Maxime Lecomte

“ Au milieu de ces tristes événements, notre organisation et notre instruction se développaient, pour ainsi dire sous les yeux de nos ennemis dont quelques lieues nous séparaient. Chaque jour nous nous rendions, clairons en tête, dans une grande prairie, à la lisière du village, pour exécuter l'école de soldat ou l'école de peloton, et même dans les derniers temps les parties les plus importantes de l'école de bataillon. ”

“ Français, élevez vos âmes et vos résolutions à la hauteur des effroyables périls qui fondent sur la patrie. Il depend encore de nous de lasser la mauvaise fortune et de montrer à l'univers ce qu'est un grand peuple qui ne veut pas périr et dont le courage s'exalte au sein même des catastrophes. ”

“ Ce coup de main habile avait été pour les Prussiens une véritable surprise. Parmi les prisonniers, on remarquait beaucoup d'employés d'administration qui d'ordinaire restent plutôt sur les derrières de l'armée qu'en avant. Ce défilé entre deux haies de baïonnettes, dans les rues d'une ville exaspérée, devait être pour ces hommes profondément triste et humiliant. La population reconnut en tête des prisonniers un commandant qui, lors de la première occupation de Saint-Quentin par les troupes - allemandes avait ordonné de mettre le feu à une maison. ”

“ Moi-même je suis attardé par un soldat qui m'amène un prisonnier, un gros saxon, à la figure inintelligente qui pleure à chaudes larmes en défaisant son casque, qu'il prend sans doute pour une arme offensive ”

“ Tous les visages sont rayonnants, les cœurs brûlants d'enthousiasme et de patriotisme: le succès fait vibrer encore une fois la fibre intime qui fait oublier le danger, désirer la lutte. Oui, c'est la France qui se retrouve. ”

“ Nous avons vu des prisonniers ; nous ne voulons pas l'être à notre tour.
On me raconta le soir même une anecdote qui a trait à la bataille et qui se place naturellement après le récit de l'action. — En sortant du bois de Cachy, un caporal entend les balles bruire comme des abeilles autour d'une ruche ; effrayé, il se rapproche de ion capitaine : « ils tirent sur nous ! — Qui donc ? — Les Prussiens. — Ils en sont bien capables. — Vrai ! ils tirent sur nous. A votre place, capitaine, je ne resterais pas ici. » ”

“ Heureusement, la terre est si profondément détrempée par la pluie que les obus pénètrent sans éclaler : ainsi un obus enlève une grande masse de terre devant un mobile et porte cette masse avec le mobile à un mètre en l'air. ”

“ Amiens se résigne à être un des centres de l'occupation allemande.
Nous arrivons à la citadelle épuisés de fatigue et remettons les prisonniers au commandant. Il me fut donc donné de voir cette petite forteresse qui tint malgré la défaite et l'évacuation de la ville, et ce commandant dont la défense, dont le trépas fut héroïque. Nous convenons d'un rendezvous qui nous rassemble à l'aube et nous permette d'aller rejoindre le bataillon, et nous allons chercher un gite, dans l'espoir que le lendemain nous trouvera assez forts pour
prendre part à une nouvelle lutte. ”

“ Mais la fusillade se ralentit, les Prussiens se replient ; on nous fait alors opérer un mouvement en dehors du village, pour tourner le gros de cavalerie et la compagnie de fantassins que l'on suppose dans Domart. Ce mouvement n'est pas assez rapide. Les ennemis occupent déjà une colline boisée, position magnifique qui protège leur retraite. On s'élance toutefois ; mais bientôt cet entrain s'arrête devant un ruisseau sur lequel une planche est jetée pour servir de pont. Ce pont trop primitif ne laisse passer qu'un homme à la fois. Le ruisseau n'est ni large ni profond ”

