Joachim Le Breton

“ Les artistes qui le connaissaient étaient persuadés qu'il classerait son auteur parmi les peintres dont l'école française se glorifie.
Voir détruire en un instant le produit de plusieurs années de travaux, et s'évanouir les plus douces espérances, sans pouvoir se flatter qu'elles renaissent, c'est dans la carrière des arts de ces grands revers que l'on ne peut bien juger que lorsqu'on est initié anx jouissances des artistes. Madame Guyard sentit vivement ce coup. Dans la suite elle retrouva tout son courage, jamais elle ne recouvra sa santé entière. ”

“ Dans l'état actuel de la civilisation, tous les gouvernemens veulent faire fleurir les beaux-arts ; tous ont besoin de les employer : mais les uns se contentent d'en arborer la bannière, et ne les regardent que comme un luxe d'étiquette ; d'autres les ont traités comme des nécessiteux qu'on alimente à cause de leur nom, et dont on ne reconnaît plus le rang, la dignité. Il faut de la gloire, une grande
puissance, le sentiment élevé du beau, le goût délicat de ce qui est aimable, pour faire fleurir les arts. ”

“ Dans tous les arts libéraux, il y a un type idéal qui élève l'imagination, donne de la grandeur aux pensées, de la noblesse au style, et cette simplicité qui s'allie si bien avec le beau en tout genre. Nos peintres les plus habiles exécuteront sans doute plus ou moins heureusement tous les sujets qui leur seront confiés, parce qu'ils ont été long-temps habitués à traiter ceux de la poétique de leur art : mais si leurs élèves sont privés des plus nobles exercices de la carrière, ils peindront l'histoire moderne d'une manière commune et froide ”

“ Le portrait d'une jeune personne et le Bélisaire firent ses preuves : ils parurent comme improvisés, au salon de 1795. On admira, dans le premier, une simplicité noble, une touche fine et délicate, de la pureté de dessin, de la facilité, sur-tout de la grâce ; dans le second, l'imagination, le sentiment, la couleur, l'habileté, qui caractérisent les plus grands maîtres. Il pouvait paraître audacieux de choisir Bélisaire pour sujet d'un premier tableau, après Van-Dyck et M. David ; mais un esprit fécond et juste transforme, renouvelle et perfectionne les idées. ”

“ Le corps entier de l'Amour est parfaitement beau, et sur-tout d'une perfection de pinceau qu'on pourrait presque dire inimitable : il en est de même de plusieurs détails, tels que les mains, les pieds, les draperies de Psyché. Le paysage seul serait étonnant et ferait la réputation d'un peintre uniquement adonné à ce genre : il participe lui-même à la nature presque divine du sujet. Il n'est pas jusqu'aux fleurs dont ce paysage est émaillé qui n'aient leur degré de perfection. ”

“ On se tromperait si l'on confondait cette uniformité avec l'unité de conception qui détermine l'ensemble des monumens et l'harmonie de leurs détails. L'une fatigue et glace, l'autre permet toute la variété qui plaît à l'imagination en satisfaisant le goût. Les arts, sous ce règne, parurent ne vouloir qu'étonner, que forcer l'admiration : on oublia que leur véritable fonction est de plaire et de charmer.
Cependant avec quel luxe de talens ce beau siècle avait commencé sous Richelieu ! Si le Poussin, le Sueur, Philippe de Champagne, le Brun, Mignard, le Puget, Coysevox, Girardon, &c. ”

“ Mais ce fut à Parme, dont la cour et les goûts étaient presque Français, que Gluck fit l'essai de son système de musique dramatique. Quelques philosophes, entre autres Arteaga et le comte Algarotti, y provoquaient cette révolution, et entraînaient ceux qui donnent plus d'empire au raisonnement qu'à l'habitude ; mais, en général, le reste de l'Italie résista. L'harmonie du compositeur Allemand, exécutée sous sa direction, avec plus de vigueur que d'agrément, sembla un peu rude pour les oreilles délicates des Italiens, et ne put pas prévaloir sur leur goût inné pour une mélodie gracieuse. ”

