“ Le lendemain, Regnault court à l'école des Beaux-Arts, reprend ses pinceaux, bouleverse son tableau, qu'il retourne dans le sens de la largeur, s'inspirant, pour rendre le profil altier, le regard illuminé de Thétis, du visage qui s'est gravé dans son esprit : avec cette composition, brossée en douze jours, il enlève le prix. ”

“ L'année suivante (1865) , Henri Regnault entre premier en loge pour le concours de Rome. Il échoue encore et cependant son morceau de concours, Orphée aux enfers, est une œuvre bien ordonnée, dramatique, abondante, qui révèle un peintre. L'artiste y a ingénieusement mêlé l'élément archaïque et l'élément moderne et il a employé, pour éclairer la scène d'une lueur sinistre, une tonalité verte du plus saisissant effet.
Ces insuccès répétés le dégoûtent de l'Ecole.
De plus en plus il abandonne la tradition académique pour s'inspirer directement de la nature. ”

“ Les désastres qui s'accumulent ne peuvent abattre la fermeté et l'entrain du peintre soldat; il court au feu avec enthousiasme, toujours alerte, et sans que jamais aucun abattement le vienne décourager.
Puis, c'est le siège de Paris. Le gouvernement tente des sorties mal préparées, mal conduites et qui n'aboutissent jamais.
Pourtant, le 19 janvier, un nouvel effort est fait pour débloquer la ville. Des troupes sont dirigées sur Buzenval, qu'il s'agit d'enlever. Regnault et Clairin font partie de l'expédition. On se bat tout le jour, et le soir on se retrouve au même point que le matin. ”

“ Au demeurant, un excellent homme, parfaitement capable d'étouffer en germe le plus beau talent avec les meilleures intentions du monde.
Henri Regnault entre donc chez M. Lamothe.
Malgré l'indépendance de son caractère et la fougue naturelle de son tempérament, le jeune artiste ne peut échapper complètement à l'influence du maître. Ses premiers essais nous révèleront qu'il a dû sacrifier au convenu, à la symétrie mathématique, au poncif. Toutes les belles échappées juvéniles se trouvent comme étouffées, maintenues dans le rigide réseau des règles sacro-saintes. ”

“ Le sujet imposé, Thétis apportant à Achille les armes forgées par Vulcain, n'est pas pour déplaire à Regnault et il a vite ébauché sa toile. Alors, tandis que ses camarades se dépensent en efforts, anxieusement enfermés dans leurs cellules, le voici chantant des airs d'opéra, emplissant les corridors de ses roulades, lançant ses trilles aux passants, sans souci de l'heure qui fuit, oubliant si bien son
œuvre qu'il reste tout surpris, au moment de la terminer, de ne s'en plus trouver satisfait. ”

“ Pour lui-même il accumule les dessins, dans l'espoir de s'en servir bientôt et déjà son esprit
conçoit le tableau qu'il va peindre, cette Exécution sans jugement qui sera sa dernière œuvre.
De l'Andalousie au Maroc, il n'y a qu'un pas.
Regnault, accompagné du fidèle Clairin, passe le détroit. Le voici à Tanger et aussitôt, il subit l'empire de la ville africaine comme il avait subi l'empire de Grenade. Cette fois, c'est bien l'Orient, le vrai, et l'artiste en veut jouir pleinement. ”

“ L'art espagnol l'empoigne avec non moins de force. Ribera, Greco, Velazquez le plongent dans des enchantements. Il proclame Velazquez le premier peintre du monde
Le hasard lui fournit à foison ce pittoresque qu'il est venu chercher en Espagne. Il est à peine arrivé qu'il tombe en pleine révolution.
Avec son ami Clairin, il se trouve mêlé à la populace en armes qui a envahi la Puerta del Sol et il assiste à la fuite de la reine, au triomphe du général Prim. Comme il prend le croquis de la scène, les insurgés l'entourent, il montre ses dessins, et du premier coup, il
devient populaire. ”

