Antoine Vernet

“ Personne ne lui parle tant sa grandeur effraye et repousse ; il ressemble dans son isolement à ces mauvais génies que le malheur accompagne et dont on s'éloigne avec terreur. Quiconque oserait lui parler serait immédiatement arrêté et condamné par suite à des peines sévères.
Voici, à cette occasion, ce qui arriva à l'une de nos plus grandes illustrations dramatiques, Vernet, ce spirituel acteur qui, tout en se faisant un grand nom comme artiste, pavait d'or la salle des recettes du théâtre des Variétés. ”

“ L'exercice d'un pareil ministère produisit souvent en lui les plus pénibles émotions ; le vénérable supérieur du grand séminaire de Bayeux , M. Chailloux, alors à Lyon et lié avec lui d'une intime amitié, en fut plusieurs fois le témoin : mais la grâce qui soutenait M. Vernet au milieu des dangers, lui faisait surmonter aussi les sentiments de la nature.
La même intrépidité se manifesta sous une autre forme dans
sa conduite personnelle. ”

“ Ce qu'on pourrait reprocher au contraire à Vernet c'est d'avoir fait trop de politique et d'en avoir trop joué pour arriver à une prodigieuse situation que son talent seul ne lui eût peut-être pas acquise. ”

“ Cette critique, de parti pris hostile, laisse pourtant percer certains aveux d'éloge involontaire. Ce n'est pas peu de chose que de séduire à la fois et les hommes spéciaux et le public ignorant ; ce ne sont pas des qualités méprisables que le mouvement et la clarté, même quand il ne s'y mêle pas un peu de ce grand je ne sais quoi qui nous révèle seul les maîtres des sommets. Nous reconnaîtrons donc que Vernet ne s'est pas élevé jusqu'à ces artistes glorieux, jusqu'aux sublimes accents d'un Géricault ou d'un Gros. ”

“ Il faut, pour compléter le tableau, soulever le voile qui s'étend sur la vie intérieure et privée ; c'est là que l'homme se montre tel qu'il est; que son caractère, son esprit et son cœur se peignent sous leurs couleurs naturelles. Tel est le point de vue sous lequel il nous reste à considérer M. Vernet dans ce dernier livre.
Destiné par la Providence à de longs travaux, M. Vernet en avait reçu la plus robuste constitution; il ne fut atteint d'aucune maladie grave, et jouit jusqu'aux derniers jours de sa vie d'une excellente santé. ”

“ Des écailleuses, des Savoyardes, des Marie-Jobard, des Reinette, et des cuisinières plus originales et plus plaisantes que Mmes Flore, Gonthier, et Chaldos? des ingénues, des amoureuses plus vraies, plus naïves que Mlles Pauline et Jenny-Vertpré? De jeunes sujets, je l'ai déjà fait entrevoir, donnent beaucoup d'espérances. Vernet se métamorphose et se grime à ravir. Il se montre tour-à-tour l'amoureux le plus tendre et le plus aimable; dans d'autres pièces, c'est un vieillard cacochime et grondeur, ou quelquefois un bossu chagrin et maussade. ”

“ Un clair de lune rendra plus émouvantes ces diverses scènes. Il s'attendrit et veut nous attendrir, c'est pour cela qu'on l'a souvent exalté outre mesure.
La nature n'est aux yeux de Vernet qu'un décor ; il la dispose et l'arrange au gré de sa fantaisie et de son caprice. Il ne cherche pas la vérité, mais un semblant de vérité qui plaît davantage que la vérité même. ”

“ Mais le cœur est éteint, la main tremble; la réflexion seule s'entête à des combinaisons mécaniques d'éléments ressassés, et s'épuisp à coudre des oripeaux d'impressions fanées à des lambeaux de souvenirs. Le printemps de J. Vernet s'est écoulé en Italie. L'entreprise des Ports de France marque la fin de son été. A Paris, il retrouve une époque brillante et féconde; mais cette arrière-saison n'est qu'un automne où commence le déclin de son génie, comme dans ces Soirs qu'il a peints si souvent on voit le soleil descendre et disparaître derrière un horizon embrasé de ses derniers feux. ”