“ Nous menons une triste vie que nous sommes exposés à perdre à chaque instant. Il faut voir la situation telle qu'elle est el s'attendre à tout ; mais aussi se raidir contre le malheur, pour se réjouir si l'issue est meilleure qu'on ne l'avait pensé. » Je ne voulais pas recevoir une visite qui m'aurait pu enlever l'énergie dont j'avais tant besoin ; aussi, j'ajoutais : « Ne cherche pas à venir nous voir : nous sommes trop mobiles. »
Notre général avait choisi pour livrer une nouvelle bataille la ligne de la Scarpe. L'ennemi ne jugea pas à propos de nous y suivre. ”

“ Si on voulait assimiler complètement la garde mobile à l'armée active, il fallait repausser le système électif, quoique , lorsque les grades sont acqsis sans intrigue de la liberté du vote , ils donnent sur les hommes une autorité -au moins égale à celle qui dérive d'un choix plus ou moins bien justifié. Le but cherché par l'organisation de la défense dans le Nord fut, selon moi, de faire rejeter par un vote les officiers qui ne s'étaient pas montrés à la hauteur de leurs fonctions et de les faire remplacer par des hommes qui auraient sur leurs subordonnés une plus grande influence morale. ”

“ Les soldats de l'armée active, jeunes conscrits de la classe 1870 pour la plupart, ne savaient pas respecter les mobiles ni leur rendre justice. Les mobiles, de leur côté, avaient souvent des torts semblables à l'égard des mobilisés auxquels ils recommandaient ironiquement d'avoir toujours la baïonnette au canon. La suite de la campagne amena ce respect et cette fraternité d'armes
qui manquaient d'abord. ”

“ Les Prussiens entrent dans les maisons de Montigny et y pratiquent des meurtrières ; ils vont passer par le pont resté libre. Les mobiles qui étaient à l'extrême droite ont lâché pied et notre ligne si mince de tirailleurs se trouve découverte et abandonnée. Les soldats de la ligne qui sont.
derrière nous ne nous soutiennent pas et l'artillerie française n'atteint que les masses éloignées. Les Prussiens qui arrivent en courant nous prennent sans doute pour des fuyards ralliés derrière la Lue, ce qui explique leur entrain que suffirait à justifier leur confiance dans le nombre. ”

“ Pour former ces armées , il fallait prendre l'artillerie et la cavalerie disponibles, les corps d'infanterie les mieux formés, les plus exercés. Hors de ces armées d'élite, de 100à 150,000 hommes chacun, que toutes les provinces non envahies pouvaient aisément fournir par terre et par mer, on aurait maintenu de petits corps qui, dans une lutte presque continuelle avec l'envahisseur l'auraient inquiété et empêché de se répandre partout, pendant qu'eux-mêmes se seraient organisés complètement et aguerris tous les jours. ”

“ La lettre que j'écrivis à mon père lorsque j'étais de grand'garde à Vandeuil, réflétait. la. résolution et l'espérance communes, je disais : « Nous allons à La Fère ; bientôt cette place sera entre nos mains. » La Fère , que les
Français, mal dirigés, trahis même parfois par leurs compatriotes, n'avaient pu dégager, La Fère qui n'avaient pu empêcher les Prussiens d'établir leurs formidables batteries et qui avaient dû céder devant le génie de la destruction, La Fère comptait sur nous. ”

“ Parceque depuis longtemps nos esprits s'étaient nourris de sombres pensées, et la réaction arrivait : la jeunesse reprenait tout son empire et nous jouissions d'autant mieux de la vie que chaque jour nous étions exposés à la perdre. ”

“ On s'abrite alors, profitant des levées de terre faites par les paysans pour les besoins de leur culture. La fusillade a atteint son paroxysme, les balles tombent en face, derrière, de tous côtés. Une batterie ennemie est en face de nous, et nous voyons distinctement, à chaque décharge, huit lueurs sinistres ; un instant après, les obus, décrivant leur courbe, font entendre leur majestueux bruissement et tombent à notre gauche sur le village Bientôt des maisons brûlent près de l'église, on croit que c'est l'église elle-même, l'arti!lerie change son tir ; les obus se rapprochent de nous. ”

