Jules Raymond Lamé Fleury

“ Narsès, quoiqu'il eût passé la plus grande partie de sa vie dans les appartements de l'impératrice à faire de la tapisserie ou à se livrer aux soins du ménage, cachait sous un corps frêle et une taille exiguë une ame forte et ambitieuse. Appelé tout à coup par un caprice de Justinien à remplacer le grand Bélisaire, il avait achevé rapidement la ruine des successeurs de Théodoric et détruit pour jamais la puissance des Goths en Italie. ”

“ Vêtu d'une robe de pourpre brodée et traînante, sa coiffure ordinaire était une tiare ornée de gros diamants et de pierres précieuses de toutes couleurs. Ce goût pour les ornements et la magnificence passa promptement, comme cela arrive toujours, du palais du prince chez les moindres de ses sujets, et, en peu d'années, les Perses devinrent aussi efféminés et aussi méprisables que les ennemis qu'ils avaient vaincus. ”

“ L'empire des Perses était si vaste, mes bons amis, qu'il fallut six mois entiers au jeune Cyrus pour s'avancer avec son armée, depuis Sardes jusque dans la province de Babylone, où il savait qu'Artaxerce réunissait, pour le combattre, des troupes innombrables. Il est vrai que l'armée de Cyrus eut à vaincre bien des difficultés pour traverser cette grande étendue de pays, car elle franchit des fleuves, des montagnes et des défilés presque impraticables, avec un courage et une patience digues d'une meilleure cause. ”

“ Du temps de l'empereur Auguste, le général qui commandait les légions romaines sur les bords du Rhin, se nommait VARUS ; c'était un homme d'un esprit borné et orgueilleux, mais insatiable de richesses , qu'il préférait à tout ce que les hommes bien nés estiment le plus. Ce Varus, malgré son avidité, ne trouvait guère de trésors à amasser chez les Germains , peuple pauvre et dénué de luxe; mais il s'en dédommageait en faisant peser
sur les peuplades les plus voisines de son camp, une servitude que ces hommes fiers et courageux supportaient avec impatience. ”

“ Vingt ans plus tard, mes jeunes amis, la nation polonaise cessa d'être comptée parmi les peuples de l'Europe; Stanislas Poniatowski, après avoir vainement défendu le nom même de la Pologne contre ses redoutables adversaires, alla perdre jusqu'à son titre de roi dans les anti-chambres de la puissante Catherine II, à Saint-Pétersbourg; et de cette nation qui, cent ans auparavant, avait sauvé l'Europe des dernières invasions des Ottomans, il ne resta plus que le souvenir de sa valeur et la gloire d'avoir donné naissance à Jean Sobieski. ”

“ Dans ce temps-là, mes enfants, lorsqu'un homme, même chargé d'un grand crime, ou en butte à la vengeance de ses ennemis, cherchait un refuge dans un temple des dieux, cette retraite devenait pour lui inviolable et sacrée, et personne n'avait le droit de l'en arracher. Ce fut précisément le parti que suivit le fier Léonidas, que la fureur du peuple poursuivait, certain qu'il ne lui arriverait aucun mal aussi longtemps qu'il ne sortirait pas de cet asile impénétrable. ”

“ Tout y avait changé à la fois, les lieux et les hommes qui les habitaient, les noms et les mœurs des peuples, c'est-à-dire les habitudes, les usages, les croyances, par lesquels ils se distinguaient entre eux.
Le culte des dieux de l'Egypte, de la Perse, de la Syrie, avait fait place à la religion de Jésus-Christ; des églises chrétiennes s'étaient élevées sur les ruines des temples païens; la
croix que Constantin avait arborée au-dessus des aigles romaines brillait sur les places publiques , et était presque partout respectée comme l'image d'un saint mystère. ”

“ Théodose était chrétien, et réunissait en sa personne les plus belles qualités dont un homme puisse être orné : on dit qu'il était de la même famille que Trajan, dont il possédait presque toutes les vertus, et il ne se croyait puissant que pour faire du bien aux peuples.
Pendant ce temps les Goths, enhardis par la défaite et la mort de Valens, continuaient à ravager l'empire, et se montraient jusqu'aux portes de Constantinople. Théodose se hâta de réunir les débris de l'armée romaine, et s'avançant vers les barbares, il les vainquit complètement et les refoula sur le Danube. ”

“ Tant que le nouveau royaume de Prusse, resserré dans les étroites limites de l'électorat de Brandebourg, avait été pauvre et obscur sous des princes avares et peu guerriers, les peuples environnants avaient vu ses progrès sans inquiétude, mais depuis que Frédéric II, en conquérant la Silésie, avait paru prêt à balancer en Allemagne la prépondérance impériale, chacun avait compris tout ce que peut une nation brave et généreuse sous un monarque jeune, habile et belliqueux. ”

“ « Vous voyez à vos pieds, ô grand roi, lui dit cet étranger, THÉMISTOCLE l'Athénien, dont le nom est peut-être arrivé jusqu'à vous. C'est moi qui ai vaincu les armées de Xerxès , votre père, lorsqu'elles sont venues fondre sur la Grèce, et maintenant que mes concitoyens m'ont banni de ma patrie, je viens me mettre entre vos mains, et vous demander un asile. » ”

“ Un prince si vertueux ne pouvait associer son nom à celui des persécuteurs du christianisme ; il fut le premier empereur qui défendit que l'on condamnât les chrétiens, lorsqu'ils n'auraient point commis d'autre crime que d'embrasser la nouvelle religion : cette tolérance d'Antonin, en permettant à ces hommes de faire connaître la beauté et la douceur de l'Evangile, prépara dès lors l'étonnante révolution qui changea, deux siècles plus tard, la face du monde entier, ainsi que vous le verrez bientôt dans cette histoire. ”

“ Vous savez sans doute déjà, mes bons amis, que ce qu'on nomme une nation est la réunion des habitants d'un même pays, parlant la même langue, et soumis au même gouvernement; dans la vaste étendue du second empire d'Occident, vous comprendrez aisément qu'il y avait plusieurs nations, et que les Franks , les Italiens, les Saxons, les Bavarois, les Espagnols , les Allemands , se distinguaient entre eux non-seulement par la différence des pays qu'ils habitaient, mais encore par celle de leurs mœurs et de leur caractère. ”

“ Je ne saurais vous dire, mes enfants, quel spectacle s'offrit aux vainqueurs, lorsqu'après le combat, Sobieski, toujours calme et magnanime au milieu des plus grands périls, leur permit de pénétrer dans le camp des Ottomans. D'abord ils furent saisis d'admiration et de surprise en voyant la profusion de choses précieuses de toute espèce que les vaincus avaient abandonnées dans leur fuite. Ce n'était de tout côté que des tentes de soie et de drap d'or, des armes étincelantes d'émeraudes et de rubis, des ceintures de diamants, dont de simples soldats polonais se faisaient une parure. ”

“ C'était le temps où devaient se célébrer les jeux isthmiques. Malgré les malheurs du pays, une foule considérable, accourue de toutes les parties de la Grèce, se trouvait réunie à Corinthe. On voyait là des Ætoliens au visage farouche et bruni par le soleil et la guerre, des Achéens inquiets de l'avenir et attristés d'avoir perdu leurs plus généreux citoyens, quelques Spartiates échappés à la cruauté de Nabis, et enfin un certain nombre de Romains, qui venaient jouir du spectacle de la Grèce humiliée plutôt que de celui des jeux. ”