Léon Faidherbe

“ Quoi qu'il en soit, si les commandants de place doivent se rendre par humanité, il faut que le réglement soit immédiatement changé — le devoir doit être nettement défini — et si le réglement est changé, et si les places ne sont plus tenues à se défendre, il faut se garder à l'avenir d'y mettre des garnisons, de l'artillerie, des munitions de guerre et de bouche, car ce sont autant de cadeaux, rassemblés d'avance, que l'on fait bénévolement à l'ennemi. ”

“ Nous n'avions que très peu de pièces rayées ; on obtint, en même temps qu'une compagnie de fusiliers-marins, deux pièces de marine qu'on abrita sous des blindages artistement établis. L'artillerie et le génie combinèrent ainsi leurs efforts, et quand le moment fut venu la place était en mesure de résister.
Les Prussiens approchaient. Un jour leur insolence se manifesta par une audacieuse tentative : un jeune officier se présenta comme parlementaire, au nom d'un général imaginaire, pour sommer la place de se rendre. ”

“ Nos jeunes troupes étaient toujours un peu désorganisées après plusieurs jours de marche et de combat. L'ennemi appuyé sur Amiens et sa citadelle pouvait se faire envoyer de Normandie, de Paris surtout autant de renforts qu'il croirait nécessaire pour nous écraser ; le général en chef crut convenable d'aller chercher des cantonnements plus sûrs sur la rive droite de la Scarpe, entre Arras et Douai, pour donner aux hommes quelques jours de repos bien gagnés, et profiter de toutes les facilités que donnait cette situation pour les ravitaillements de toute nature dont l'armée avait grand besoin. ”

“ S'il arrivait que l'ennemi n'attendit pas notre attaque, il faudrait se mettre à sa poursuite avec la dernière énergie, au prix des plus grands efforts; car l'expérience nous apprend que, conire des troupes si faiblement organisées, ce n'est pas tant le combat luimême qui donne les plus grands résultats, mais son action dissolvante, et c'est cette action qu'il nous faut exploiter. ”

“ Ne trouvons-nous pas là en germes tous les crimes commis par certains révoltés de Paris, qui, sans y mettre les mêmes ménagements que l'état-major prussien, ont poussé le systême à ses dernières limites, comme devaient le faire des désespérés à qui il ne reste hélas! aucuns sentiments humains dans le cœur, la famille n'existant plus pour la plupart d'entre eux.
Revenons maintenant aux opérations de l'armée du Nord : le 14 janvier, poursuivant sa marche en avant, elle entra à Albert, abandonné à notre approche par les Prussiens, et se cantonna dans les environs. ”

“ Veuillez bien être auprès de vos officiers généraux, officiers de tous grades, sous-officiers et soldats, l'interprète de la reconnaissance du pays pour la constance et les efforts qu'ils ont déployés dans cette campagne, et grâce auxquels il est permis de dire que nos armes, en cessant d'être heureuses, n'ont pas cessé de le mériter. On a pu épuiser leurs forces, mais non leur courage, et la Nation compte qu'ils ne failliront pas aux nouveaux devoirs qui les attendent. ”

“ Non, il n'est pas possible d'attribuer à une seule condition hygiénique une mortalité déplorable qui accuse en même temps l'impuissance de l'art et proclame ce que la guerre a d'implacable, et de négliger tout ce qu'il y a eu d'influences mortelles dans les fatigues excessives de la campagne, dans un hiver des plus rigoureux, enfin dans l'action dépressive du froid et du manque d'énergie morale chez des hommes que la volonté ne soutenait pas toujours 1 ”

“ Il est évident, en effet, que l'armée qui est dans Paris ne peut pas seulement être une force défensive ; elle doit constituer une armée d'opération extérieure, une armée de secours capable de prendre la campagne et augmenter par là le nombre des forces opérant à l'extérieur contre l'ennemi. ”

“ La démocratie semble donc abattue en Europe et cependant. l'égalité devant la loi, l'abolition des privilèges et de la faveur, c'est la justice, c'est le droit, c'est le progrès ! — est-ce à dire que l'humanité va rétrograder dans l'ancien continent?
Non! la démocratie est momentanément abattue parce que, nous le répétons, elle était devenue immorale et par suite impuissante; le vrai démocrate est celui qui cherche à moraliser le peuple en l'instruisant (tout l'opposé de ce qu'on fait en France) et qui lui donne le bon exemple. ”

