Henri Regnault

“ C'est une tête mâle, énergique et loyale, faite pour être coulée en un métal impérissable, c'est le buste du peintre Henri Regnault, tué le 19 janvier 1871 à la bataille de Buzenval.
Si l'architecte a choisi Regnault comme la figure centrale du monument, si nous tous avons si souvent répété son nom
avec un tremblement dans la voix, ce n'est pas que personne ait eu un moment la pensée de lui donner le monopole du dévouement et d'une jeune vie sacrifiée au pays. ”

“ De tous les artistes éminents, parmi nos contemporains, Henri Régnault est le seul peut-être que nous n'ayons pas personnellement connu, mais nous connaissons le meilleur de lui-même, ses ouvrages, et c'en est assez pour que nous pleurions sa mort. Jamais carrière ne fut annoncée avec plus d'éclat. Jamais peut-être un peintre de notre école n'eut à ce degré le don de la vision, je veux dire la faculté de tout voir juste et vite, de tout appréhender, de tout pénétrer par un regard sûr, perçant et ferme. ”

“ Si Henri Regnault avait vécu, nous eussions laissé dans l'ombre ces petits détails intimes, alors sans intérêt, mais on nous pardonnera d'avoir découpé, après une entrevue unique, cette silhouette d'une aimable figure à jamais évanouie.
Certes, dans la période désastreuse que nous venons de traverser, il y a eu des deuils irréparables, des douleurs qui saigneront toujours; il s'est fait des lacunes qui seront longues à combler ; bien des noms manqueront à l'appel,
et, quand elle est sacrifiée pour la patrie, la vie du plus obscur vaut la vie du plus illustre ”

“ Henri Regnault en fit une forte et violente étude, mélangée de réalité et de style... Ce beau début rappelait les premiers essais d'Eugène Delacroix. A un degré inégal, c'était la même imagination de dessin, la même couleur remuante et vivante, le même mélange d'ardeur et d'aplomb dans le maniement du pinceau... Les fautes même n'étaient que les écarts de la force en verve. Un maître futur perçait avec éclat sous cette étude d'écolier. ”

“ Regnault était encore à Tanger, le 5 septembre 1870, lorsqu'il apprit le désastre de Sedan et la proclamation de la République. Patriote autant qu'artiste, il ne pouvait rester indifférent aux malheurs de la France, et tandis que d'autres auraient cherché à s'abriter derrière un privilége, il estimait que sa place était là où l'on se battait.
Devant l'héroïque résolution de Henri Regnault, qui abandonne ses pinceaux et qui prend un fusil, on pense involontairement à Michel Ange, quittant son atelier pour défendre Florence, sa patrie, contre les hordes de Charles-Quint. ”

“ Quelques regrets que puisse inspirer la perte prématurée d’un pareil artiste et d’un pareil homme, la générosité même d’une mort en si parfaite conformité avec la vie qu’elle couronne doit tempérer l’amertume de ces regrets. Heureux ceux qui, comme Henri Regnault, ne laissent après eux que des souvenirs sans mélange, et dont la mémoire se conserve dans le cœur de chacun comme un touchant exemple des nobles passions et des devoirs bien pratiqués, comme un témoignage du bon emploi en toutes choses de la jeunesse, du talent et de la volonté ! ”

“ Vivre est plus long, vivre est plus rude peut-être, la nécessité de vivre impose à tout citoyen le devoir de refaire la France. Mais il est de ces heures où, comme le fils de Gracchus Babeuf au moment de l'entrée des alliés à Paris, on se jetterait d'un bond du haut de la colonne Vendôme sur le pavé.
Les plus heureux sont peut-être ceux qui ont cessé de souffrir, comme Henri Regnault, dont on a retrouvé le corps, le nez dans la terre, le visage couvert de feuilles sèches, devant Buzenval. La nature mettra longtemps pour produire un coloriste aussi merveilleusement doué. ”

“ Ceux qui ont connu Henri Regnault à cet âge parlent de lui comme d’un écolier doué d’une facilité telle qu’il réussissait presque en se jouant à obtenir au lycée, et même au concours général, les succès auxquels on n’arrive habituellement qu’à force de patience et de travail. ”

“ Mieux vaut honorer les efforts trop tôt interrompus, accepter avec une pieuse sympathie ce qui nous reste d’un talent que la mort, et quelle mort ! vient de consacrer.
On se rappelle l’émotion que produisait il y a quelques semaines à peine la nouvelle de cette perte si inattendue, de ce deuil si voisin encore du succès unanime obtenu par Henri Regnault au dernier Salon. Qui savait seulement que le jeune artiste fût à Paris ? On le croyait loin de nos murs assiégés, achevant à Rome ou à Tanger le temps de sa pension. ”

