphe avec son père, qu’il suivit encore à la guerre de Germanie.
Ne pouvant souffrir, à cause de la pureté de leurs mœurs, les surveillants qu’on lui avait donnés, il s’entoura des hommes les plus corrompus ; et quand on les lui ôta, il tomba malade de chagrin. ”

“ L’entrée de Sévère dans Rome eut quelque chose d’odieux et de terrible
les soldats prenaient tout sans rien payer, et n’avaient à la bouche que des menaces de destruction. Le lendemain, Sévère vint au sénat, escorté non-seulement de ses soldats, mais aussi de ses amis armés. Il y rendit compte des motifs qui lui avaient fait prendre l’empire, et il allégua que Julien avait envoyé, pour le tuer, des hommes bien connus par le meurtre de plusieurs généraux. ”

“ Comme simple spectateur, Commode se montrait dans le cirque avec les armes des gladiateurs, et un petit manteau de pourpre jeté sur ses épaules nues. Il avait aussi l’habitude, comme le prouvent les écrits de Marius Maximus, de faire inscrire dans les actes de Rome tout ce qu’il faisait de honteux, d’impur, de cruel, en un mot toutes ses prouesses de gladiateur ou de débauché. Il appela Commodien le peuple romain, devant lequel il combattit très souvent dans l’arène. ”

“ Ses prières eurent le pouvoir de faire tomber la foudre sur les machines de guerre de ses ennemis, et obtinrent de la pluie pour son armée, qui mourait de soif. Il voulut faire une province de la Marcomanie ; il voulut aussi en faire une de la Sarmatie ; et il eût réalisé ce projet, si Avidius Cassius ne se fût révolté en Orient et n’y eût pris le titre d’empereur, de l’avis, dit-on, de l’impératrice Faustine, qui désespérait de la santé de son mari. D’autres disent que Cassius se fit nommer empereur après avoir fait courir le bruit de la mort de Marc-Aurèle, et l’avoir proclamé divin. ”

“ Le préfet répondit à l’empereur : « Vous avez sagement fait, mon prince, en donnant à Cassius le commandement des légions de Syrie. Rien n’est plus nécessaire qu’un chef sévère pour des soldats grecs. Il interdira certainement les bains chauds, et ces fleurs dont les soldats se chargent le cou, la tête et la poitrine. Tout l’approvisionnement de l’armée est prêt : on ne manque de rien sous un bon général ; car les demandes et les besoins sont moindres. » ”

“ Des soupçons atteignirent aussi Marc-Aurèle, ainsi que nous l’avons vu dans sa vie ; mais le caractère d’un tel homme le justifie assez. D’ailleurs la plupart des témoignages attribuent ce crime à Faustine, jalouse, autant que la femme de Vérus, de l’ascendant que Fabia exerçait sur ce prince. L’intimité entre Vérus et sa sœur Fabia était en effet si grande, que le bruit courut qu’ils avaient formé le projet de tuer Marc-Aurèle, et que l’affranchi Agaclyte l’ayant dénoncé a cet empereur, Faustine en avait prévenu l’exécution par la mort de Vérus. ”

“ Des Chaldéens, que Marc-Aurèle consulta, dirent qu’il fallait, après avoir tué ce gladiateur, que Faustine se baignât dans son sang, et couchât ensuite avec son mari. Ce conseil ayant été suivi, l’amour de l’impératrice s’éteignit en effet ; mais elle mit au monde Commode, qui fut plutôt un gladiateur qu’un prince, puisqu’étant empereur, il donna au peuple, comme on le verra dans sa vie, le spectacle de près de mille combats de gladiateurs. ”