“ Nous avons à sauvegarder la liberté et la dignité nationales ; le pays, dont la volonté va être exprimée par la majorité de ses mandataires, doit être maître de ses destinées.
Le devoir des citoyens armés est de faire respecter sa volonté, et je compte sur l'armée du Nord pour l'accomplissement de ce devoir. ”

“ Le but que s'était proposé le général Faidherbe allait donc être atteint. Il s'agissait alors de se préparer à la lutte contre les forces qu'on attirait à soi.
La marche du 22e corps s'effectua avec beaucoup d'ordre et sans difficultés; la deuxième division, sous les ordres du général Paulze d'Ivoy, avait fait pendant la marche sa jonction avec la première; le peu de cavalerie dont on disposait (deux escadrons de dragons) opérant par petits détachements, s'aguerrit bien vite
et fit quelques courses heureuses à grandes distances. ”

“ Comme il était important de garder soigneusement la Somme, entre Péronne et Corbie, pour protéger la ligne de retraite et la voie ferrée du Nord, trois bataillons organisés en dernier lieu furent appelés de Lille et d'Arras sur cette rivière, dont tous les ponts furent détruits à l'exception de ceux qui étaient occupés par nous. Quant à la position de combat, elle ne pouvait se borner à la rive droite de la Somme, très forte en raison des hauteurs qui dominent la vallée marécageuse de cette rivière ”

“ Avec les forces qui se trouvent maintenant réunies sous mon commandement, et notre artillerie supérieure, il ne s'agit que de marcher en avant avec énergie, et de culbuter tout ce que l'ennemi peut nous opposer. ”

“ Pendant ce temps, le général Lecointe apprit que le village de Tilloy, qui débordait notre droite, était occupé par l'ennemi et qu'une colonne prussienne avec de l'artillerie s'avançait de ce côté sur la route d'Albert. Il fallait s'opposer à cette tentative de nous tourner par notre droite; la brigade du colonel Pittié fut immédiatement portée sur le village de Tilloy qu'elle enleva malgré la plus vive résistance et où elle se maintint. Sur la gauche, le général Paulze d'Ivoy n'eut pas moins de succès contre le village de Favreuil. ”

“ Pendant que le général Farre s'occupait d'assurer la défense de Corbie, pour que les Prussiens ne pussent couper par là la ligne de retraite de l'armée, le général Lecointe, le colonel Derroja, le lieutenant-colonel de Villenoisy et le commandant de l'artillerie Charon, réunis à Amiens, délibérèrent et furent d'avis qu'en raison de l'impossibilité de remplacer les munitions et du danger pressant que faisait courir une attaque de l'ennemi en forces considérables par Notre-Dame-de-Grâce et même par la Somme en aval, il conviendrait de préparer la retraite. ”

“ Nous sommes cependant restés persuadés, à l'armée du Nord, de la supériorité du soldat français sur le soldat allemand; si celuici est plus grand, plus fort, plus soumis, le soldat français, émancipé depuis la Révolution, a une valeur personnelle plus grande.
Un soldat qui est susceptible d'être battu, cravaché et souffleté par ses chefs comme le soldat prussien, ne peut pas valoir celui qui n'est pas soumis à cette discipline avilissante. ”

“ Pour enlever à l'ennemi tout
prétexte de commettre des actes de violence, j'ordonne que, dans les troupes de l'armée, ces hommes ne porteront point le brassard tant qu'ils seront comme combattants; leurs brassards seront réunis et déposés dans les voitures du corps. Dans les affaires considérables, lorsqu'il sera nécessaire de renforcer le détachement de santé, on rendra le brassard à ces hommes qui, bien entendu, devront alors quitter leurs armes et leurs gibernes. ”

“ Vous vous laissez acculer par la famine. Vous avez laissé passer l'heure et l'occasion favorables pour une victorieuse trouée, et, avec les intentions les plus pures, vous tomberez comme ceux qui sont tombés à Metz et à Sedan. ”

“ Si un commandant voulait se défendre à outrance dans une ville, il pourrait avoir pour lui les troupes régulières, une partie des mobiles, et le peuple qui ne possède rien, et dont le patriotisme pourrait être facilement surexcité ”

