Élie Sorin

“ D'un simple portrait, Regnault avait fait une toile d'histoire, vraiment épique.
Prim est représenté à cheval ; il a la tête nue, le front perlé par la sueur de la bataille; ses vêtements sont froissés et couverts de poussière; d'une main vigoureuse, il retient sa monture, bête énorme, aux proportions presque fantastiques; au fond du tableau, passe, perdu dans les demi-teintes, tout un peuple qui semble s'élancer vers quelque glorieuse conquête. Quand l'œuvre fut terminée, le maréchal Prim, qui n'avait pas daigné poser, consentit comme par faveur à venir visiter l'atelier du peintre ”

“ Il était sacré pour la gloire et pour l'immortalité, ce pauvre Regnault. Un grand artiste qui disparaît, c'est plus qu'une bataille perdue : la patrie peut retrouver des régiments, elle peut reprendre ses provinces spoliées; mais qui lui rendra cet être de génie qu'une balle lui a ravi?
Nos ennemis ont brûlé nos palais , volé nos richesses, et ils se sont réjouis comme des sauvages devant leur œuvre de stupide destruction : eh bien ! que leur joie soit complète; qu'ils sachent l'immensité de notre deuil ”

“ Qu'on ne nous parle pas de l'existence
des artistes comme d'une chose si précieuse qu'elle ne peut, ni ne doit être exposée en aucun cas; nous croyons que, pour être un artiste au large sens de ce mot, il faut être avant tout un homme de cœur; et, par cette simple raison, nous aimons mieux que Regnault soit allé recevoir une balle dans la tête plutôt que de s'être épargné pour faire cent chefs-d'œuvre. ”

“ Nos soldats pardonnèrent.
En Prusse, on trouve quelquefois des raisons pour mitrailler des femmes et des enfants; en France, on en trouve toujours pour épargner des hommes vaincus et désarmés.
L'intrépidité s'est montrée sous beaucoup d'aspects durant le siège de Paris. On l'a
vue se produire empreinte de fantaisie individuelle dans la création des corps francs, aventureuses compagnies qu'un chef improvisait à sa guise et où l'on se groupait par goût, par choix, avec un caprice qui n'a pas empêché, dans la plupart de ces petites troupes, la régularité du devoir. ”

“ Qui nous eût dit alors que celui dont la jeune gloire s'épanouissait si pleine d'avenir devait bientôt mourir dans la boue d'un champ de bataille, et, qu'obscur combattant, nous serions à quelques pas de lui à l'heure où s'envolerait sa grande âme ! ”

“ Blanchard vint verser sur son cadavre ces larmes que les soldats versent si franchement et si fièrement; puis, se redressant, il poussa un cri qui appelait la vengeance : « Voilà le second que me tuent ces misérables! »
Ces mots étaient une allusion à la mort du général Guilhem.
Peut-être trouvera-t-on que notre récit se répète un peu; ce reproche serait mérité si nous avions une autre prétention que de faire ici simplement œuvre de chroniqueur à propos de tant de braves gens; il faut bien que nous nous répétions, puisqu'ils sont tous morts de la même manière. ”

“ Relisez la harangue de Renault aux soldats de Châtillon : rapprochez-la de ses paroles à Champigny et de celles qui lui échappent sur son lit de mort, rien ne vous peindra mieux l'homme ; Renault, c'était le type du chevalier. ”

“ Cette pièce était dédiée à la mémoire de Henri Regnault : la Poésie venait consoler sa sœur la Peinture :
Ils lui disaient : « Allons! viens! quittons cette place!
Le clairon nous rallie en bas!
Contre ce mur d'airain que veux-tu que l'on fasse : Ils sont trop forts : on ne peut pas!
« La retraite a sonné; rentrons! sur cette pente, Assez de morts dorment ce soir.
La brume est plus épaisse, et la boue est sanglante : Nous avons fait notre devoir! » ”

“ Cette néfaste journée, qu'il eût été si facile de changer en une grande victoire, n'aura pas été perdue à tout jamais : elle a révélé aux plus sceptiques qu'il y a des soldats en France, partout où l'on se donne la peine d'en chercher. Les savants, les artistes, les littérateurs, les bourgeois d'outre-Rhin se vantent de savoir se battre quand il le faut; — les nôtres le savent aussi, et lorsqu'on est venu insulter leur Paris, ils se sont sentis de taille à relever l'insulte.
Montretout et Buzenval nous ont révélé ”

“ Les balles ont sifflé de nouveau dans les branches : Quelqu'un manquait le lendemain!
Quelqu'un! — Le plomb stupide et la mitraille infâme Pourraient faucher un siècle encor, Avant de nous ravir deux fois une telle âme, Et deux fois un pareil trésor!
Qui que tu sois, posté derrière un tronc de chêne, Ou qu'un mur crénelé masquait, Vainqueur obscur, qui tins une minute à peine Sa tête au bout de ton mousquet ; Toi qui n'auras été qu'une inepte matière, Un aveugle instrument de mort, Sans quoi l'éternité, — sache-le, — tout entière Serait trop peu pour ton remord ”

