Henri Baillière

“ Bien campée, elle tient d'une main le rideau soulevé qui laisse voir la mer bleue et un coin du ciel, de l'autre elle présente le casque ciselé par l'armurier divin : c'est un bijou, comme dessin, comme couleur : préoccupé du détail ornemental, le peintre s'est appliqué à en faire une merveille, comme pour se préparer à peindre le bassin qui repose sur les genoux de Salomé. ”

“ Il avait la passion des chevaux, comme Géricault, comme Vernet, et lui qui en peinture, s'il ne cherchait pas les difficultés à plaisir, savait du moins toujours les vaincre sans s'y laisser arrêter pour réaliser son oeuvre, hardi cavalier, il choisissait de préférence les chevaux indociles ou rétifs : si bien qu'un jour il faillit périr victime d'une imprudence : le pinceau à la main, il n'était qu'audacieux : à cheval, il poussait l'audace jusqu'à la témérité. ”

“ Dans le pinceau souple et léger qui a peint ce portrait, on sent l'influence de Goya, dont Regnault avait compris la grâce charmante et la vigueur prodigieuse; on sent aussi l'influence d'un autre artiste, son rival et son ami, jeune comme lui, comme lui déjà célèbre, de Fortuny, qu'il avait connu dans un de ses voyages et qui exposa au même Salon son Contrat de mariage. ”

“ Il est beau, elle est charmante ; il est distingué, elle est élégante ; il porte un riche habit, elle est vêtue d'une robe aux plis coquettement drapés ; il s'incline d'un air galant, elle passe discrètement le bras sous son bras ; il lui presse la main de sa main, elle s'abandonne timidement ; il lui dit tout bas quelques mots d'amour, et laisse le sourire de ses yeux dire le reste, elle écoute surprise et charmée. Dans cette petite scène d'une grande fraîcheur de sentiment, d'une remarquable finesse de dessin, respire le bonheur. ”

“ Holopherne, les membres raidis par l'ivresse, repose sur des tapis aux dessins bizarres et aux couleurs éclatantes ; il occupe les deux tiers du tableau.
Judith — qui rappelle par certains côtés la Thétis du prix de Rome, — est debout dans l'ombre : elle a l'attitude noble et majestueuse, le masque cruel, les carnations mates ; elle est superbement vêtue d'une longue robe blanche, elle porte nouée autour des reins une longue jupe de mousseline bleue, semée d'étoiles d'argent, qui est une merveille.
Sa main chargée de bijoux est armée d'un Kandjar mince et aigu. ”

“ En Italie, il avait appris l'Italien ; en Espagne l'Espagnol ; à Grenade, il déchiffre les inscriptions mauresques ; à Tanger, il étudie l'Arabe.
On a comparé H. Regnault à Goya et à Delacroix. Je crois toute comparaison fausse : Regnault avait de plus que Goya un goût fin et une pureté exquise ; de plus que Delacroix, une science profonde du dessin et une élégance charmante : Regnault était Regnault.
Ses maîtres : c'était Vélasquez plutôt que Raphaël, Goya plutôt que M. Ingres ou ses élèves : c'était surtout son inspiration. Son premier dessin connu n'a-t-il pas été fait d'après nature ? ”

“ On sent qu'un souffle de révolution traverse et anime cette oeuvre aux allures remuantes, au style empanaché, où l'artiste a dépensé une verve singulière, emporté dans cette peinture à grand fracas, par la furie de l'exécution et la fièvre de la couleur. ”

“ C'est l'Inde que je rêve pour le couronnement de ma folie. Je monterai d'enthousiasme en enthousiasme, je me soûlerai de merveilles, jusqu'à ce que, complétement halluciné, je puisse retomber dans notre monde morne et banal, sans craindre que mes yeux perdent la lumière éclatante qu'ils auront que pendant deux ou trois ans. Quand, de retour à Paris, je voudrai voir clair, je n'aurai qu'à fermer les yeux, et alors mauresques, fellahs, hind ous colosses de granit, éléphants de marbre blanc, palais enchantés, plaines d'or, lacs de lapis, villes de diamants ; tout l'Orient m'enivrera de nouveau. ”

“ Le dernier dessin est déjà plus fort, C'est Ulysse, déguisé en mendiant et accroupi auprès du foyer où personne ne le reconnaît encore. La notion archéologique se montre tout à fait élémentaire dans le mobilier et les accessoires. Une véritable marmite est suspendue à une cremaillère au-dessus des bûches enflammées, et l'âtre se décore de deux chenets gigantesques qui sont pareils à des landiers du moyen âge. Mais ici le maniement de la plume est presque habile ; partout sont visibles le désir d'exprimer et les intentions de l'artiste ”