“ Toutefois ses espérances furent bien trompées ; car l’un fut enlevé à la république par un fratricide, l’autre par ses excès ; et ce nom révéré ne fut dignement porté par aucun d’eux. Et certes, en interrogeant l’histoire, Auguste Dioclétien, on peut se convaincre qu’à fort peu d’exceptions près, aucun grand homme ne laissa un fils qui se soit rendu estimable et utile. Ou ces hommes célèbres sont morts sans postérité, ou la plupart d’entre eux ont eu des enfants qui, pour le bien du monde, n’auraient pas dû voir le jour. ”

“ Il s’excusa, dans ces lettres, de n’avoir pas attendu leur avis pour prendre en main le pouvoir, sur ce qu’il avait été immédiatement salué empereur par les soldats, qui avaient pensé que la république ne pouvait rester sans chef. Il refusa pour lui-même le triomphe que lui avait décerné le sénat, et qui était dû à Trajan ; mais il fit porter sur un char triomphal l’image de ce grand empereur, ne voulant pas que la mort même lui ravît l’honneur du triomphe. ”

“ Ceux qui ont écrit sa vie racontent beaucoup de choses de ses plaisirs un peu désordonnés, mais point infâmes. C’est à lui, dit-on, que l’on doit l’invention du tétrapharmaque, ou plutôt du pentapharmaque, dont Adrien fit depuis ses seules délices, et qui consistait en un mélange de tétines de truie, de chair de faisan, de paon, de jambon pané, et de sanglier. Marius Maximus donne d’autres détails sur ce mets, qu’il appelle tétrapharmaque et non pentapharmaque, ce en quoi nous l’avons nous-même suivi dans la vie d’Adrien. On attribue encore à Vérus un autre raffinement de volupté. ”

“ Lorsqu’ils y furent arrivés, ils entendirent Sulpitien, préfet de Rome et beau-père de Pertinax, haranguer les soldats et réclamer l’empire. Personne ne voulut laisser entrer Julien, qui faisait, du haut des murailles, les plus brillantes promesses. Il avait commencé par exhorter les prétoriens à ne pas choisir pour empereur un homme qui voudrait venger la mort de Pertinax; il écrivit ensuite sur des tablettes qu’il réhabiliterait la mémoire de Commode. Il parvint ainsi à être admis dans le camp, et à se faire nommer empereur. ”

“ Il exposa aux lions Narcisse, qui avait étranglé Commode. Il donna la mort à un nombre infini d’hommes obscurs, sans compter ceux qui la reçurent dans les combats. Voulant gagner ensuite l’affection des citoyens, il fit passer des particuliers au fisc le soin de fournir les voitures publiques. Il fit donner par le sénat le nom d’Antonin à son fils Bassien, qu’il avait déjà fait César, et il lui décerna les ornements impériaux. Le bruit d’une guerre contre les Parthes s’étant dissipé, il érigea, de sa seule autorité [27] , des statues à son père, à sa mère, à son aïeul et à sa première femme. ”

“ V.V. Il avait commandé jusque-là au nom d’un autre : mais les légions de Germanie, informées du meurtre de Commode et de la haine universelle qui poursuivait Julien sur le trône, élurent Sévère empereur à Carnunte, aux ides d’août, quoiqu’il s’y refusât. Il finit toutefois par céder à leurs instances. Il donna aux soldats ce qu’aucun prince ne leur avait encore donné, cinquante mille sesterces [22] . Après s’être assuré des provinces qu’il laissait derrière lui, il s’avança vers Rome. Tout ce qu’il rencontra sur sa route se soumit à lui. ”

“ Il fut désigné préteur, à trente-deux ans, par Marc-Aurèle, non parmi les candidats connus, mais entre un grand nombre de compétiteurs. Envoyé alors en Espagne, il rêva, une première fois, qu’il était chargé de restaurer, à Tarragone, le temple d’Auguste, qui menaçait ruine [21] ; ensuite, qu’il voyait, du haut d’une montagne, l’univers et Rome, à qui toutes les provinces donnaient un concert de lyres, de voix et de flûtes. Il donna des jeux, quoiqu’absent. ”