“ La colonne s'agite, se presse. Nous ne sommes pas attaqués : ce sont de jeunes soldats qui s'amusent à tirer des pigeons. C'est peut-être la 'faim qui les y pousse; car la tête de' colonne fait sur son passage lé vide , la famine. A toutes nos demandes la réponse est d'une désespérante uniformité : rien.
On entend le canon. C'est la citadelle d'Amiens qui mitraille les Allemands et protége notre retraite. Cette résistance n'eut pas une longue durée. Le commandant de la citadelle reçut un coup de feu. Par qui?. Avec lui mourut la défense d'Amiens. ”

“ On reconnaissait que la discipline n'é!ait pas assez forte dans les rangs de la mobile ; il fallait la remplacer par la confiance et l'entrain, fruits d'une organisation démocratique. Il faut avouer qu'en général ce but ne fut pas atteint : les officiers que l'administration supérieure avait le devoir de casser, en
admettant qu'il existât de pareils officiers, furent sans doute élus, s'ils jouissaient auprès de leurs hommes d'une popularité qui n'est pas inséparable du courage et de la capacité. ”

“ Nos positions n'étaient pas bonnes et chaque jour l'ennemi recevait des renforts. Il fallait s'attendre à la bataille et agir de façon à résister utilement. Aussi, nous reçumes - l'ordre de quitter Coisy pour Montigny. Là, nous pouvions nous retirer derrière une petite rivière, la Lue ou l'Hallue, et nous avions derrière nous de fortes collines, magnifiques positions d'artillerie Notre plan de bataille ne permettait pas à l'ennemi de nous envelopper , quelle que fut sa supériorité numérique. ”

“ L'homme
retombe sain et sauf, ahuri. — Sans cette circonstance, sur un terrain plus ferme, le bataillon était écrasé ; car les projectiles ennemis tombaient en telle quantité qu'un soldat de l'armée active nous dit qu'on ne vit rien de plus à Sedan.
— L'ennemi se trouve encore à une trop grande portée ; les balles de nos fusils à tabatière ne l'atteignent pas efficacement. Notre commandant, dont j'ai déjà eu l'occasion de citer le nom, fait sonner en avant par le clairon (*) qui ne le quitte pas et partage ses périls. ”

“ Ce village se nomme Crévecœur. — Les paysans étaient généralement assez bons amis des Prussiens, qu'ils renseignaient, et dont ils disaient: ils paient cher ! sans réfléchir que l'argent, prix de leurs denrées, avait été préalablement puissé dans leurs bourses, sous forme d'impositions et réquisitions.
Je fus bien heureux, ce jour-là en rentrant à Grandvilliers: je vis plusieurs personnes du Nord, des parents et amis qui étaient venu voir un compatriote. C'était une véritable joie pour nous de pouvoir nous reposer le corps :ell'âme en eau sant de la famille et du pays. ”

“ Celuici ramasse toutes ses forces, saisit son adversaire et le lance en l'air ; mais le petit chien sait retomber adroitement et revenir à la charge contre le dogue qui croyait en avoir fini avec lui. Le dogue prussien reçut à Villers-Bretonneux, à Pont-Noyelles et à Bapaume de cruelles blessures. - Nos adversaires de Pont-Noyelles se souviennent des mobiles du premier bataillon du Nord : quand l'armistice leur permit de les rencontrer, ils les reconnurent et les respectèrent, quoique ces mobiles, qu'ils disaient méchants, ne fussent plus armés que du bâton de route. ”

“ Elu sous-lieutenant le 10 décembre, je fus, un mois après, nommé lieutenant, sur la proposition du lieutenantcolonel de notre régiment.
Pendant notre séjour à Valenciennes, M. Gambetta, dans un style dithyrambique que tout le monde se rappelle, annonça à toute la France la victoire de Paris , la sortie de Champigny, les combats glorieux des 29, 30 novembre et 2 décembre, le passage de la Marne devant l'ennemi par le général Ducrot.—Enfin, voilà la véritable guerre qui commence ; la France se retrouve ; tout le monde va se porter à la fois contre l'implacable ennemi ”

