“ Il y avait une alerte générale : les Prussiens étaient aux portes de la ville, disait-on de toutes parts.
Je courus rejoindre le bataillon cantonné dans le faubourg de Paris : il venait de recevoir l'ordre de se porter en avant sur la route.
C'était vrai. Nous vîmes au loin un parti de cavalerie qui s'avançait sur nous ; on se disposa à le recevoir poliment, mais il n'approcha pas. Quelques obus, lancés sans doute par un petit canon de montagne, furent tirés sur la ville. ”

“ Malheureusement, l'ennemi ne tint pas longtemps et se mit en retraite. Alors, tout le bataillon se lança à la poursuite, baïonnette au canon. Nous fîmes, de notre côté, le même mouvement, et bientôt nous étions tous en ligne, courant sus aux fuyards.
Notre artillerie partit ventre à terre se mettre en batterie en avant et put balayer la route dès que l'ennemi voulut s'y engager pour marcher plus vite. ”

“ Le feu de leur artillerie devint subitement d'une intensité formidable : ils tiraient, sans but apparent, dans tout le cercle que formait le développement de leurs nombreuses batteries ; c'est ainsi que dans l'espace de terrain que
nous allions traverser pour atteindre le sommet de la côte, les obus tombaient à chaque pas, et cependant aucune troupe n'y était postée. ”

“ Malgré le feu, on s'avança en ligne, et bientôt, rejoignant nos tirailleurs, tout le bataillon fait irruption dans le faubourg, proche le cimetière.
Des fourgons d'artillerie chargés de munitions, des charriots renversés fermaient toutes les issues ; nous dûmes passer un à un à travers la haie d'un jardin.
C'est alors que commença un combat de rues terrible. Chaque escouade occupe une maison, une grange: ungrenier, et fusille à dix pas, de l'autre côté de la rue, l'ennemi embusqué dans les maisons. ”

“ On était donc là, attendant impatiemment, l'arme au pied, quelle allait être l'issue de la bataille ; nous entendions dire que le 23e corps était éreinté.
Tout à coup, les obus prussiens commencent à tomber de notre côté ; toutes les batteries ennemies s'acharnent à faire taire les nôtres qui continuent un feu infernal. Le bataillon dont j'ai parlé reçoit sans doute de nomhreux éclats, puisque subitement nous voyions un fort peloton, capitaine en tête,
battre en retraite sur nous. ”

“ De temps en temps, il s'arrêtait pour reconnaître son chemin et nous encourager.
« Nous n'en avons plus que pour une petite demi-heure, » disait-il, et nous repartions péniblement. C'est qu'en effet nos forces étaient à bout : le lieutenant, qui n'avait ni sac ni fusil, marchait assez bien ; mais Hauser et moi, nous nous traînions littéralement. Plus d'une fois nous restâmes comme embourbés, n'ayant pas la force de soulever nos
jambes dans cette terre délayée où nous enfoncions démesurément. ”

“ Les balles pleuvent autour de lui, sans l'atteindre, et font des vides dans le peloton auquel je me suis mêlé.
On arrive sur la place; l'ennemi invisible semble plusnombreux, car la fusillade redouble.
En proie à la rage, on se lance dans les maisons dont on enfonce les portes ; pendant un instant c'est un fracas horrible.
Les Prussiens débusqués se jettent dans les jardins et gagnent la campagne. A 100 mètres environ, une ligne de bataille évidemment destinée à protéger leur retraite ouvre ses rangs et reçoit les fuyards. ”

“ Un bois nous masquait le village d'Achiet ; on le traverse avec prudence, et à peine arrivés à la lisière, nous voyons notre ligne de tirailleurs aux prises.
La division se met en bataille dans la plaine et une batterie de 4 envoie quelques obus dans le village.
Ce déploiement de force est inutile : lesPrussiens, tout en faisant mine d'accepter le combat en répondant par le feu de leurs pièces, battent en retraite; mais la compagnie qu'ils avaient embusquée dans le village pour protéger l'évacuation de leur convoi, ne peut partir à temps. ”

“ Rien n'arrête les francs-tircurs, ils s'élancent dans l'eau et courent encore.
Cependant la compagnie L avait fait volte-face, prête à recevoir l'ennemi imaginaire qui avait mis les francs-tireurs en débandade; mais bientôt deux dragons arrivent au trot, criant de ne pas tirer et poussant les jurons les plus accentués.
Ces deux cavaliers servaient d'escorte à quelques charriots portant des éclopés et des malades, dont l'attelage défectueux et le dégel avaient ralenti la marche. ”

“ Il donnait les premiers ordres d'installation, quand un éclat d'obus l'atteignit au bas-ventre et le jeta à bas de cheval.
Relevé aussitôt, notre aumônier, aidé d'un homme du bataillon, le conduisit, en le soutenant, jusqu'à Grugis d'où il put gagner Saint-Quentin et Lille.
Il passa devant nous, pâle et marchant avec peine. La souffrance ne lui arracha pas une seule plainte ”

