Pertinax

“ Pertinax, à l'approche de ces forcenés, sans se laisser effrayer par leurs cris menaçants, s'avança d'un air calme au-devant d'eux, et leur parla avec tant de fermeté, que la plupart des mutins remirent l'épée dans le fourreau, en rougissant de honte : mais l'un d'eux, plus féroce que les autres, ayant osé lever sur l'empereur une pique dont il était armé, ce prince, après s'être couvert la tête de sa
robe, comme autrefois César dans le sénat, se laissa percer de coups sans se défendre. ”

“ Il dut le surnom de Pertinax moins, à ce qu’il semble, à son propre choix qu’à son inflexible sévérité : le nombre infini de ceux qu’il fit périr doit même le faire appeler cruel. Un ennemi, étant venu se jeter à ses pieds sur le champ de bataille, lui dit d’une voix suppliante : « Qu’ordonnez-vous de moi?» Sévère, sans se laisser désarmer par cette humble demande, ordonna de le tuer. ”

“ Quand on abattit, le lendemain des calendes, les statues de ce prince, les soldats murmurèrent, d'autant plus que l'empereur avait encore donné le même mot d'ordre. On avait tout à craindre de l’armée sous un chef déjà vieux. En effet, le troisième jour des nones, jour des vœux annuels, les soldats voulurent mener dans leur camp et couronner Triarius Maternus Lascivius, sénateur d’une noble famille ; mais il se sauva tout nu, courut au palais de Pertinax, et sortit ensuite de Rome. Pertinax, de peur de plus grands maux, confirma tout ce que Commode avait donné aux soldats et aux vétérans. ”

“ Oui, madame, s’écria Nicolas, tout cela est vrai comme la généalogie des Pertinax... Quant à la personne que j’ai aimée, elle vous ressemblait, elle avait beaucoup du moins de vos traits et de votre sourire, et rien ne peut me consoler de sa perte sinon de vous admirer. ”

“ Il nomma son gendre Cornélius Répentinus préfet de Rome, à la place de Sulpitien. Cependant le nouvel empereur était haï du peuple, qui, persuadé que Pertinax eût fait servir son autorité à réparer les maux du dernier règne, soupçonnait Julien d’avoir conseillé le meurtre de ce prince. Aussi les ennemis de Julien commencèrent-ils par faire courir le bruit que, voulant, dès le premier jour, se moquer de la frugalité de Pertinax, il avait donné un festin des plus somptueux, où l’on avait servi des huitres, des viandes délicates, et des poissons. Rien n’était plus faux ”

“ À la première nouvelle de la mort de Pertinax, il assembla ses troupes, leur peignit avec les couleurs les plus vives le crime, l’insolence et la faiblesse des prétoriens ; et il excita les légions à voler aux armes et à la vengeance. La péroraison de son discours était surtout extrêmement éloquente. Il promettait à chaque soldat une somme de quatre cents livres sterl., présent considérable et double de celui que le lâche Julianus avait offert pour acheter l’empire [30] . [Déclaré empereur par les légions de Pannonie. A. D. 193, 13 avril.] ”

“ Or, l’empereur Helvius Pertinax eut un fils posthume, aussi nommé Helvius Pertinax, dont Caracalla ordonna la mort, uniquement parce qu’il était fils d’un empereur : mais un affranchi, qui portait le prénom de son maître, s’offrit généreusement aux assassins, qu’il trompa... trait précieux, dont l’histoire du temps avait sans doute fait mention, mais qui n’est parvenu jusqu’à nous, que par la généalogie de Pierre Pertinax. ”

“ Il était alors resté presque seul des amis et des ministres de Marc-Aurèle ; et lorsqu’on vint l’éveiller au milieu de la nuit, pour lui apprendre que le chambellan et le préfet du prétoire l’attendaient à sa porte, il les reçut avec une ferme résignation, et les pria d’exécuter les ordres de leur maître. Au lieu de la mort, ils lui offrirent le trône du monde : Pertinax refusa d’ajouter foi à leurs paroles ; enfin, convaincu que le tyran n’existait plus, il accepta la pourpre avec la sincère répugnance d’un homme instruit des devoirs et des dangers du rang suprême [52] . ”

“ Pérennis mort, Commode rendit justice à Pertinax. Il lui écrivit, et lui ordonna de partir pour la Bretagne. Pertinax obéit, et parvint à y arrêter les mouvements séditieux des soldats, qui voulaient un autre empereur, quel qu'il fût, mais surtout Pertinax lui-même. Toutefois il fut alors soupçonné d'avoir insinué méchamment à Commode qu’Antistius Burrus et Arrius Antonin aspiraient au trône. ”

“ Il réhabilita la mémoire de ceux qu'on avait tués. Le sénat voulut donner à son fils le titre de César ; mais Pertinax, qui avait déjà refusé pour sa femme celui d'Auguste, répondit au sujet de son fils : « Quand il l'aura mérité. » Les innombrables nominations faites par Commode ayant introduit le désordre dans les rangs des anciens préteurs, Pertinax fit rendre un sénatus-consulte qui statuait que ceux qui n'avaient pas réellement exercé la préture céderaient le pas aux préteurs véritables. Mais cette mesure excita contre lui la haine de beaucoup de citoyens. ”