“ Celte première rencon're avait fortement surexcité l'imagination des mobiles, et l'on entendait à chaque instant imiter le sifflement des balles, semblable au bourdonnement d'une mouche importune, et le bruit de l'obus bien autrement grave et effrayant.
Je vais tâcher de faire, d'après ce qu'on m'a raconté, une narration fidèle de ce premier combat du 28 octobre.
Le bataillon arriva le soir, par une pluie ballante, à Poix ; les hommes, déjà fatigués, croyaient dès ce moment marcher à l'ennemi. Ils n'eurent que quelques heures de repos ”

“ Il était nuit quand nous arrivâmes à Aubigny, et l'on se casa le plus vite et le moins mal possible à la maison d'école et dans quelques fermes..Après avoir rédigé une omelette réconfortante, j'obtins un lit chez le maire du village.
Le lendemain, de bon matin, on se rassemble pour aller
prendre position à quelques kilomètres de là. Notre hôte nous offre l'eau-de-vie du combat et nous défilons aux yeux des paysans inquiets et des filles du village qui nous témoignent leurs regrets. ”

“ Intrépide, en avant de tous, le commandant regarde la position de l'ennemi et donne ses ordres, modère l'allure de non cheval, et, au milieu des balles et des obus, semble faire d3ns un champ une promenade sans danger. Celte attitude de notre chef impose la confiance et par l'exemple soutient tous les courages. ”

“ Les troupes forment un carré qui n'a que trois faces ; la quatrième est vide, elle doit servir de passage aux balles. On déploie exprès un grand appareil militaire, et certes on a raison, car, puisqu'on fait un exemple terrible, il faut au moins le rendre utile à ceux qui restent. ”

“ En ville, nous faisons monter les prisonniers dans un chariot que l'on nous prête et de cette façon nous, les arrachons aux brutalités de la populace , qui, dans sa lâcheté et son ineptie, ne leur épargnait.pas les insuites.
Grâce à nos recommandations, les mobiles savent écarter les curieux. Sur notre route aussi on nous demande des nouvelles de la bataille ”

“ Nous marchons longtemps , par de mauvais chemins ; notre guide nous fait même fnire fausse roule. Entre cinq et six heures du matin, nous arrivons en vue du village de Domart. Nous devions rencontrer l'ennemi plus loin. On demande à des habitants si les Prussiens occupent ou ont occupé le village; ils nous répondent négativement: il n'y a aucun danger, les Prussiens ne sont jamais venus à Domart. ”

“ « Ils tirent comme à balles 1 Mes amis, retournons à Solesmes. » Et le demi-tour fut exécuté avec un ensemble admirable.
Un épisode moins gai nous fut également raconté plus tard. Les Prussiens deshabillèrent complètement un des hommes de notre bataillon qu'ils avaient fait prisonnier, le maltraitèrent et le laissèrent ensuite aller, par une température d'hiver, dans un état pitoyable.
Le 27, au milieu de la nuit, la générale bat. C'est l'ennemi.
La bataille va recommencer. On se lève, on s'habille, on prend ses armes, on court. — « La ville est rendue » nous
crie-t-on. ”

“ « Un épisode de la bataille donnera une idée de la valeur de nos troupes. A Boves, où l'on se fusill til à 500 mètres de chaque côté de la station ; les Français au nombre de 1800 ou 2000 (24e de ligne, 1er et 23 chasseurs à pied) , ont repoussé 6000 Prus-
siens qui avaient huit pièces de canon. Les nôtres n'avaient pas d'artillerie. L'infanterie de marine, les matelots et l'artillerie ont fait l'admiration de l'ennemi. Les héros de la journée sont le colonel du Bessol et le commandant Houzellier, qui se sont conduits comme des chevaliers légendaires. » ”