Bélisaire

“ Bélisaire, leur dis-je, est un vieux militaire, honnête homme et chrétien dans l'âme, aimant sa religion de bon coeur et de bonne foi; il en croit tout ce qui lui en est enseigné dans l'Évangile, et ne rejette que ce qui n'en est pas. C'est aux noirs fantômes de la superstition, c'est aux monstrueuses horreurs du fanatisme que Bélisaire refuse sa croyance. J'ai proposé à la Sorbonne de rendre cette distinction évidente dans des notes explicatives que j'ajouterois à mon livre. ”

“ Oublions le nom trop historique de Bélisaire ; ce nom et la tradition qui s'y rattache fournissent un type du grand homme, victime de l'ingratitude et de l'envie. En vain tout se réuuit pour l'accabler : la nuit le presse, l'abîme l'attend, le jeune guide mourant , dont il est devenu à son tour le soutien, l'étreint dans les angoisses de la mort.
Les genoux du vieillard fléchissent, la douleur le tue, mais son front reste haut, et s'il faut
mourir, au moins mourra-t-il tout entier. ”

“ Justinien se dérobe chaque jour aux courtisans qui l'empoisonnent de leurs flatteries et vient recueillir de la bouche de Bélisaire les leçons qui font les princes justes et les peuples heureux. Le luxe, la guerre, les armées, la cour, l'égalité des charges, toutes les questions à l'ordre du jour parmi les philosophes du XVIIIe siècle sont traitées et résolues par Bélisaire avec une assurance imperturbable. ”

“ C’est que la tyrannie ne va pas sans le soupçon. Les grands succès militaires de Bélisaire, sa popularité dans l’armée et dans le peuple, inquiétaient les deux souverains. On avait bien fait un César d’un grossier soldat comme Justin, ne pouvait-on pas faire un empereur d’un conquérant comme Bélisaire ? D’autre part, se priver de ses services était dangereux, car il fallait compter avec les Goths, avec les Perses, avec tous les barbares qui menaçaient les frontières. Or, dans l’étrange ménage de Bélisaire et d’Antonine, l’impératrice avait trouvé une sauvegarde, un moyen de gouvernement. ”

“ Ottilie, morte comme Bélisaire aveugle, offrait un exemple terrible des abîmes où s’engloutissent toutes les espérances de la terre. Si Bélisaire nous force à regretter la valeur, la sagesse, le rang et la richesse perdus par la volonté du même prince qui avait d’abord cherché à développer, à utiliser ses rares qualités ; on ne peut s’empêcher de voir dans Ottilie l’exemple de toutes les vertus modestes et bienfaisantes, à peine sorties des profondeurs mystérieuses où la nature se plaît à les cacher. ”

“ « Bélisaire arrive, nous nous jetons dessus, maman et moi, comme des gourmands. Nous tombons sur le chapitre quinzième ; c'est le chapitre de la tolérance, le catéchisme des rois ; c'est la liberté de penser soutenue avec autant de courage que d'adresse ; rien n'est plus sage, rien n'est plus hardi. » Mais ce qui attirait a Bélisaire ces éloges dithyrambiques des philosophes devait le désigner aux poursuites de l'autorité religieuse. La Sorbonne le frappa d'une censure que rédigea le sulpicien I.egrand, homme sévère pour les doctrines, mais indulgent pour les personnes. ”

“ Tu n'as pas vu Carthage conquise et tes compagnons d'armes vaincus; Bélisaire n'a pas, sous tes yeux, porté la flamme dans le palais de tes ancêtres ; Bélisaire n'a pas élevé sur ta honte l'édifice effrayant de sa gloire; en mourant, tu as au moins conservé de ta patrie la terre où sont ensevelis tes os ! ”

“ C’est ce que demandait Bélisaire, qui voulait former ses bourgeois. Les paysans, chassés des villages, accouraient de toutes parts à lui, et il les acceptait même armés de contres de charrue ou de simples bâtons. Chacun eut son utilité et son rôle à remplir. La cavalerie s’exerçait, les recrues s’instruisaient à l’exemple des vieux soldats ; ceux-ci reprenaient l’habitude de voir l’ennemi, celles-là l’acquéraient tous les jours. Bélisaire présidait à tous les exercices casque en tête et cuirasse au dos, le premier sur le rempart et le dernier dans la tente. ”

“ Quelque part qu’il se montrât, soit dans les rues ou les lieux publics de Constantinople, Bélisaire attirait et charmait tous les regards. Sa taille élevée et sa physionomie majestueuse remplissaient l’idée qu’on s’était formée d’un héros. Ses manières douces et gracieuses enhardissaient le dernier de ses concitoyens, et la troupe de guerriers qui accompagnait ses pas ne le rendait pas inabordable comme dans un jour de bataille. ”

“ À côté de la même porte, on lit sur une pierre les paroles célèbres : « Donnez une obole à Bélisaire ; » mais cette inscription est moderne, comme la légende à laquelle elle fait allusion, et qu’on ne trouve dans nul historien contemporain de Bélisaire. ”