“ Henri Regnault, prix de Rome, est de plein droit dispensé de tout service militaire ; il est riche, il possède déjà la réputation, il va se marier, fixer son bonheur intime ; tout cela, à quoi bon le briser par un caprice belliqueux, alors qu'en restant au fond de son atelier, on peut servir le pays par l'éclat d'une renommée artistique qui rejaillira sur la nation tout entière? ”

“ Un officier veut retenir Renault: il saisit la bride de son cheval ; un obus arrive, coupe le bras de cet officier et touche au ventre le cheval qui, furieux, part à fond de train : une nouvelle décharge abat le général et lui brise la jambe. ”

“ GUSTAVE LAMBERT.
Gustave Lambert fut blessé à l'attaque du parc de Buzenval ; il vécut quelques jours encore, juste assez de temps pour connaître toute l'amertume de nos malheurs ; il sombra au milieu du naufrage national, lui qui avait rêvé de si vastes espérances en défiant d'autres naufrages.
On parle bien souvent de la légèreté française et nos adversaires en parlent plus
volontiers aujourd'hui que jamais. ”

“ Glorieux! car c'est une incroyable audace que d'avoir osé, avec un corps d'armée improvisé et en grande partie formé de recrues, attaquer des forces dix fois supérieures; glorieux, car l'ennemi n'a pu réussir à entamer nos rangs ni à nous prendre un canon ! Je puis en parler sérieusement, car j'y étais, vous le savez, et tenez, voici un brave lieutenant que j'ai vu à mes côtés, ajoute le général en désignant l'officier qui se trouvait le plus près de lui. ”

“ Dans son atelier de Tanger, le retentissement du désastre de Reischolfen est venu lui apprendre le deuil de la France. Plus de pinceaux, — un fusil ! Vite, il faut repasser le détroit ; vite, retraverser l'Espagne et franchir les Pyrénées! Vite, il faut rentrer dans Paris pour empêcher l'ennemi de franchir ses murs ou pour se faire tuer en les défendant ! ”

“ Les charges des zouaves à Villiers, des 35e et 42e de ligne à Champigny, où ils perdirent leur vaillant colonel Prévost , n'ont rien à envier aux charges des cuirassiers de Reischoffen : l'arme blanche a défié les batteries, et par une audace qui touche presque au délire, on a pu croire encore que la poitrine humaine suffit, quand on le veut, pour réduire à néant les engins de la guerre moderne. ”

“ A propos de tout, il crayonnait : ses camarades de classe admiraient ce qu'il considérait comme des barbouillages, avec un enthousiasme si convaincu que, souvent, le naissant artiste ne savait comment se délivrer de leurs demandes importunes.
Il était alors assez chétif de corps : un grand garçon, de robuste encolure, le força un jour, sous peine d'être puni à coups de poings, de lui dessiner, séance tenante, un croquis à la plume; Regnault dut s'exécuter et, en trois traits, il satisfit à cette singulière commande. ”

“ « Je vis et j'aime! et la vie à plein bord Coule à jamais en moi. » Nul ne connaît la mort !
Une telle poésie ne s'adresse qu'à un nombre restreint d'initiés; mais Lomon souhaitait de se faire aussi entendre des grandes masses populaires, car il avait à leur parler d'honneur, de droit, de liberté. ”

“ Il arriva jusque sur le champ de bataille; mais là, soit fatigue, soit émotion, il fut obligé de s'arrêter. Les balles et les obus pleuvaient autour de lui. Un de ses compagnons, jugeant aussitôt qu'il était perdu s'il demeurait à cette place, s'élança vers lui pour l'entraîner. Il s'y refusa en prétextant que les seuls hommes qu'il fallait secourir étaient les malheureux qui tombaient frappés. ”

“ Qu'on fasse vite une exposition posthume des œuvres d'Henri Regnault et qu'on mette la Judith à la place d'honneur ; non parce qu'elle est la plus belle de ses œuvres, mais parce que c'est celle qui répond le mieux à nos sentiments d'aujourd'hui. Judith nous rappellera les souffrances et les insultes qu'a subies notre ville assiégée et aussi les héroïques vengeances qui sont, à de certaines époques, la seule ressource du droit; Judith sera un éloquent appel à notre prochaine et implacable revanche.
La lumière de l'Espagne avait ébloui Regnault ”

“ Les Grecs anciens, qui savaient comprendre les sentiments du cœur comme les délicatesses de l'esprit, n'oubliaient pas, dans le culte qu'ils rendaient aux morts tombés sur le champ de bataille, les victimes ignorées, pêle-mêle ensevelies dans le terrain même du combat, sans que personne eût pris le temps de pleurer sur elles.
Thucydide raconte que, lorsque Athènes fit les funérailles des soldats tués dans la guerre du Péloponèse, on vit, derrière les chars qui contenaient leurs restes, s'avancer un char vide paré de cyprès ”