“ Voilà vraiment le tableau de Vernet que je voudrais posséder. Un père, qui a des enfants et une fortune modique, serait économe en l’acquérant. Il en jouirait toute sa vie ; et dans vingt à trente ans d’ici, lorsqu’il n’y aura plus de Vernet, il aurait encore placé son argent à un très-honnête intérêt ; car lorsque la mort aura brisé la palette de cet artiste, qui est-ce qui en ramassera les débris ? ”

“ Il est seul, peu connu, sans expérience, sans appui, sans conseil, sans aucune de ces ressources morales ou matérielles, qui aliégent le fardeau de l'administration. Une ame faible eût succombé sous ce poids. M. Vernet appartenait à cette classe d'hommes faits pour tout ce qui est grand et ardu, et que les difficultés ne rebutent pas. Sa volonté un moment chancelante, se confiant entièrement dans le secours d'en-haut, se relève et étouffe sous l'effort de son énergie tout germe de découragement. ”

“ M. Vernet est le premier de nos peintres; le feu qui l'anima dans sa jeunesse ne s'est point éteint ; ses compositions sont d'une richesse étonnante, son exécution est aussi précieuse que jamais; c'est le rival du Lorrain; c'est un peintre de génie. ”

“ Vernet est éclectique. Il y a de tout dans sa peinture : de la vérité, mais une vérité un peu commune ; de l'esprit, mais point de distinction; un agencement adroit, mais rien de large, de poétique, d'élevé; une exécution très-alerte, franche et fraîche, qui n'est jamais ferme ni forte, jamais excellente; un coloris juste, harmonieux, agréable, mais faible; des figures touchées avec beaucoup de vivacité, mais un peu creuses comme le reste ; de la verve, de l'entrain, et cependant point de chaleur véritable. ”

“ Car , s'il est vrai que le clergé de notre temps ne le cède pas à l'ancien pour l'ardeur du zèle , pour l'étendue et la solidité de la science , il lui était cependant utile d'avoir sous les yeux le spectacle de la foi simple et docile de ces vénérables modèles, dans des temps où il est forcé de vivre au milieu d'une société égarée par l'esprit d'indépendance et par les excès d'une raison sans frein. Ces réflexions ne sont pas en dehors de notre sujet, elles avaient fait une profonde impression sur M. Vernet ”

“ Un mouchoir imbibé d’eau fraîche éteint les dernières piqûres de rouge aux paupières de Madame Vernet.
HENRI Allons, faites la paix.
Je pousse Monsieur Vernet et lui donne de petites tapes dans le dos.
Sur la pointe du pied, en équilibre instable, il résiste et ne comprend pas. ”

“ Je ne me hâte pas vers l'inévitable fin, vers le moment où je serai l'amant obligatoire de Madame Vernet, vers l'irrémédiable. Il est heureux que Monsieur Vernet soit, comme on dit, constamment sur notre dos, et je voudrais lui garder toujours une affection sans trouble, une estime sans réticences. Je suis comme les autres. Il n'y a encore que les bons sentiments pour me réconforter. ”

“ Vernet a aussitôt une bonne inspiration ; il court chez un personnage influent, sollicite une croix de la Légion d'honneur, l'obtient, monte en chaise de poste, part et arrive à Lyon juste à temps pour assister au banquet de son ami. Au dessert, il tira de sa poche son petit cadeau, qui fut accueilli comme vous pensez. Il est, en effet, difficile de savoir allier plus de délicatesse à plus de bonté.
Durant l'un de ses nombreux séjours à Versailles, un
troupier vient un matin le trouver, et lui demande de faire son image ”

