“ Enfin, quand il devient évident que le jeune homme n'a d'autre goût que celui de peindre, le père se résigne et Géricault entre dans l'atelier de Carle Vernet.
Vernet est à ce moment le plus illustre peintre de chevaux; mais les chevaux qu'il peint ne sont pas ceux dont le jeune Géricault a l'œil et l'esprit obsédés; il n'a jamais vu, dans les pâturages de Normandie, ces bêtes hautes, fines, presque grêles, qui dressent sur
des jambes fuselées des encolures en col de cygne. ”

“ Le jeune Géricault ne heurte pas de front les projets de son père, qu'il aime ; il affecte même d'entrer dans ses vues, de s'intéresser aux affaires ; mais en secret, il s'adonne à la passion de l'art, passion que l'opposition paternelle fait parfois dégénérer en vrai tourment. ”

“ Phénomène bizarre, l'homme qui donna en peinture le signal de la réforme est sorti de l'atelier de Guérin; de sorte que le plus pur représentant de l'art classique a vu grandir dans le sein même de son école le principe de cette réaction violente qu'on appela bientôt le romantisme et qui n'était encore, dans Géricault, qu'un retour à la réalité forte et simple. ”

“ Mais le cheval, objet principal, on pourrait dire unique, du tableau, est une véritable merveille; il a de l'élan, de la fougue, et tout une vie intense ramassée dans la furie des jambes tendues ou projetées, dans la flamme qui jaillit des yeux, dans le hérissement de la crinière.
Ce tableau, quoique bien accueilli, ne suscita qu'un enthousiasme modéré. La critique fut aimable, sans plus. Landon écrit : Le mouvement du cheval et celui du cavalier, un peu forcés peut-être, annoncent du moins une grande vivacité d'expression. ”

“ Les parents de Géricault vinrent s'établir à Paris, alors qu'il était fort jeune. On le plaça d'abord dans un pensionnat, puis au lycée Louis-le-Grand. Il y fit peu de progrès, témoignant d'un goût médiocre pour le grec et le latin. Par contre, il montrait déjà beaucoup de dispositions pour le dessin et une passion véritable pour les chevaux qui lui venait aussi, sans doute, de son atavisme normand. Les jours de congé, son premier soin était de courir au Cirque Olympique pour y admirer Franconi, à
ses yeux le plus grand des hommes. ”

“ Un cavalier attaqué par un lion, Un homme terrassant un bœuf, Un cheval au trot, etc, etc.
Pour exprimer ces thèmes, écrit M. Rosenthal, Géricault a trouvé une langue simple et forte. Ce qui frappe d'abord dans ses dessins (car il s'agit de dessins) , c'est leur cachet incontestable de grandeur ; c'est, aussi, leur aspect sculptural. La composition en est ordinairement réduite à deux personnages ou à un personnage avec un animal : cheval, taureau ou lion, et l'agencement est toujours tel que la silhouette évoque l'idée d'un groupe statuaire ou tout au moins d'un bas-relief. ”

“ Bientôt il quitta le solennel Guérin, mais il conserva précieusement le souvenir de son affabilité et de sa noblesse de cœur.
Libre de toute contrainte, Géricault ne se crut pas libre de toute règle. ”

“ Il ne fut bientôt plus d'atelier de peintre où ne figurât en bonne place une reproduction de cette toile dramatique.
Pendantses dernières années, Géricault avait cependant trouvé la force de peindre quelques toiles où rien ne se laisse voir du mal qui l'emportera : le Four à plâtre, notamment, est une œuvre vigoureuse, bien observée, et d'une couleur solide.
L'œuvre de Géricault n'est pas nombreuse, mais elle est de qualité supérieure. Il posséda la force, la couleur, le dessin ; son style est ferme et accentué ”

“ Il s'extasiait devant la musculeuse et fine silhouette des pur-sang traînant les élégants équipages dans Hyde-Park ou bondissant sur la piste des champs de courses. Il était un assidu de ces fêtes sportives, qui le passionnaient. Le crayon à la main, il notait d'un trait énergique et rapide les différentes phases des galops frénétiques ; il dessinait les jarrets tendus, les encolures allongées, les crinières envolées. ”

“ Géricault s'y retrouve tout entier, mieux que dans la peinture des pur-sang anglais, car aux races fines il préférait les robustes percherons aux membres gros, aux muscles saillants, qui lui permettaient de s'exprimer avec toute sa puissance. ”

“ David, cependant, sentit confusément devant cette toile une tendance qu'il ne voyait pas bien parce qu'elle n'était pas nettement exprimée : — D'où cela sort-il? Je ne connais pas cette touche.
L'Officier de chasseurs valut à Géricault une médaille d'or, témoignage que son mérite était apprécié. Mais il avait espéré plus, croyant vendre son tableau à l'État. Cette déconvenue
l'affecta beaucoup, car, malgré sa fortune, Géricault montra toujours des sentiments de cupidité qui diminuent un peu son caractère. ”