“ On peut voler, assassiner, calomnier, trahir, être une brute forcenée, un lâche brigand, cela n’est rien, si l’on organise du « boucan » dans les théâtres, si l’on insulte les femmes qui viennent d’Allemagne, si l’on vomit sur le génie des belles œuvres, si l’on va, en hurlant de stupides refrains, porter de revendicatrices couronnes au tombeau du peintre médiocre que fut Henri Regnault. Car Henri Regnault est devenu un des nombreux symboles de la Patrie ; son culte est obligatoire et national, comme l’impôt et comme le service militaire. ”

“ Etrange et funeste tableau où Regnault a mis le tragique qu'il portait en lui. Avant deux années écoulées, ce général plein de gloire et ce jeune homme plein d'espérance, l'artiste et le modèle devaient périr d'une mort violente. Je ne m'y arrête jamais sans un frisson.
Tel qu'il est, c'est une grande et forte peinture et à coup sûr le chef-d'œuvre de Regnault. Il y a sans doute quelque exubérance, quelque emphase et quelque incorrection; mais il y a de la force, de l'éloquence et de la vie. ”

“ Ce qui nous plaît dans M. Regnault, c'est une originalité profonde — naturelle et voulue — nous insistons sur ce dernier point. Aux époques de civilisation extrême comme la nôtre, le don inconscient n'est plus possible. Chaque artiste recèle en lui un critique; il sait trouver sa faculté dominante ou caractéristique; il la dégage, la cultive, la développe avec un soin particulier. C'est dans ce sens-là qu'il s'affirmera désormais : plus il avancera dans sa route, plus il se débarrassera du bagage inutile, ne
gardant que ce qui est véritablement à lui. ”

“ L'année suivante (1865) , Henri Regnault entre premier en loge pour le concours de Rome. Il échoue encore et cependant son morceau de concours, Orphée aux enfers, est une œuvre bien ordonnée, dramatique, abondante, qui révèle un peintre. L'artiste y a ingénieusement mêlé l'élément archaïque et l'élément moderne et il a employé, pour éclairer la scène d'une lueur sinistre, une tonalité verte du plus saisissant effet.
Ces insuccès répétés le dégoûtent de l'Ecole.
De plus en plus il abandonne la tradition académique pour s'inspirer directement de la nature. ”

“ C'est encore à Tanger que Regnault fit son Exécution dont le sujet fit pousser un cri d'épouvante. Dans le fond une architecture orientale pleine de notes de rose tendre et d'or pâli, sur le devant un escalier de marbre blanc qui monte, sur cet escalier un maure basané, vêtu d'une longue robe où les nuances de la rose morte et de la feuille sèche se mêlent, essuye lentement avec un grand geste calme la lame d'un sabre. ”

“ Quel frisson dut parcourir ces cœurs purifiés et agrandis par cinq mois de souffrances ! de quelle étreinte fiévreuse les mains durent serrer les fusils, au moment solennel où l'on vit le ciel blanchir du côté de l'est ! Nous savons où allèrent les adieux de Regnault ; nous pouvons nous imaginer que toute sa vie passée apparut devant ses yeux comme un paysage éclairé par un éclair, avec cette lucidité effrayante que prend la pensée dans un danger suprême. ”

“ C'est encore une vision de l'Andalousie au temps des Maures. La couleur en est un peu froide, mais la composition est harmonieuse et le dessin y a cette vigueur qui faisait de Regnault l'un des plus savants maîtres du crayon malgré son jeune âge. Comme dans toutes ses précédentes oeuvres, l'artiste se montre dans celle-ci décorateur de premier ordre.
tableaux, qui l'acquit contre M. Mir pour la somme d'un demi-million.
Dès qu'il a expédié à Paris sa Judith, Henri Regnault se hâte de quitter l'Italie et son ciel fétide pour regagner l'Espagne. ”

“ Le premier dessin, vraiment digne de ce nom, qu'ait crayonné Henri Regnault et qu'il m'ait été donné de voir, est une marine : il porte une signature, une date (1850) et une dédicace : A sa bonne Célestine.
En voici l'histoire. Regnault avait 7 ans, il allait
au jardin du Luxembourg et, sous les yeux de sa bonne, il lançait sur le bassin de petits bateaux qu'il avait lui-même taillés dans le liège ”

“ Cette pièce était dédiée à la mémoire de Henri Regnault : la Poésie venait consoler sa sœur la Peinture :
Ils lui disaient : « Allons! viens! quittons cette place!
Le clairon nous rallie en bas!
Contre ce mur d'airain que veux-tu que l'on fasse : Ils sont trop forts : on ne peut pas!
« La retraite a sonné; rentrons! sur cette pente, Assez de morts dorment ce soir.
La brume est plus épaisse, et la boue est sanglante : Nous avons fait notre devoir! » ”