“ La marche du bataillon sonna aussitôt et l'on se retrouva en rang sur la place. Chacun mangeait à la hâte un morceau de pain ou de biscuit, autant pour se décharger que pour se donner des forces, quand l'ordre arriva de nous poster en.
observation sur la route, en avant du village. Nous avions alors Grugis et Saint-Quentin derrière nous, et devant nous Castres. Le pays, à gauche et à droite, était accidenté et la terre horriblement détrempée par le dégel ; nous nous trouvions au centre de notre corps d'armée. ”

“ Sans se compter, on se met à la poursuite, bousculant tous les obstacles disposés pour entraver notre marche; mais une fois démasqués, en plein champ, la ligne de bataille ennemie dirige son feu sur nous.
Notre position est très-critique et le général n'est plus avec nous.
Instinctivement, inclinant à gauche, nous nous trouvons rejoindre le reste de mon bataillon qui, après avoir fouillé les maisons du côté où nous avions pénétré, avait reçu l'ordre de conserver ce point. Les camarades nous croyaient perdus ”

“ Cambrai.
Dans une chambre de cette auberge, je vis un officier d'artillerie dont la jambe nue était couverte de sang. Le pauvre diable avait reçu plusieurs éclats d'obus et souffrait horriblement, mais sans se plaindre. Je lui donnai, pour panser ses plaies, deux mouchoirs blancs que j'avais dans mon sac; j'en fus remercié cordialement.
Lui aussi avait espéré pouvoir entrer à Cambrai ! 0 admirable prévoyance des municipalités ! !
Enfin, à sept heures, les ponts furent abaissés, et chaque bataillon, après s'être reformé, fit son entrée en ville. ”

“ On marche résolument, traversant le champ de bataille abandonné par les Prussiens et foulant aux pieds les morts, heureusement nombreux, qu'ils n'avaient pas eu le temps d'enlever.
Quelques blessés, se traînant dans la neige, cherchaient, par des signes, à appeler l'attention de nos ambulanciers. A 500 mètres de Bapaume, dans un pli de terrains, on fit halte et la compagnie K fut envoyée en avant. La fusillade s'engagea bientôt de tous côtés, car sur notre droite les chasseurs (20e) et le 43° faisaient le même mouvement que nous. ”

“ Je rejoignis vite le bataillon et fis au commandant la communication que j'avais ordre de lui faire ; puis, reprenant un peu mon souffle, je rejoignais tranquillement ma subdivision, quand la face des choses changea subitement.
Le 91e de marche, cédant aux efforts de l'ennemi, commençait à évacuer Castres. On entendait les hourrahs que poussaient les vainqueurs. ”

“ Il fait presque nuit ; notre ennemi est invisible ; mais bientôt la fusillade devient plus vive, les matelots arrivent devant le village et luttent corps à corps.
Èmportés par l'ardeur, beaucoup d'entre nous se lancent dans le village, ne s'apercevant pas que le bataillon reçoit à> l'instant l'ordre de faire face à droite et de repousser une attaque que les Prussiens osaient tenter sur une demi-batterie, de la brigade Derroja, je crois, dont le feu les inquiétait fort. ”

“ Sur notre gauche, en effet, des cavaliers ennemis apparaissaient ; l'un d'eux, emporté sans doute par son cheval, vint se jeter au milieu de la compagnie L ; c'était un hussard bavarois. Il avait un beau cheval bai-clair ; on en fit hommage au commandant qui passa lé sien à notre aumônier.
Cependant la compagnie de tirailleurs était sérieusement aux prises ; l'infanterie prussienne, depuis le départ de notre
batterie, s'était avancée, protégée par le feu de son artillerie, et nous allions nous trouver seuls pour recevoir le choc. ”

“ Pendant cinq cents mètres, ce fut une grêle de feu ; le mot est très-exact : les boîtes à balles éclataient au-dessus de nos têtes sans interruption ; nous devions tous périr là.
Malgré tout, nous avançons, puis nous commençons le feu; on nous répond de tous côtés, mais rien ne nous arrête.
Arrivés à trois cents mètres de la batterie, en deçà du chemin de fer, nous tirons dans le tas : l'ennemi n'avait qu'un
mouvement à faire pour nous cerner ”

“ A Beauvois on fit halte. Une batterie de 4 avait rebroussé chemin en toute hâte, et placée en avant du village, à gauche de la route, se mit à répondre "aux batteries prussiennes.
Mon bataillon fut chargé de soutenir notre batterie et sé mit en bataille un peu sur sa droite, abrité par quelques maisons et les arbres d'un verger.
Le feu de nos pièces attira de notre côté l'attention de l'ennemi, qui fit pleuvoir sur nous une grêle d'obus. Un éclat brisa le fusil d'un soldat de ma subdivision, et plusieurs des nôtres furent atteints. ”