“ Mais à côté de la facilité gît pour l'ordinaire un écueil dangereux ; et il sera très-certainement utile à ce jeune peintre, doué de si beaux dons, d'en modérer l'emploi. Il impose au premier aspect l'admiration, comme tout ce qui porte le type du grandiose : mais, par sa nature, l'admiration s'épuise bientôt ; et la raison, qui étend son empire sur les arts eux-mêmes, vient ensuite examiner la conception du sujet, l'ordonnance, et jusqu'aux détails d'exécution. Un tableau est une pensée, ou une action, fixée avec immobilité sous les yeux et proposée à l'attention du spectateur. ”

“ Le paysage encore en est parfait, quoiqu'il soit d'un caractère différent de ceux des tableaux de Psyché et d'Ossian. On a fait quelques critiques assez justes de cet aimable tableau ; mais elles portent sur des détails, et ne peuvent point être balancées avec les éloges dus à cette composition douée du charme le plus doux, et qui est exprimée avec une grâce et une délicatesse de pinceau qui caractérisent le talent de M. Gérard.
L'Europe entière connaît maintenant ses beaux portraits, parce qu'elle les recherche avec empressement. ”

“ A l'époque de 1789, les beaux-arts avaient parcouru en France leur révolution toute entière. Brillans de
jeunesse, de force et de grâce sous François Premier, qui les naturalisa, et sous Henri Second, qui, sans les aimer autant que son père, les protégeait de même, ils firent aussi ressortir la seule passion noble de Catherine et de Marie de Médicis, le goût de la magnificence. Ainsi, dans l'espace de moins d'un siècle, ils élevèrent ou embellirent les palais du Louvre, des Tuileries, de Fontainebleau, du Luxembourg, pour la Majesté royale ”

“ Les médailles historiques d'un grand prince, d'un règne glorieux, d'une époque où les arts prospèrent, doivent toutes présenter, dans le style le plus noble et le plus pur, des sujets noblement conçus, clairement exprimés, exécutés avec tout le talent que l'art comporte. Chaque médaille doit être un monument recherché : il n'est plus permis de transmettre à la postérité, ni les faits bruts, à la manière des barbares, ni les événemens héroïques, en style commun, incorrect ou bizarre ”

“ Quand l'Europe connaîtra ce que les sciences, les lettres et les beaux-arts ont produit chez nous depuis 1789, elle dira que la France est en tout la première nation ; et si l'époque orageuse de la révolution pouvait rappeler que les Français, terribles pour leurs ennemis, le furent aussi pour eux-mêmes, l'Europe contemporaine dirait, comme la postérité, qu'ils eurent le malheur d'éprouver l'effet de passions violentes, nées de circonstances inouies, mais qu'alors même la France méritait encore l'estime due aux grands talens dans tous les genres. ”

“ Ce furent Rubens et ses élèves qui lui révélèrent ce qu'il pouvait entreprendre. Ce grand peintre forma une école de graveurs auxquels il inspira son goût, sa manière, son génie, et jusqu'à son sentiment de couleur. Ses tableaux furent gravés, et, en quelque sorte, éternisés par eux (1) .
Rembrandt, si original par l'expression et le mouvement de ses figures, et plus encore par sa profonde connaissance du clair-obscur, ne le fut pas moins dans ses estampes, qui sont si nombreuses et si recherchées ; elles ont les mêmes qualités que ses tableaux. ”

“ Si l'on assignait à chacun des beaux-arts un rang d'après son utilité, plutôt que par la noblesse et l'antiquité de son origine, la gravure en taille-douce, qui ne date que du XV.e siècle et qui se borne à traduire, aurait des droits pour réclamer une préférence d'estime. En effet, elle a les avantages de l'imprimerie : elle peint et multiplie à l'infini toutes les idées des arts du dessin ; elle conserve les découvertes des sciences et les procédés de l'industrie. ”