“ Nous ne trouvons rien de cela dans Regnault, mais bien plutôt tout l'opposé. C'est une nature moins émue que brillante, tout en dehors, qui s'étale plus qu'elle ne se concentre et préfère l'éclat au charme. Son talent a ce qui frappe plus que ce qui séduit. Ses tableaux n'ont pas les lointains adoucis où se prolonge et se meurt la lumière, mais les surfaces heurtées sur lesquelles se brise et rejaillit le soleil. Depuis le moment où les objets sortent de l'aube jusqu'à celui où ils rentrent dans le crépuscule, depuis la campagne 'ouverte jus. ”

“ Hélas ! ce flot de sang rejaillit maintenant sur son oeuvre tout entière, et la marque d'une signature tragique. Henri Regnault est mort à vingt-sept ans, aux premiers rayons de cette gloire naissante que Vauvenargues dit plus douce que les premiers feux de l'aurore; il est mort en soldat intrépide pour son pays auquel il a sacrifié le plus bel avenir. La France reconnaissante illustrera sa mémoire ; à la renommée du jeune maître, elle ajoutera une consécration héroïque, et le martyre achèvera ce que son talent avait commencé. ”

“ Parmi cent projets interrompus par sa mort
glorieuse, Henri Regnault caressait un rêve de tableau gigantesque dans des proportions à la Paul Véronèse. C'était une sorte d'apothéose de l'islam, dont Clairin, le fidus Achates de Regnaul t, le témoin de sa vie, le confident de ses pensées, nous a décrit la composition. Le calife, l'émir Al-Mumenim, le commandeur des croyants, pour employer le style des Mille et une Nuits, se tenait debout au seuil d'un palais de la plus riche architecture arabe, dont les portes s'entr'ouvraient comme celle d'un tabernacle. ”

“ Quelle que soit son humeur sérieuse, un peintre de trente ans a cependant des moments de détente, de gaieté, de gaminerie même, qui forment le côté vivant de son caractère; et Regnault, ennemi de la pose, ardent, libre, échappé et la bride sur le cou, plus que tout autre peut-être avait de ces bonnes heures-là qui empêchent, disait quelqu'un—qui était un saint, par parenthèse,-la corde de 1-'arc de se briser. Or, c'est ce côté sym-
pathique et familier que je ne rencontre pas dans la Correspondance très-curieuse et très-précieuse qu'on nous a donnée de Henri Regnault. ”

“ Henri Regnault n'est pas encore connu du grand public, mais ses professeurs l'ont deviné et l'estiment, ses camarades proclament sans jalousie "qu'il ira loin Son père lui-même, si peu favorable à la peinture, ne peut plus nier qu'un brillant avenir s'ouvre devant son fils :
le prix de Rome, si magistralement enlevé, l'a un peu réconcilié avec une profession qu'en son âme de chimiste il a toujours tenue pour peu sérieuse, mais il inflige au jeune peintre un long chapelet de conseils sur la vie de travail qu'il devra mener à Rome pour justifier d'aussi brillants débuts. ”

“ Regnault n'était pas un peintre philosophe, ou plutôt il ne faisait pas de la peinture philosophique : mais il était idéaliste, il avait son idée, il en poursuivait la réalisation : c'est ainsi qu'il a fait de sa Judith et de sa Salomé les vivantes images, les symboles de la cruauté.
Cette préoccupation du symbolisme le suit toujours, et s'il n'a pas le don des larmes, il a le don du terrible ; nous pouvons remarquer qu'il a toujours peintvolontiers des sujets farouches ou sanguinaires. ”

“ Au demeurant, un excellent homme, parfaitement capable d'étouffer en germe le plus beau talent avec les meilleures intentions du monde.
Henri Regnault entre donc chez M. Lamothe.
Malgré l'indépendance de son caractère et la fougue naturelle de son tempérament, le jeune artiste ne peut échapper complètement à l'influence du maître. Ses premiers essais nous révèleront qu'il a dû sacrifier au convenu, à la symétrie mathématique, au poncif. Toutes les belles échappées juvéniles se trouvent comme étouffées, maintenues dans le rigide réseau des règles sacro-saintes. ”

“ La vente des tableaux, aquarelles et dessins d'Henri Regnault a eu lieu le 5 et le 6 avril 1872, et l'empressement du public a répondu aux espérances que l'Exposition au palais des Beaux-Arts avait fait concevoir. La direction des musées a fait des acquisitions considérables, et les vrais amateurs se sont disputé les oeuvres les plus remarquables ; chacun a voulu avoir son Regnault, gros ou petit, peinture, aquarelle ou dessin. ”

“ Le temps pendant lequel il resta en Espagne, c'est-à-dire du commencement de septembre 1868 à la fin de février 1869, fut pour Regnault un temps fécond et heureux. Il était arrivé à ce point où l'artiste étant maître de la partie matérielle de son art, la vie coïncide avec le travail et l'effort passe de l'étude à la production. On ne s'installe plus devant les œuvres des autres ; on a acquis par un long commerce avec elles, assez de force et de confiance pour se mettre en face de la nature elle-même, l'étreindre et lui faire dire son secret. ”