“ Peindre l'injustice, l'ingratitude, la cruauté, c'est ne pas vouloir attacher long-temps les regards, ni même la pensée ; car les hommes n'aiment point à se voir sous des formes odieuses.
Dans le tableau de M. Gérard, Bélisaire aveugle se trouve, à la chute du jour, dans la campagne, seul et au bord d'un lac. Son guide vient d'être mordu par une vipère qui se détache de la jambe. Bélisaire, oubliant sa propre infortune et son propre péril, est tout entier aux impressions généreuses que lui fait éprouver le malheur d'autrui : il porte dans ses bras le jeune homme expirant. ”

“ D'accord avec Théodora, le premier soin de Justinien fut de mettre à la tête de ses troupes un de ses anciens gardes, devenu un de ses officiers, né, comme lui, dans une chaumière de la Thrace. Cet officier se nommait Bélisaire; il était d'une taille et d'une physionomie imposantes ; sa force égalait son courage; il avait l'esprit vif, le coup d'œil juste et prompt. C'était une rude tâche que Justinien lui imposait là, de lui conserver le double empire d'Orient et d'Occident ; Bélisaire se montra à la hauteur de cette tâche. ”

“ Mais Bélisaire, épouvantable, plus laid de tous les horions reçus dans la bagarre, les marques de sa résistance écrites partout sur sa figure, sur ses vêtements, en balafres, en déchirures, était rendu plus terrible encore par l'expression d'atroce souffrance que ses pieds gonflés, serrés toute la nuit, mettaient sur sa face terreuse plaquée de rouge et grimaçante, expression qui fermait sa bouche épaisse, y imprimait le mutisme humain, voulu, lamentable, qu'on observe sur le mufle des phoques. ”

“ LA NOCE DE BELISAIRE 237
empêcher la brave femme de se choquer de cette grosse plaisanterie traditionnelle. Elle en rit plus fort que tous les autres, pendant que Bélisaire rougissait, rougissait.
Ensuite ce fut le tour des chansons. Le Camarade se leva le premier, commanda le silence d'un regard, et, la main sur son coeur, entonna d'une voix sentimentale et éraillée une romance populaire de 48 : « Le travail plaît à Dieu. » ”

“ BÉLISAIRE, in-8 et in-12, 1766. — « Le Bélisaire de Marmontel, dit Chénier, sans égaler le Télémaque de Fénélon, ni l’Émile de Rousseau, chefs-d’œuvre différents, mais égaux entre eux, à qui nul ouvrage de morale ne peut être comparé chez les autres nations modernes, ni même dans les littératures de l’antiquité, le Bélisaire les suit au moins avec honneur. Ici nous retrouvons Marmontel composant sur la morale un traité méthodique, et dont les formes sont austères ; c’est le dernier volume des « Leçons d’un père à ses enfants », et le meilleur après celui qui porte le nom de « Grammaire. » ”

“ Quand Bélisaire vint en Italie, et qu’il la remit sous le pouvoir impérial, on sait qu’il exila le pape Sylvère, et qu’en cela il ne passa point les bornes de son autorité, s’il passa celles de la justice. Bélisaire, et ensuite Narsès, ayant arraché Rome au joug des Goths, d’autres barbares, Gépides, Francs, Germains, inondèrent l’Italie. Tout l’empire occidental était dévasté et déchiré par des sauvages. ”

“ Vainement, pour mieux attendrir les coeurs, et pour séduire la fortune, il répudia son nom vulgaire et malvenu de Trabucco pour y substituer le nom symbolique et touchant de Bélisaire. Un jour, pressé par le besoin, le pauvre Bélisaire prit l'obole, au lieu de l'attendre. Il fut condamné, c'est vrai, et, pendant un an, il alla étonner de ses concerts attristés les murs silencieux de Mazas, où il avait obtenu de donner des concerts — cellulaires — à ses compagnons de captivité. ”

“ L'infatigable Bélisaire, toujours disgracié après ses triomphes et toujours remis à la tête des armées dans les dangers de l'empire, dont il semblait être le dernier défenseur, fut tiré une dernière fois de sa retraite pour repousser l'invasion des Bulgares. Ces Barbares, réunis aux Slaves du midi, avaient passé le Danube sur la glace, sous la conduite de Zaber-Khan, leur chef, et menaçaient Constantinople. ”

“ Sa pénétration découvrit dans les camps les talens de Bélisaire, et ceux de Narsès dans l’intérieur du palais ; mais son nom est éclipsé par celui de ses généraux victorieux, et Bélisaire vit toujours pour accuser l’envie et l’ingratitude de son souverain. L’aveugle admiration du genre humain s’attache au génie d’un conquérant qui conduit lui-même ses sujets à la guerre ; mais Philippe II et Justinien n’ont été remarqués que par cette froide ambition qui leur fit aimer la guerre et éviter le danger des batailles. ”