“ Peindre l'injustice, l'ingratitude, la cruauté, c'est ne pas vouloir attacher long-temps les regards, ni même la pensée ; car les hommes n'aiment point à se voir sous des formes odieuses.
Dans le tableau de M. Gérard, Bélisaire aveugle se trouve, à la chute du jour, dans la campagne, seul et au bord d'un lac. Son guide vient d'être mordu par une vipère qui se détache de la jambe. Bélisaire, oubliant sa propre infortune et son propre péril, est tout entier aux impressions généreuses que lui fait éprouver le malheur d'autrui : il porte dans ses bras le jeune homme expirant. ”

“ L'aspérité du site, le ciel brumeux et hyperboréen, le vent qui agite les vêtemens et la barbe d'Ossian, les ombres vaporeuses, assises dans diverses attitudes sur leurs nuages transparens, retracent à l'imagination ce que cette mythologie offre d'original, de poétique et de sentimental (1) .
Le public n'a vu qu'au salon de 1808 (2) le tableau qu'on a nommé les Trois Ages, dénomination qui ne présente pas toute la pensée du peintre : il a voulu exprimer cette maxime Orientale : Dans le voyage de la vie, la femme est le guide, le charme et le soutien de l'homme. ”

“ Patient, laborieux et simple, il fraya la route : jouissant, avec une sorte d'humilité, des progrès qu'il faisait seul, voilant lui-même ses succès, il a fait peu de bruit ; mais il réunit l'estime générale des artistes, qui lui savent gré d'avoir rétabli, par l'empire le plus doux que puissent exercer la science et le talent, les vrais principes du paysage, suivis par Claude Lorrain, le Poussin, le Gaspre et Vernet, principes qu'on tournait encore en ridicule en 1785, et même depuis, pour nous dispenser de citer l'époque précise. ”

“ Les amis de l'antique auraient préféré à ce luxe, pour ainsi dire Français, d'élégance et de parure, la noblesse, la simplicité majestueuse qui caractérisent tout ce que l'antiquité a produit de plus parfait en monumens des arts, en ouvrages de l'esprit et en hommes.
Les artistes d'un goût sévère blâmaient le mélange du style Grec avec des formes qui appartiennent au style Gothique, et qu'on retrouve dans les voussures, les évidemens, les lunettes ”

“ Fastueux et brillans sous Louis Quatorze, dégradés ou misérables sous son successeur, régénérés sous Louis Seize, et déjà trop élevés pour ce règne, qui ne devait transmettre à la postérité que le souvenir d'une illustre infortune, les beaux-arts ont heureusement échappé à une révolution tumultueuse et terrible qui aurait pu les détruire, soit à la manière des barbares, soit en les dirigeant mal et en dépravant le goût. ”

“ Mais Pigalle fut encore plus inférieur à sa renommée dans la conception et l'exécution du tombeau du maréchal d'Harcourt, dans les quatre figures de femmes qui décoraient le piédestal de la statue équestre de la place Louis-Quinze, même dans sa statue de Voltaire, au moins pour la noblesse et le bon goût. Puisque le plus fameux des statuaires du temps, celui auquel on reconnaît encore aujourd'hui beaucoup de science, a fait les monumens que nous venons de citer, et dont quelques-uns sont repoussans, que dirait-on des artistes d'un ordre inférieur ? ”

“ Le caprice des arabesques, aidé du charme de la couleur, avait tiré de cette forme un parti assez agréable en peinture ; mais on ne l'avait point encore assujetti à des ornemens que la sculpture noble pût avouer. Toute innovation, dans un art aussi exact que l'architecture, a besoin sans doute de la sanction du temps : du moins est-il certain que les architectes de l'arc du Carrousel n'ont point copié leur monument. ”