“ Regnault n'était pas un peintre philosophe, ou plutôt il ne faisait pas de la peinture philosophique : mais il était idéaliste, il avait son idée, il en poursuivait la réalisation : c'est ainsi qu'il a fait de sa Judith et de sa Salomé les vivantes images, les symboles de la cruauté.
Cette préoccupation du symbolisme le suit toujours, et s'il n'a pas le don des larmes, il a le don du terrible ; nous pouvons remarquer qu'il a toujours peintvolontiers des sujets farouches ou sanguinaires. ”

“ Regnault était encore à Tanger au commencement de septembre 1870, lorsqu'il apprit le désastre de Sedan et la proclamation de la République. Patriote autant qu'artiste, il ne pouvait rester indifférent aux malheurs de la France, et tandis que d'autres auraient cherché à s'abriter derrière un privilège, il estimait que sa place était là où l'on se battait; il n'avait qu'un désir : défendre son pays les armes à la main, et qu'une crainte : ne pas rentrer à Paris avant l'investissement. ”

“ Ces croquis charmants, pleins d'humour et de vérité, montrent sous toutes ses faces un talent d'une originalité et d'une diversité surprenantes : habileté de la mise en scène, finesse à la fois spirituelle et savante du dessin, aptitude merveilleuse à aborder tous les genres avec une égale supériorité. ”

“ Enfin, la nature l'avait doté d'une voix délicieuse de ténor, nous l'avons souvent entendu chanter, avec la méthode d'un grand artiste, de vieilles romances ou de vieux airs d'église, des fragments inédits des opéras de Gounod ou des messes de Saint-Saëns ; car il ne croyait pas que l'artiste dût jamais se contenter de jouer un rôle purement passif : il pensait que art veut dire création. ”

“ Dans ses tableaux interrompus, dans les moindres esquisses qui étincellent, dans ses moindres aquarelles qui éblouissent ; on sent que le tempérament et la science de l'artiste se font jour ; on suit pas à pas, à travers les indications, les préparations et les notes complémentaires manuscrites, crayonnées à la hâte, les préoccupations du peintre ; on peut voir enfin quels étaient les procédés de H. Regnault. ”

“ Il y avait surtout dans la figure de Proserpine une beauté grandiose et farouche, dans les sombres souterrains des lueurs étranges. Ce n'est plus l'artiste timide, le disciple fidèle des traditions : une métamorphose s'est opérée, le coloriste se révèle. Néanmoins Regnault n'eut pas encore le prix.
Il continuait ses études, sans trop se laisser décourager, et de cette époque datent l'Hallali du cerf 1, des Études de chiens 2, les Études sur un Paon 3, et le croquis d'une page d'histoire, les adieux de Germanicus 4. ”

“ La France perd en Regnault un grand artiste, un futur chef d'école, qui devait renouveler l'art énervé par les mièvreries ou dégradé par le réalisme, et continuer les glorieuses traditions de la Peinture française. Une balle stupide, lancée par quelque paysan de la Poméranie ou du Brandebourg, — l'une des dernières tirées sous les murs de Paris, — en a décidé autrement, et cette mort est l'une des plus grandes pertes, peut-être la plus grande, que nous ayons
éprouvée dans cette guerre déjà si pleine de deuils et de ruines. ”

“ Ce tableau est le dernier acte de la lutte qui se livra dans l'esprit de Regnault, entre ses deux manières : Achille et Patrocle, vigoureux et énergiques, mais sans distinction, sont presque des figures d'école, Thétis est plus vivante : l'auteur a mis dans le ton général du tableau une sombre et farouche énergie, une solidité et une vigueur de coloris pleines d'habiles harmonies et de contrastes ingénieux : il laisse éclater son tempérament de feu. ”

“ Que la Judith d'Horace Vernet était moins terrible avec son yatagan de mameluck, naïf instrument de terreur I Mais aussi c'est que l'Holopherne de Regnault n'est pas un bellâtre frisé. C'est un rude soldat, tout nu, aux cheveux ras, anéanti dans le sommeil d'une double ivresse, très-noir parmi des draperies éclatantes, un très-beau morceau de peinture n'ayant guère d'ailleurs que la valeur d'un accessoire. C'est la Judith qui est tout le tableau.
Qui fait l'adorable brutalité de ce type sauvage? ”

“ Nous avions là, devant nous, des vieillards qui pleuraient amèrement en voyant disparaître un artiste que son talent destinait à recueillir leur succession ; — des jeunes gens qui pleuraient en voyant s'envoler leurs souvenirs les plus précieux, leurs espérances les plus chères, mais qui étaient fiers d'avoir aimé ce jeune homme, qui, à vingt-sept ans, nous lègue des oeuvres impérissables et un acte immortel ”

“ Tout enfant, Regnault avait pris l'habitude de s'arrêter devant les chevaux; il regardait, il voyait, il étudiait; si bien qu'à l'âge de huit ans, il modela dans la terre glaise un cheval, qui se trouve encore dans le salon de son père, au Collége de France. Il conservera toujours cette passion pour le cheval, soit comme sujet d'étude , soit comme exercice favori; mais je crois que ce fut là son seul essai de sculpture : le dessin et la peinture absorbent désormais toute sa pensée. ”