“ Autour du vainqueur se tiennent les prisonniers goths, parmi lesquels se trouve Alamir; les vétérans ferment la marche, portant la couronne et le manteau de Vitigas, roi des Goths. Le Chœur chante. Quand il a suffisamment faussé, Bélisaire demande à Justinien la liberté des prisonniers. L'empereur n'a rien à refuser à son général. Il l'embrasse, et tous les assistants se retirent sauf Bélisaire et Alamir, «qui, dit l'argument, se sentent des sympathies l'un pour l'autre qu'ils ne peuvent s'expliquer.» Ils s'adoptent mutuellement pour père et pour fils. ”

“ Le nom de Bélisaire ne périra jamais ; mais au lieu des funérailles, des monumens et des statues qu’on lui devait à si juste titre, je trouve dans les historiens que l’empereur confisqua sur-le-champ ses trésors, dépouilles des Goths et des Vandales. On assura toutefois à sa femme une existence honorable, et Antonina, qui sentait probablement qu’elle avait beaucoup à expier, consacra à la fondation d’un couvent les restes de sa vie et de sa fortune. Tel est le récit simple et véritable de la disgrâce de Bélisaire et de l’ingratitude de Justinien [68] . ”

“ Voici à quelle occasion. Justinien était gravement malade et le bruit de sa mort se répandit dans l’armée d’Orient. Des rapports vrais ou faux accusèrent Bélisaire d’avoir dit que l’année n’accepterait pas le nouveau souverain qui serait intronisé à Constantinople. L’impératrice, qui pensait peut-être que son titre d’Augusta et d’associée à l’empire lui assurerait le trône si elle devenait veuve, ou du moins lui permettrait de désigner le successeur de Justinien et de régner avec lui, s’offensa de ce propos et fit rappeler Bélisaire à Byzance. ”

“ Il serait, quelque sublimes et fécondes que soient ses idées, quelque profondes et affectives que soient ses pensées et quelle que soit la hauteur denses vues et de sa raison, il serait forcé de se traîner terre à terre, comme un oiseau blessé, comme un aigle dont on aurait attaché les ailes, comme un aveugle qu'on conduirait par la main, ainsi que l'héroïque et indomptable Bélisaire, qui, tout en sentant bouillonner en lui le génie, la force et le courage de guider des armées innombrables et de gagner des batailles, était forcé de se laisser guider par la main débile d'un enfant ! ”

“ Justinien s’embarquera avec l’impératrice ; Bélisaire et ses trois mille hommes essaieront, s’ils le peuvent, de réprimer l’émeute. En adoptant cette résolution, l’empereur sauvait sa vie, mais il perdait sa couronne. Avec si peu de monde, Bélisaire ne pouvait tenter un coup de désespoir qu’animé par la présence de l’empereur et mis dans la nécessité de périr ou de le sauver. Tous les assistans cependant, même Bélisaire et Mondon, approuvèrent le projet de Justinien. Théodora n’avait encore rien dit. ”

“ La première année du nouveau règne était à peine écoulée que les Perses ouvrirent les hostilités (528) . Leur roi Khobad entra en Syrie et Bélisaire fut envoyé contre lui. Paysan thrace devenu soldat, puis officier, enfin général de l’Empereur, Bélisaire rendit à l’armée la discipline et le courage. N’ayant que vingt mille hommes à opposer au Sassanide, il sut l’arrêter par de savantes dispositions et le forcer à la retraite. Combattant lui-même à la tête des troupes, nul n’était meilleur soldat ni meilleur capitaine. ”

“ Après la seconde victoire de Bélisaire, l’envie recommença à murmurer ; Justinien lui prêta l’oreille, et le héros fut rappelé. Le reste de la guerre des Goths n’était plus digne de sa présence ; un maître plein d’affection était impatient de récompenser ses services et de consulter sa sagesse ; il était le seul capable de défendre l’Orient contre les innombrables armées de la Perse. Bélisaire devina et feignit de ne pas apercevoir les soupçons cachés sous ces prétextes dont on colorait son rappel : il embarqua à Ravenne ses trophées et le butin qu’il avait recueilli ”

“ Bélisaire ne sait d'abord que penser d'une pareille conduite; il commence à y réfléchir sérieusement, quand Eutrope vient l'arrêter avec quatre hommes et un caporal, et lui ordonne de le suivre devant... l'empereur. Bélisaire paraît surpris de ce manque d'égards; Eutrope le lorgne avec l'aisance superbe d'un imprésario; mademoiselle Grisi-Antonine se moque de lui par derrière: sa vengeance commence. ”

“ Quand la guerre eut éclaté en Italie entre Justinien et les Goths, Bélisaire le réclama pour un de ses lieutenants. En face des Ostrogoths dont il avait été le vassal, Mundus se fit reconnaître par son audace; il battit une de leurs armées, dégagea la Dalmatie, et enleva la place de Salone, tout cela en quelques semaines; mais là fut le terme de ses aventures. Pour couronner dignement sa vie, il ne lui manquait plus qu'une mort romanesque, et le sort ne la lui refusa pas. ”