“ « Ceux qui cherchent à rétrograder, et qui renoncent à profiter des connaissances acquises, ne sont que des infirmes qui cachent sous une robe empruntée ce qu'ils ont d'incomplet. »
Le système proposé par Horace Vernet avait encore cet avantage inestimable de rajeunir des sujets tant de fois traités qu'il est presque impossible maintenant pour un peintre de les aborder, sans retomber aussitôt dans l'ornière creusée par ses devanciers. ”

“ On regarde comme son chef-d'œuvre le Soir ou la Tempête : pour se mettre en état de mieux retracer la tempête, il s'était fait attacher pendant un gros temps au mât d'un navire. Dans la 1re partie de sa vie, Vernet se rapprochait du genre de Salvator Rosa : il en a la vigueur et la fierté; plus tard, il modifia sa manière; son coloris fut plus varié, mais son dessin resta correct et sévère, et se préserva de l'afféterie et du mauvais goût de la peinture contemporaine. Vernet était membre de l'Académie de St-Luc (à Rome) et de l'Académie de peinture de Paris. ”

“ Ce qui assurera sa gloire pendant très-longtemps encore, c'est la manière dont il a compris et rendu le sentiment national ; il a su mieux que personne faire vibrer la corde patriotique. Tout le monde est plus ou moins chauvin dans notre pays, et la représentation de nos succès procurera toujours d'agréables émotions au public.
Horace Vernet a un autre mérite qui n'est pas à dédaigner : c'est un Français de la bonne souche avec une pointe de Gaulois. ”

“ « Le Soleil couchant de M. Henry, dit le critique, ressemble aux Bouillon des Bouillons, c'est-à-dire le tableau des tableaux, » — et rien n'est plus vrai de toutes ses œuvres. Henry, de son temps, passa pour un grand homme. Aujourd'hui on gratte son nom au bas de ses marines, et d'un Henry passable on fait un détestable Vernet.
Il faut placer ici un document précieux pour cette époque de la vie de J. Vernet, lequel se rencontre dans les Livres de raison sous ce titre : - « Personnes que j'ay a voir a Paris. » ”

“ Les tableaux et les grands talents de Vernet sont si connus et sont encore tellement dans la mémoire de ceux qui ont connu cet habile homme, qu'il serait superflu de vouloir ici le louer ou les détailler. Tout ce que l'on peut dire à l'avantage de ce grand peintre, c'est qu'il fut le créateur de son genre, qu'il voulut se frayer une tout autre route que ses devanciers dans celui des marines qu'il a eu l'art de rendre toujours intéressantes, qu'il a eu le bonheur de conserver son talent jusqu'au moment où la mort l'a saisi la palette à la main. ”

“ Qu'une fois toutes ces précautions prises, M. Vernet mette fermement la main à son œuvre, qu'il la poursuive avec un courage indomptable, on le conçoit : la fermeté, la constance à suivre un projet doit être naturellement en raison de la circonspection avec laquelle on l'a formé. Peu d'existences ont été aussi agitées que celle de M. Vernet ; peu de personnes ont eu à subir des épreuves et des dangers plus multipliée que ceux qu'il a traversés. ”

“ Monsieur Vernet nous surveille. Nous ne flirtons qu’avec des clins d’yeux, des chuchotements, des pressions de bras ou des frôlements de hanches. Nous jouons « à celui qui courra le plus fort ! » J’enlève prestement Madame Vernet quand je l’attrape, et je sens son corps peser sur moi. Elle court mal à cause de ses robes et de ses coudes, et plus on est près d’elle, moins elle court vite. ”

“ Vernel, donc, le frère de madame Albert, et non pas, comme on pourrait le croire, celui des Variétés d'autrefois, Vernet était,
parmi tous, celui que Nicolas Ier affectionnait le plus.
Un jour que l'artiste devait paraître dans un nouveau rôle, et qu'il allait par les rues, sans se soucier des passants, une voix se fait entendre qui le réveille.
Il lève la tète et reconnaît l'Empereur : — Eh bien! ”