“ Hâtons-nous de dire que tous , un seul excepté, ont pu prouver devant le conseil de guerre qu'ils étaient de bons et braves soldats; ils ont eu seulement le malheur de se perdre dans le tumulte du combat; ils étaient incapables de fuir.
Au milieu de ce désordre, un homme s'avance pour rendre à tous le sang-froid qui ne l'a pas abandonné un seul instant : c'est le général Biaise; il a vite vu et vite compris; à travers les cris désordonnés, il lance le commandement qui rassure et rallie ”

“ Il le retrouva tout souillé de sang et de boue; des misérables avaient osé voler sur le mort tout ce qui était à leur convenance : ils lui avaient enlevé ses souliers, sa bourse, son revolver.
Les funérailles de Regnault eurent le caractère d'un deuil public : tout ce qui, dans Paris, tient une plume, un crayon ou un ciseau, se fit un devoir d'y assister.
Dans l'église de Saint-Augustin, auprès du cercueil, pleurait une jeune fille : c'était la fiancée du grand artiste, celle qui lui avait donné la médaille destinée, croyait-
elle, à le mettre infailliblement à l'abri des balles. ”

“ Un cri d'amour qui sort des lèvres d'un moribond, tandis que le canon tonne dans l'air, il y a là une poésie qui remue le cœur et qu'on renonce à décrire.
Le comte de Grancey, compagnon de gloire de Dampierre à Bagneux, devait périr comme lui à Champigny.
Au Bourget, dans la journée du 28 octobre , le 12e régiment des mobiles de la
Seine se trouvait englouti par le flot débordant des Prussiens : il perdit cent vingt hommes, parmi lesquels dix officiers tués.
Tout le monde avait bien fait son devoir : le commandant voulut faire plus encore. ”

“ Non, il ne s'agit pas d'un simple trompe-l'œil ; nous ne nous enthousiasmons pas pour le rendu plus ou moins habile de quelques étoffes; nous poussons un cri d'admiration, parce que nous trouvons là le coloris au sens le plus élevé de ce mot :
science de la lumière, poésie qui enivre le regard aussi irrésistiblement que la musique enivre l'oreille ! ”

“ Nous aurons l'occasion de reparler du général Renault; mais comme il apparaît noblement, n'est-ce pas? à la tête des héros du siège de Paris !
Quelle noblesse dans le langage ! Il y a dans ce vieux général un reflet de l'orgueil magnanime du DJll Diègue de Corneille : chez lui, l'âme et l'épée semblent resplendir en même temps : son cœur se présente à nu comme sa poitrine se découvrait aux balles. ”

“ La France sera dans son avenir ce qu'elle a été dans son passé : elle le sera si elle a souvenir des morts et si elle écoute la voix qui sort de leurs tombes, Encore une fois, ce livre n'est pas un livre de deuil, c'est un livre d'espérance. ”

“ Sourd, celui qui ne peut entendre Le tonnerre et ses grondements ; Insensé, qui ne veut comprendre La voix de nos déchaînements, Les flamboiements de notre foudre, Les réservoirs des cieux ouverts, Et la tempête et l'univers, Sous nos coups, près de se dissoudre! ”

“ En écrivant ces pages que nous consacrons à la mémoire de ceux qui ont su bien mourir pour la patrie, il nous semble qu'involontairement nous sommes injuste envers beaucoup d'entre eux; nous écrivons un peu au hasard de notre souvenir et nous ne prétendons pas établir de distinction entre tel ou tel, parce qu'à l'un nous aurons consacré plus de lignes qu'à l'autre. ”

“ Le plateau de Villejuif et la redoute des Hautes-Bruyères peuvent lancer leurs obus dans ces repaires de l'ennemi ; les obus, ce n'est pas assez. on lancera des hommes!
Le 3o septembre, la brigade de Blaise entre dans Thiais et la brigade de Guilhem enlève Chevilly; Guilhem est tué : dix balles l'ont frappé.
Le brave général d'Hughes nous a dit,
à propos de la mort de Guilhem : « Eh!
mon Dieu! si nous n'avons pas tous fini comme lui, c'est qu'il n'y a pas eu des sorties plus fréquentes : il fallait bien un peu enlever notre monde. » ”

“ Jetons-les tous dans la mêlée de l'histoire, ces intrépides qui se sont jetés sans distinction de rang dans la mêlée du combat !
Le 3o novembre, à l'attaque du château de Villiers, le lieutenant Houet reçoit une balle au ventre : il sent qu'il va mourir.
Tandis que son régiment, le 3e zouaves, défile devant le talus où il est appuyé, il ne cesse de crier : « En avant, les zouaves, en avant! Vive la République! »
On relève sur le champ de bataille de Montretout le cadavre d'un capitaine des mobiles de la Drôme ”