“ Regnault est près de s'emporter, mais il se contient et, très digne, il écrit dès le lendemain à Prim qu'il est résolu à n'appôrter aucun changement à son œuvre et qu'il le prie d'oublier ce portrait comme un mauvais rêve
Ce mécompte n'a cependant affecté en rien son amour pour l'Espagne, qui ne fait que grandir. Son album s'enrichit de croquis, de scènes prises partout, dans la rue, dans les tavernes louches, aux courses de taureaux, dans les torils, dans la campagne. Et c'est une moisson de dessins enlevés, ou d'aquarelles largement traitées, où l'on voit défiler toute la vie espagnole. ”

“ Rien que le casque et la coiffure sont déjà un merveilleux chef-d'œuvre. M. Roger Marx constate que cette exclamation renferme en germe toute l'esthétique du futur auteur de Salomé et le penchant qui le pousse, à ses débuts mêmes, à confondre l'originalité avec l'étrange, à préférer l'éclat superficiel du pittoresque à la simplicité expressive et profonde
Le voici à Rome. L'impression première est celle d'un profond désenchantement. La Ville éternelle ne correspond pas à l'idée grandiose qu'il s'en est fait. Tout lui paraît mesquin, rapetissé, étriqué. ”

“ Il montre une activité surprenante : il apprend en même temps l'italien, l'espagnol, l'anglais ; le matin il monte à cheval, l'aprèsmidi il visite les galeries et court la ville jusqu'à l'heure du dîner ; le soir, il va dans les théâtres, les concerts, ou, s'il reste avec ses camarades de la Villa, c'est de préférence avec les musiciens.
Il est enthousiaste de la campagne romaine qu'il parcourt à cheval avec un sculpteur de ses amis, Renaudot, devenu plus tard le mari de Maria Latini, l'original de la Salomé. ”

“ Henri Regnault avait toujours éprouvé une passion particulière pour les bêtes, notamment pour les chevaux. On s'en rend compte dans cette magnifique toile où il a campé une silhouette de cheval fougueux, rongeant son frein, qui rappelle les œuvres les plus parfaites dé Géricault. ”

“ Henri Regnault n'est pas encore connu du grand public, mais ses professeurs l'ont deviné et l'estiment, ses camarades proclament sans jalousie "qu'il ira loin Son père lui-même, si peu favorable à la peinture, ne peut plus nier qu'un brillant avenir s'ouvre devant son fils :
le prix de Rome, si magistralement enlevé, l'a un peu réconcilié avec une profession qu'en son âme de chimiste il a toujours tenue pour peu sérieuse, mais il inflige au jeune peintre un long chapelet de conseils sur la vie de travail qu'il devra mener à Rome pour justifier d'aussi brillants débuts. ”

“ Sculpteur et lithographe à ses heures, il a aussi la passion de la musique; il possède un beau talent de chanteur et sa belle voix, expressive et chaude, va bientôt faire les beaux soirs de l'école de Rome. Il apprend les langues étrangères avec une rare facilité ; en voyage, il déchiffre aisément les inscriptions anciennes; il est aussi poète, et même assez bon poète. ”

“ Toutefois, ses succès d'école ne diminuent en rien ses goûts d'artiste. Comme tous les adolescents prédestinés à la peinture, il couvre ses cahiers de dessins et illustre les marges de ses livres avec des compositions, naïves encore, mais non dénuées d'habileté. ”

“ Quoi qu'on puisse penser de ces opinions, qu'un plus long séjour à Rome ne modifiera guère, Regnault ne les exprime pas de partipris. Il prend la peine de se contrôler, il étudie, il examine, il parcourt quotidiennement les églises, les ruines, les musées. Pendant les six premiers mois, il abandonne complètement sa tâche de peintre et n'entreprend aucun travail. ”

“ Si nous nous sommes étendus si longuement, à la suite de M. Roger Marx, sur le tableau de la Thétis, c'est qu'il marque certains côtés encore insoupçonnés du talent de Regnault.
L'artiste y montre son penchant à saisir avant tout l'aspect extérieur des choses plutôt que leur caractère intime ; le côté chatoyant des accessoires, si souvent admiré chez Véronèse, le séduit et l'arrête ; il se com-
plaît à ce qui brille, il aime raconter par le menu, il est descriptif, par conséquent décorateur. ”