“ Mais il est aisé de juger, par ce qui précède, des obstacles qui se sont opposés aux progrès de la musique lyrique en France : il n'a pas suffi de pouvoir rassembler trois ou quatre beaux génies qui présentent la plus grande puissance d'harmonie et d'expression qu'on puisse entendre, et la mélodie la plus gracieuse, la plus douce, et la musique la plus vraie, la plus pathétique. Combien peu s'en est-il fallu que Sacchini n'ait point composé d'opéras Français ! ”

“ L'estampe du petit Saint Jean, par le même, a conservé la grâce de mouvement qui caractérise Raphaël ; mais elle a été gravée d'après un dessin envoyé de Florence, c'est-à-dire que c'est une traduction faite dans l'absence de l'original. Si M. Bervic avait pu consulter le tableau même, cette estampe serait encore plus belle ; car le mérite particulier de cet habile graveur est de se pénétrer des originaux et d'en exprimer le caractère. Cette gravure est d'un burin brillant. Dans celles de l'Éducation d'Achille et de l'Innocence, il y a de la vigueur et de l'harmonie. ”

“ Les chefs-d'oeuvre et les artistes de la Grèce passèrent dans les murs de la maîtresse du monde en esclaves attachés aux chars des triomphateurs : le génie des beaux-arts ne put point s'y naturaliser.
Auguste, Titus, Trajan, Adrien sur-tout, obtinrent, à la vérité, de beaux ouvrages des sculpteurs Grecs ; mais, dès Septime-Sévère, la sculpture déclinait. On ne trouve plus, après cet empereur, que quelques bustes qui attestent encore du talent. L'art était grossier sous Alexandre-Sévère, et presque aussitôt la barbarie commence pour durer près de douze siècles. ”

“ Il faut espérer qu'il aura bientôt rempli l'honorable tâche de peindre, pour la postérité, l'auguste famille impériale de France, les souverains étrangers contemporains, et les portraits des hommes publics qui appartiennent aussi à l'immense histoire de notre âge, et qu'il réunira ensuite tous ses moyens pour ériger à l'art et à l'école Française, qui espèrent tant de lui, des tableaux classiques par la grandeur du caractère, par la noblesse du style et la vérité de l'expression. ”

“ Il représente la Patrie sous la figure d'une femme, environnée de symboles qui désignent la France. Elle est debout au milieu du fronton. A côté s'élève un autel où elle a pris deux couronnes de chêne. Ses bras étendus indiquent qu'elle les offre à l'émulation générale. L'une est suspendue sur la tête d'une modeste jeune fille, emblème de la vertu, qui se contente de mériter le prix sans le solliciter ; l'autre couronne est ravie avec audace par un jeune homme que des ailes et les attributs de la force caractérisent : c'est le Génie qui conquiert la gloire. ”

“ Louis Quatorze et Colbert les avaient élevés à leur propre hauteur : leur pensée s'en occupait constamment ; et l'un des plus grands ministres qu'ait possédés la France, eut besoin de son génie, de la force de son attention, et de son habileté, pour les diriger, pour en former un ensemble harmonieux et brillant, qui a donné tant de relief à ce règne. C'est à ce principe d'administration, plus encore qu'aux goûts du monarque, qu'il faut attribuer l'éclat dont les beaux-arts brillèrent à cette époque. ”

“ Athènes, Rome, Florence, purent conserver les arts au milieu des agitations politiques, et même leur faire produire de beaux monumens ; mais les guerres de religion ne laissent rien subsister de généreux. Lorsqu'Androuet du Cerceau, l'un des restaurateurs de l'architecture (1) obligé de s'expatrier ou d'abjurer son culte, préférait l'exil ; lorsque Jean Goujon était assassiné, comme huguenot, pendant qu'il travaillait à ces belles sculptures dont notre école s'enorgueillit, certes, la France n'était plus digne de posséder les beaux-arts. ”