“ Il maintient d'un bras ferme son énorme cheval.
La noble bête, impatiente et fougueuse sous les riches harnais, a une robe noire et luisante, avec des éclairs de satin ; elle a une immense crinière flottante, les jambes fines et nerveuses, les yeux et les naseaux remplis de feu, la bouche mâchant le mors que blanchit l'écume ; elle ploie un peu sur l'arrière-main, les jambes de devant tendues, et l'encolure ramassée et renflée en gorge de pigeon.
Ce cheval est une merveille, comme puissance de modelé, comme énergie de touche, comme vigueur de coloris. ”

“ Ces figures de l'arrière-plan, ébauchées à la Goya, avec une turbulence de brosse incroyable, sont d'une bonne ordonnance, et l'animation de la couleur, l'imprévu de l'effet, l'audace de la facture composent un ensemble enthousiaste et fier.
Cette scène, pour augmenter encore l'effet, se détache sur un ciel nuageux et indécis comme la situation ; elle jette dans l'esprit du spectateur quelque chose de fébrile et d'inquiet. ”

“ Aux pieds de son cheval, un héros, un général en chef des armées est humblement prosterné et dépose son épée. Il vient de conquérir une province ou une ville et l'offre à celui qu'on ne regarde qu'en tremblant et à genoux Sur les marches de marbre blanc que recouvrent de somptueux tapis sont échelonnés des guerriers (les plus beaux des officiers) qui rappoitent les drapeaux pris à l'ennemi. Deux barques sont attachées à ces marches, et dans ces barques de beaux nègres gardent un groupe de femmes captives, les plus belles chrétiennes de la province. ”

“ Sa vie se passait à faire des portraits, au crayon noir, qui étaient ensuite lithographiés ; à préparer quelquefois ses envois réglementaires, à courir la campagne romaine plus encore que les musées, et surtout à monter à cheval. ”

“ En 1868, nous retrouvons Regnault, au salon, avec le Portrait de Mme Arthur Duparc, la femme de l'un de ses amis 4, portrait qu'il avait commencé à Paris, en juin 1867. La dame a le port majestueux et la taille élégante ; elle est debout dans son appartement, en compagnie d'un grand levrier noir dont elle caresse du revers de la main le cou tendu ; elle est vêtue d'une superbe robe de velours rouge qui se détache sur un fond de tenture écarlate admirablement peint. ”

“ H. Regnault a fait son portrait à l'âge de 17 ans 1 :
1 Peinture, E. n° 1.
il a l'apparence débile, l'air timide, la physionomie douce, l'oeil rêveur : déjà on voit courir sur le front et sur les lèvres des éclairs de génie.
Dans le buste que Barrias a sculpté après la mort de l'artiste, et dont l'aspect général est un peu trop dur, l'adolescent est devenu un homme : le visage, à la fois calme et ardent, respire le courage et la force ; le front un peu bas est large et bombé, l'oeil fier s'enfonce profondément sous l'orbite ”

“ En effet, la Salomé, dans sa coquetterie sauvage, est la personnification charmante de la courtisane voluptueuse de l'Orient : mais c'est surtout la réalisation d'un rêve de coloriste : c'est autant un tableau qu'une symphonie de couleurs où l'on ne sait ce que l'on doit le plus admirer, le miracle des jaunes sur jaunes, ou les chatoiements de l'or et de la soie, ou les bouquets de tons, ou les scintillements de couleurs qui ne montrent que des paillettes. ”

“ La vente des tableaux, aquarelles et dessins d'Henri Regnault a eu lieu le 5 et le 6 avril 1872, et l'empressement du public a répondu aux espérances que l'Exposition au palais des Beaux-Arts avait fait concevoir. La direction des musées a fait des acquisitions considérables, et les vrais amateurs se sont disputé les oeuvres les plus remarquables ; chacun a voulu avoir son Regnault, gros ou petit, peinture, aquarelle ou dessin. ”

“ Ce sont bien là les coursiers d'Achille tels que l'imagination les conçoit, plus grands que nature, glorieux et furieux ; leur oeil est plein de colères héroïques ; leurs naseaux soufflent l'écume ; leurs crinières échevelées s'épanchent à flots jusque sur leur nez et, soulevées par la tempête, semblent de monstrueux panaches qui les grandissent encore ; l'un est noir comme la nuit, l'autre fauve avec des luisants clairs ; l'un, peut-être un peu lourd, l'autre, emporté par un mouvement superbe, tous deux d'une robe peinte avec une exquise et vigoureuse finesse. ”

“ C'est un éblouissement, c'est une orgie de lumière et de soleil et le dessin est souple et pur, autant que la couleur ferme et puissante.
Le 16 janvier, dans une vente de charité organisée au ministère de l'Instruction publique, on vendait encore, au profit des blessés, quelques aquarelles qu'il avait laissé tomber de son pinceau et qu'il avait données à Mme Manuel. ”