“ Le jeune artiste semble en douter et d'ailleurs, son tempérament vigoureux l'incline davantage vers les larges percherons taillés en force ou vers les normands nerveux. Il ne tarde pas à se convaincre que les chevaux de Vernet sont des types conventionnels amenuisés pour le plaisir des yeux, des chevaux pour gens du monde; il s'aperçoit aussi qu'un tel enseignement n'est pas seulement illusoire, mais dangereux et il quitte l'atelier de Vernet. ”

“ Chose étrange, le premier qui protesta contre les nudités grecques et contre la race d'Agamemnon avait été formé par le peintre de Phèdre, de Clytemnestre et du Sacrifice d'Esculape. Gros avait prêté un sentiment héroïque à la vérité de l'action, même vulgaire ; il avait
vu le côté humain de la noblesse que David enseignait. ”

“ Je voudrais y voir l'homme plus petit et la nature plus grande ; la lutte serait plus inégale et partant plus terrible. Du reste dans la Méduse on devine la mer rien qu'à voir agiter dans l'air la draperie qui appelle au secours. ”

“ Un jour qu'il se rendait à la fête de SaintCloud, il rencontre sur la route un fort cheval gris se débattant entre les brancards d'une tapissière. La bête, obstinée, refuse d'avancer et, d'un mouvement soudain, se cabre dans un élan magnifique. ”

“ L'exécution ne doit avoir d'autre mérite que de faire valoir la conception : la main reste l'esclave de la pensée" (Rosenthal) .
Tels furent les préceptes que Géricault entendait journellement formuler dans l'atelier de Guérin et qu'il voyait recueillir avec respect
PLANCHE III. — CARABINIER (Musée du Louvre) Cette vigoureuse effigie, tout en force et d'une exécution si sûre, est une œuvre exécutée par Géricault avant son départ pour Rome. L'artiste y montre déjà une personnalité originale et une tendance à s'affranchir des formules académiques. ”

“ Il entre dans celui de Guérin, peintre d'histoire, célèbre à cette époque. Géricault, qui avait commencé ses études au Musée en copiant Rubens, apporte dans l'atelier de l'austère académicien des préoccupations de coloriste qui ne peuvent manquer de paraître ridicules ; il arrive avec des tons roses, des formes exubé-
rantes et beaucoup de hardiesse, dans ce sanctuaire de contours académiques, de figures sculpturales, de sages, de héros et de dieux. ”

“ Le premier tableau de Géricault. Il fut exposé au Salon de 1812 où il fut également loué et critiqué. Dans cette toile Géricault affirme déjà cette passion pour les chevaux qu'il gardera toute sa vie. Le portrait du cavalier représenté n'est ici qu'un prétexte. Le peintre n'a voulu exprimer autre chose que la fougue d'un cheval cabré au milieu des bruits de la bataille et il y a admirablement réussi. ”

“ Ce tableau suivit de près l'Officier de chasseurs et fut exécuté hâtivement par Géricault, qui n'en était pas très satisfait. L'œuvre n'est pas parfaite ; le cheval trop court, semble n'avoir pas de corps et avoir été comprimé pour entrer de force dans la toile ; le cuirassier n'est pas non plus irréprochable. Mais l'ensemble est intéressant par la franchise de la composition et par l'impression de vie qui s'en dégage. ”

“ L'imperceptible voile qu'on croit apercevoir au loin ajoute encore à cette immensité de l'horizon qui serre le cœur, sans parler de ce qu'il y a de poétique dans cette image de l'espérance que les hommes poursuivent toujours, même lointaine et invisible. Par un de ces aveuglements dont la postérité a peine à se rendre compte, quoiqu'il se renouvelle à l'apparition de chaque génie original, ce chef-d'œuvre fut généralement jugée détestable. On ne sentit pas cette poésie poi-
gnante dans sa réalité ”

“ Qu'une lumière brillante, égale, éclaire toute la toile et mette en valeur la science du dessinateur ; que jamais un jour douteux, un clairobscur ne dissimule la ligne et n'autorise un travail lâché, que la couleur soit claire, limpide, discrète, sans ombres noirâtres,sans éclat tapageur ”

“ I. Officier de chasseur à cheval Frontispice (Musée du Louvre) II. Le cuirassier blessé 15 (Musée du Louvre) III. Carabinier -. 23 (Musée du Louvre) IV. La course de chevaux libres. 31 (Musée du Louvre) V. Le radeau de la Méduse. 47 (Musée du Louvre) VI. Chevaux de course 55 (Musée du Louvre) VII. Les courses d'Epsom. 63 (Musée du Louvre) VIII. Une écurie 71 (Musée du Louvre)
GÉRICAULT
IL est des hommes chéris des dieux, qui viennent sur terre ornés de tous les dons ; ils portent au front, dès le berceau,
l'empreinte du génie et ils apparaissent au monde comme une promesse et un espoir ”