“ XV. On lui fit, sous l'empereur Sévère, d'après le témoignage éclatant que le sénat rendit à ses vertus, des obsèques magnifiques, où son image fut promenée solennellement. Sévère prononça son éloge funèbre, et le respect qu'il montra, dans cette occasion, pour la mémoire de ce prince lui fit donner par le sénat le surnom de Pertinax. Le fils de celui-ci devint flamine de son père; les prêtres chargés du culte de Marc-Aurèle, et qui s’appelaient Marciens, prirent le nom d'Helviens, de celui d'Helvius Pertinax. Des jeux annuels furent fondés pour célébrer son avènement au trône ”

“ Ces paroles, l’aspect vénérable du souverain et sa noble fermeté en imposent un moment aux séditieux ; ils se représentent toute l’horreur de leur forfait, et restent pendant quelque temps en silence. Enfin le désespoir du pardon rallume leur fureur. Un barbare, né dans le pays de Tongres [63] , porte le premier coup à Pertinax, qui tombe couvert de blessures mortelles : sa tête est à l’instant coupée et portée en triomphe au bout d’une lance jusqu’au camp des prétoriens, à la vue d’un peuple affligé et rempli d’indignation. ”

“ Sous le règne de Commode paroit une nouvelle race de destructeurs, les Sarrasins, si funestes à l'empire d'Orient.
* Pertinax succède à Commode; il se montra digne du pouvoir : son ambition étoit de celles qu'inspire la conscience des talents qu'on a, et non l'envie des talents qu'on ne peut atteindre. Le nouvel empereur fit redemander à des Barbares le tribut qu'on leur accordoit, et ils le rendirent : démarche vigoureuse ; mais les devanciers de Pertinax, en immolant à leurs foiblesses ou à leurs vices la dignité et l'indépendance romaines, avoient fait un mal irréparable. ”

“ On l'investit aussi, en même temps, du pouvoir proconsulaire, et du droit de porter devant le sénat quatre affaires dans la même séance; empressement qui fut regardé comme un mauvais présage. Pertinax se rendit ensuite au palais, qui alors était vide, Commode ayant été tué dans le palais Vectilien. Au tribun qui vint, le premier jour, lui demander le mot d'ordre, il répondit : Combattons, flétrissant ainsi la lâche tranquillité du règne précédent. ”

“ XI. Trois cents d'entre eux [10] se dirigèrent avec leurs armes, et les rangs serrés, vers le palais de l'empereur. Il avait sacrifié ce jour-là même, et n'avait pas trouvé de cœur dans la victime : pour détourner ce présage, il en immola une seconde, où le foie manqua. Des soldats vinrent du camp, où ils étaient tous réunis, se mettre à sa disposition, comme à l'ordinaire; mais Pertinax, remettant à un autre jour, à cause des mauvais présages du sacrifice, le dessein qu'il avait d'aller entendre un poëte à l’Athénée, congédia cette escorte, qui reprit le chemin du camp. ”

“ L’affranchie Marcia, courtisane d’une rare beauté, qui, par ses charmes et par ses artifices, s’était rendue maîtresse absolue de son esprit, lui présenta, au sortir du bain, une coupe empoisonnée. Enfin un vigoureux athlète le saisit et l’étrangla : il mourut ainsi à l’âge de trente-deux ans.
XVIII. P. Helvius Pertinax. Helvius Pertinax régna quatre-vingt-cinq jours. Comme il ne prit le pouvoir que malgré lui et après une résistance opiniâtre, on lui donna le surnom de Pertinax. ”

“ C’est là qu’était né Nicolas Restif, dont le grand-père, homme instruit et allié à la magistrature, se croyait descendant de l’empereur Pertinax. Il est permis de croire que la généalogie qu’il avait dressée à cet effet n’était qu’un jeu d’esprit destiné à ridiculiser les prétentions de quelques gentilshommes,.ses voisins, qu’il recevait à sa table. Quoi qu’il en soit, la famille des Restif était considérée dans le pays autant par son aisance que par ses relations ”

“ Il fit de magnifiques obsèques à l’image de Pertinax, le mit au rang des dieux, lui donna un flamine et des prêtres nommés Helviens, lesquels avaient appartenu à Marc-Aurèle. Il voulut aussi être appelé Pertinaz ”

“ Pendant ce temps-là, Pertinax, auquel cette augmentation de loyer avait mis la puce à l'oreille, rassemblait ses factures et s'en allait en tournée chez ses clients pour faire des recouvrements.
Il vint frapper à la porte de la belle Calpurnia, une de nos archidrôlesses les plus à la mode, qu'il trouva dans son cabinet de toi-
lette causant avec un jeune homme qui se croyait ineffable, bien qu'en réalité il fût laid comme un pou, dans le costume étriqué qui le boudinait. ”