“ Un jour quelqu'un plaça par mégarde en sa présence un flambeau sur son bréviaire, il l'en reprit en ces termes : « Mon ami, ôtez le chandelier , ce livre » est un bréviaire, il contient la parole de Dieu, il ne convient » pas de rien placer dessus. » Ce même esprit de foi s'étend à toute la conduite de M. Vernet ; ce saint prêtre voyait tout en Dieu et Dieu en tout. Jamais il ne reçut d'autres inspirations que celles de sa foi. ”

“ Le vieil artiste l'écoute le .plus gravement du monde et la remercie avec une parfaite courtoisie. Le lendemain, il s'embarque pour Lausanne, et il retrouve son petit professeur de la veille qui accourt vers lui, en lui disant : « Monsieur, vous qui êtes Français, vous devez connaître Horace Vernet; on prétend qu'il est sur le bateau; soyez donc assez bon pour me le montrer.
Vous tenez beaucoup à le voir ?
Oh! oui.
Eh bien, miss, c'est lui qui a eu l'honneur de recevoir une leçon de vous, hier matin, » répondit-t-il en riant. ”

“ Voilà le Vernet pris au repos, et pour ainsi dire avec sa tête d'uniforme. Mais voici le Vernet animé, pétulant, le Vernet gaulois : les quiproquos, les coq-à-l'âne, les bons mots des cabotins du Palais-Royal, les calembours hérités de son père Carle Vernet, les charges d'atelier, les aventures d'hôtellerie, de boudoir et de coulisses, les farces jouées sur le strapontin des omnibus; il vous accommode tout cela au sel de Paul de Kock, son rival en popularité. Voilà bientôt un demi-siècle qu'il est passé bel esprit du Caveau, maître loustic et maître à brimer. ”

“ Le jeune artiste semble en douter et d'ailleurs, son tempérament vigoureux l'incline davantage vers les larges percherons taillés en force ou vers les normands nerveux. Il ne tarde pas à se convaincre que les chevaux de Vernet sont des types conventionnels amenuisés pour le plaisir des yeux, des chevaux pour gens du monde; il s'aperçoit aussi qu'un tel enseignement n'est pas seulement illusoire, mais dangereux et il quitte l'atelier de Vernet. ”

“ Quoique le travail lui fut facile, il s'y livrait avec une ardeur et une assiduité qui excitèrent plusieurs fois l'étonnement des personnes qui en étaient témoins. Mgr de Chabot le fit venir à Mende pour lui confier la rédaction des ordonnances qu'il publia dans son diocèse. Nous avons raconté avec quelle activité M. Vernet poursuivit ce travail. Le prélat était fort laborieux lui-même. Cependant il fut tellement frappé de l'ardeur de son grand-vicaire , qu'il la peignait par cette énergique expression : il travaille comme un bœuf. ”

“ Moi, Horace Vernet, je suis heureux d'avoir osé présenter ma poitrine, en remplissant un devoir et en payant une dette de reconnaissance au public, devant lequel on n'ose pas encore attaquer ma peinture. Tant que ce même public voudra de moi, je serai sur la brèche. Quand je serai vieux, pourquoi me respecterait-il moins qu'un Invalide? ”

“ Carie Vernct fut, après Gros, avec un sentiment moins héroïque mais plus moderne, J'artiste qui comprit le mieux le parti qu'on pouvait tirer, au profit de la peinture, des actions éclatantes de ses contemporains.
- Horace Vernet, très-jeune encore, assista, jour par jour, aux péripéties de la lutte engagée parla France contre l'Europe ; il reçut le contre-coup de toutes les émotions qui se
succédaient sans relâche ; il vécut dans cette atmosphère brûlante; il s'enivra de-poudre, de gloire et de fumée comme tous les hommes de sa génération. ”