“ C'est également pendant son séjour à Paris que Regnault, puisant à la source infinie de ses cartons, fournit une série de vingt-sept dessins pour à illustrer l'ouvrage de Francis Wey : Rome, descriptions et souvenirs. Dans ces croquis légers, spirituels, enlevés à la pointe du crayon, au coin des carrefours de Rome, l'artiste s'est montré sous un jour pittoresque infiniment intéressant, à la fois paysa-
giste et peintre de genre et même humoriste par endroits. ”

“ En sorte qu'il a tout donné à la patrie, son esprit et son sang, son âme et son corps ; haute et noble figure qui demeurera grande devant l'histoire et que les générations à venir tiendront pour un illustre exemple. ”

“ Le pinceau en main, il va partout, s'arrête partout, car il voudrait tout copier, tout peindre et il jette à grands coups sur son album ces aquarelles précieuses, qu'il ne considérait que comme documents et qui sont classés par la postérité parmi les chefsd'œuvre. ”

“ C'est encore une vision de l'Andalousie au temps des Maures. La couleur en est un peu froide, mais la composition est harmonieuse et le dessin y a cette vigueur qui faisait de Regnault l'un des plus savants maîtres du crayon malgré son jeune âge. Comme dans toutes ses précédentes oeuvres, l'artiste se montre dans celle-ci décorateur de premier ordre.
tableaux, qui l'acquit contre M. Mir pour la somme d'un demi-million.
Dès qu'il a expédié à Paris sa Judith, Henri Regnault se hâte de quitter l'Italie et son ciel fétide pour regagner l'Espagne. ”

“ Les artistes en renom ne manquent pas. Il en est, comme MM. Ingres et Hippolyte Flandrin, qui jouissent d'une célébrité européenne. M. Regnault les fait pressentir successivement par le peintre Troyon, qui est un ami de la famille. ”

“ Il veut que son fils, artiste malgré lui, deviennent au moins un artiste vraiment digne de ce nom. Il sent la nécessité de diriger cette force naissante, de discipliner cette
PLANCHE III. — LA COMTESSE DE BARCK (Coll. Thomy-Thiéry. Louvre) La comtesse de Barck était une amie du peintre Regnault ; c'est une brune et charmante Espagnole, vêtue en costume national. La mantille noire et la rose qui pique les cheveux font ressortir la beauté souriante de cette gracieuse femme dont la silhouette s'enlève, sur le fond verdoyant d'une tapisserie. ”

“ Cette œuvre valut à Henri Regnault le premier prix de Rome. Elle est intéressante parce qu'on y constate à la fois le style académique de l'école, représenté par le groupe d'Achille et de Patrocle et la tendance personnelle du peintre exprimée par la magnifique et radieuse figure de Thétis qui appartient, d'après Paul Mantz, « à l'ordre des choses raffinée et exquises ».
même d'en savoir prononcer le nom. Le Jardin des Plantes l'attire et son goût audessus du commun le porte tôt vers les bêtes de race : les lions, les tigres, les animaux les plus nobles, les plus fiers. ”

“ Cette faveur générale lui vaut la commande du portrait équestre du général Prim. C'est une occasion pour lui de réaliser une belle œuvre et il se met au travail avec ardeur. Il commence par camper son cheval : on met à sa disposition les écuries royales et un manège où il s'applique à surprendre l'arrêt brusque d'un cheval en mouvement. ”

“ H. Cazalis raconte que son atelier à Paris, à Rome, à Tanger, aurait pu sembler un gymnase somptueusement décoré; des cordes, des échelles, des trapèzes, pendaient au plafond et l'on se heurtait çà et là à des haltères énormes, à effrayer tout autre que lui
L'atelier de Regnault a laissé une impression ineffaçable dans l'esprit de tous ceux qui ont pu y pénétrer. ”

“ Le public se passionnait pour cette figure étrange, qui ne rappelait Salomé que par les attributs, mais qui séduisait par son étrangeté même et par l'extraordinaire recherche de tons à laquelle s'était livré Regnault. Les critiques eux-mêmes prennent feu. Edmond About parle d'incontestable chef-d'œuvre "; Théophile Gautier s'écrie :
Prim, c'est toute l'Espagne ”