“ Lequel engendra Gontramnus Pertinax,
qui feut ramoneur de cheminées. Lequel engendra Rodericus P., qui faisoit pour les hommes, ce qu’Hercule pour les chevaux d’Augias. Lequel engendra Gondemarus Pertinax,
qui feut chirurgien-pédicure. Lequel engendra Ordonius Pertinax, qui feut médecin. Lequel engendra Ramirus Pertinacissimus,
qui feut bourreau de Paris. Lequel engendra Froïla Pertinacissimus,
qui feut comme son père. Lequel engendra Gregorius, qui estant trop jeune, feut supplanté par le mari de sa sœur, et se fit boucher. ”

“ Ainsi Pétrone vécut mollement, pensant que l'air même qu'il aspirait fût parfumé pour son usage. Quand il fut parvenu à l'adolescence, après avoir enfermé sa première barbe dans un coffret orné, il commença de regarder autour de lui.
Un esclave du nom de Syrus, qui avait servi dans l'arène, lui montra les choses inconnues. Pétrone était petit, noir, et louchait d'un œil. Il n'était point de race noble. Il avait des mains
d'artisan et un esprit cultivé. ”

“ Contre moi si ce mot excitoit votre humeur !...
Dans ce moment, quoique bien attendrie,
Je ris de sa naïve peur ;
Mais après, pour toujours, Perette en fut guérie.
Ô doux pouvoir du sentiment !
Depuis cet aveu si touchant,
Tout ce qu’elle fait sait me plaire :
Elle a de l’esprit, des appas ;
Mon potage est meilleur, et mon lait est plus gras,
Présenté par la main de cette ménagère.
Perette, dans tes goûts, ne sois jamais légère ”

“ La bohémienne avait tourné ses beaux yeux émus vers Florizel, et le prince impatient regardait si le vitrage de la taverne ne commencerait pas à blanchir. Ils se dirigèrent vers la fenêtre, puis revinrent vers la taverne. Perdita songeait. Il leur semblait que l'aube était en retard, et ils allaient gagner la porte pour sortir, lorsque Pandosto arrêta Florizel.
— Doucement, lui dit-il ; avez-vous un père?
— Oui.
— Est-il instruit de ceci ?
— Il ne l'est ni ne le sera jamais.
— Il me semble pourtant, qu'un père est le convive qui sied le mieux aux noces de son fils. ”

“ Pétrone et Vinicius passèrent dans l’atrium, où les attendait Chilon Chilonidès qui, dès qu’il les aperçut, leur fit un profond salut. En songeant à son hypothèse de la veille, que ce pouvait être l’amant d’Eunice, Pétrone eut un sourire. L’homme qui se tenait debout devant eux ne pouvait être l’amant de qui que ce fût. ”

“ Jusques au matin il fuit dans la plaine infinie, vers le ciel pailleté. Les perdrix s'essorent en ligne, et s'éteignent. Les lièvres détalent, et le blanc de leurs croupes lestes.
Dans sa robe rouge trop large la figure de Denise; dans sa jupe blanche trop large la face blême de Lucienne; elles fuient à sa tempe gauche, à sa tempe droite, frôlantes. Il les voit du coin de l'œil et, s'il se retourne, elles disparaissent. Parfois il se jette sur le sol, la tête dans les bras. Seul son souffle ahanne parmi les mélancoliques appels des perdrix. ”

“ Perceval part pour cette nouvelle entreprise ; mais le démon lui dresse des embûches, et revêt même, pour l'arrêter, la forme de Blanchefleur, la dame de ses pensées. Mais ni la crainte ni la séduction ne peuvent ébranler une âme que soutient l'assistance invisible du Graal. Perceval coupe la tête de Pertiniax, et l'apporte à son oncle qui guérit subitement. Le roi Pêcheur abdique, et son neveu, couronné par Arthur, règne avec gloire pendant sept années ; puis il se fait prêtre, et se retire en un ermitage où il garde ces précieuses reliques qui à sa mort sont emportées au ciel. ”

“ Autolycus, inquiet de l'avis ouvert par dom Viadaze, jugea à propos d'intervenir. Il se sentait peu en sécurité depuis quelque temps, et tenait à ce qu'on évitât toute allusion à la situation de Florizel et de Perdita, ainsi que toute parole capable de réveiller l'oreille des curieux. Il planta ses coudes sur la table, entoura sa bouche de ses mains et dit à demi-voix : — Maugredieu! carme, et vous, les autres, mettez vos langues à la chaîne. On est entré ici tout à l'heure. Qu'avez-vous besoin d'aboyer à la lune quand la porte bâille ? ”

“ Le Satyricon de Petrone, bien que les neuf dixième en aient été perdus, est encore un des livres les plus curieux que nous ait légués l'antiquité. Petrone, né à Marseille, chevalier romain, proconsul en Bithynie, ensuite consul à Rome et admis dans le petit nombre des familiers de Néron, aurait été un des littérateurs, les plus remarquables de ce règne, s'il n'en eut été le plus voluptueux, le plus élégant et le plus consommé. Dans cette cour, livrée à tous les débordements de la débauche et à tous les raffinements du luxe, Petrone acquit le titre d'arbitre du bon goût (arbiter elegantiarum) ”