“ Dans une boutique où je me jette avec mon escouade, une balle traverse la vitre et tue un homme à mes côtés. Le coup de feu partait du grenier d'en face ; quatre hommes s'y précipitent avec fureur, deux d'entre eux pour ne pas revenir, mais cinq Prussiens à casque sont embrochés.
Soudain, au bout de la rue, on entend le son d'un tambour en même temps qu'une mousqueterie continue. Nous y courons : c'est le général Fœrster, je crois, qui, à la tête d'un peloton, bat la charge sur un tambour prussien, avec sa., canne. ”

“ Une pièce de 12, probablement égarée, vint un instant de notre côté, et voulant épuiser ses munitions, envoya quelques obus, admirablement dirigés, dans la nuée de cavaliers ennemis qui se tenait en observation à notre gauche.
La nuit vint ; pas d'ordre.
Etions-nous vainqueurs ou vaincus ?
Nous nous rassemblons et nous reprenons la route de Villers, en colonne serrée ; le capitaine Augier, je crois, était à notre tête.
; Nous étions à. peine à cent mètres de la. ville, qu'un feu de peloton nous arrive en pleine poitrine et couche une trentaine d'hommes sur la route. ”

“ Les habitants nous accueillirent avecjoie : je dînai confortablement chez un petit commerçant, après quoi je me couchai dans un bon lit.
Le lendemain, à quatre heures du matin, le clairon nous éveilla : toute ma brigade devait faire une reconnaissance autour d'Albert.
Il faisait ce jour-là un froid glacial et la terre était toujours couverte de neige.
Les Prussiens, que cette pointe sur Albert avait surpris, essayèrent d'un stratagème qui leur avait réussi à Achiet. ”

“ Fuite d'Amiens.
Nous courons pendant plus d'une heure, sans dire une.
parole.
En traversant Villers-Bocage, nous rencontrons un bataillon de mobiles de Somme et Marne qui faisait halte. Pendant mon séjour à Amiens, j'avais fait connaissance d'un jeune fourrier de ce bataillon, d'une bonne famille, de Reims, lequel m'avait témoigné beaucoup d'amitié : je regrette bien de ne pas me rappeler son nom. ”

“ Il faut avoir été soldat pour savoir combien est pénible la marche d'une troupe en arrière-garde, surtout lorsqu'elle escorte un long convoi de vivres. Le moindre accident ou arrêt en tête de la colonne occasionne des retards interminables. ”

“ Un jeune homme du pays nous tira d'embarras-.
« Suivez-moi, nous dit-il ; il n'y a qu'un chemin à prendre, « c'est celui de Bohain ; je vais vous y conduire à travers u champs ; vous pouvez vous fier à moi. »
Nous le suivîmes ; il faisait nuit noire ; quelques incendies, allumés à Saint-Quentin par les obus prussiens, éclairaient l'horizon. ”

“ Enfin, vers quatre heures, le feu de l'artillerie ennemie diminue et peu à peu s'éteint.
Alors un mouvement général se produit sur tout le front de bataille. Nous suivons le bataillon de matelots qui s'élance la baïonnette au canon.
« Vous savez que vous avez devant vous les vieux matelots, ic nous crie le commandant ; j'espère que vous vous condui« rez aussi vaillamment qu'eux. »
Nous descendons la pente au pas de course, mais soudain nous sommes assaillis par un feu de tirailleurs embusqués en avant de Pont-Noyelle. Le capitaine Danzelle reçoit une balle qui lui laboure la poitrine. ”

“ Attaque des cuirassiers blancs.
plus d'escadrons, mais beaucoup avaient payé de leur vie l'heureuse inspiration de leur chef.
Une douzaine de cuirassiers démontés, et parmi eux un capitaine, furent faits prisonniers ; on laissa le reste sur le terrain et on reprit tranquillement la marche en colonne.
C'est cette charge de cuirassiers qui a fait dire au général Von Gœben que le lendemain de Bapaume sa cavalerie avait harcelé nos derrières et gêné notre marche ! Quel malheur que toutes les charges de cavalerie prussienne n'aient pas été aussi bien inspirées ! ”

“ Le 26 au soir, après le couvre-feu, on entend sonner la marche du régiment. Chacun saute à bas du lit, se demandant ce qui arrive d'extraordinaire. L'ordre venait d'arriver d'embarquer tin bataillon, le lendemain matin, à la gare.
La nuit se passa en préparatifs. Je reçus sac, tente, cartouches, etc., l'équipement de campagne au complet.
Le 2?, à cinq heures du matin, parunepluie battante, je montais en chemin de fer à destination d'Amiens. Le bataillon se composait de 1,030 hommes sous les ordres du commandant Pasquet de la Broue. ”