“ Les saucisses des Prussiens ont, dans beaucoup de cas, un très grand avantage ; quand nos hommes ne peuvent pas faire la soupe, ils jettent leur viande qu'ils ne peuvent manger crue et ne se nourrissent que de pain.
Il est juste, maintenant, de signaler à la reconnaissance du pays les secours donnés par les villes, la charité privée et la Société internationale.
L'armée du Nord avait sur ses derrières de grands hôpitaux et des ambulances particulières dont la contenance générale a varié de 6,000 à 12,000 places. ”

“ Faire confectionner ou réparer un matériel d'ambulance de nature à suffire aux exigences du service dans trois quartiers généraux et quatre divisions d'infanterie.
Et enfin, fournir à des troupes, dont l'effectif total s'est élevé à cent mille hommes, en comprenant les garnisons, les effets d'habillement, d'équipement et de campement dont ils avaient besoin La plus grande partie des denrées qui ont permis de subvenir à l'alimentation de l'armée du Nord, avaient été achetées avant sa formation, en vue des approvisionnements de siège et plus tard pour le ravitaillement de Paris. ”

“ Les prises par l'ennemi ont été nombreuses. Elles comprennent d'abord tous les approvisionnements qui avaient été réunis pour la durée présumée des sièges de Soissons, la Fère , Mézières, Rocroy, la citadelle d'Amiens et Péronne..
De plus, dans les batailles d'Amiens, de Pont-Noyelles et surtout de Saint-Quentin, et dans plusieurs autres circonstances de la guerre, des militaires ont été faits prisonniers : d'autres se sont retirés assez précipitamment pour être obligés d'abandonner la plus grande partie de leur équipement, de leur campement et quelquefois même leurs armes. ”

“ Ces troupes forcèrent ensemble les barricades de l'ennemi et s'emparèrent de toutes ses positions. Cette attaque fut favorisée par une batterie de la 2e division du 22e corps, établie sur la route d'Arras à Bapaume, et l'ennemi se mit en pleine retraite de ce côté.
On était donc victorieux sur toute la ligne à la nuit tombante. Le combat ne se prolongea plus que faiblement sur l'extrême droite où l'ennemi s'efforçait de se
maintenir dans le village de Ligny. ”

“ Le général von Gœben, considérant la situation pénible dans laquelle s'est trouvée la garnison de la citadelle, composée en grande partie de gardes nationaux mobiles du pays et obligée de diriger son feu sur les habitations ; Considérant qu'après trois sommations faites, la garnison a essuyé pendant toute une journée le feu de l'ennemi et n'a arboré le drapeau parlementaire que dans un but d'humanité pour les habitants d'Amiens et qu'à la vue de 72 pièces d'artillerie, mises en batterie pour continuer la lutte ”

“ Les troupes de la 31 e brigade d'infanterie encore cantonnées sur la rive gauche de la Somme (1er bataillon de la 2ge et 5e batterie de grosse artillerie à Biaches sous Péronne) , prendront part au mouvement sous le commandement du lieutenant-colonel d'Hymmen. Les ponts seront entièrement à détruire si l'ennemi s'avance en forces supérieures. D'autre part, la 3e division de réserve doit se tenir prête à occuper les défilés au dessus de Péronne, pour le cas où les troupes se trouvant sur la rive droite seraient obligées de les évacuer. ”

“ Mais les quinze batteries de campagne de l'armée du Nord furent ramenées intactes à Cambrai avec leurs caissons et notre convoi1.
L'ennemi eut, d'après nos informations, dans les journées des 18 et 19, à Vermand et à Saint-Quentin, environ 5,000 hommes hors de combat et nous environ 3,000 seulement2. Cela tient à ce que nos coups portaient suides masses de troupes doubles des nôtres. Grâce aux traînards qu'il ramassa sur les routes le 20 et le 21, l'ennemi dut avoir entre ses mains le surlendemain de la bataille plus de 6,000 prisonniers, la plupart mobiles et mobilisés ”

“ Aucune personne appartenant à la ville, soit comme simple particulier, soit comme autorité, ne sera inquiétée ni poursuivie par les autorités prussiennes pour faits relatifs à la guerre, quels qu'ils soient. — En raison de la résistance énergique de Péronne, eu égard à sa faible position et aux dégâts produits par le bombardement, la ville sera exempte de toute réquisition en argent et en nature. Les habitants ne seront pas tenus de nourrir chez eux les simples soldats allemands, jusqu'à l'épuisement de la moitié des approvisionnements qui se trouvent dans les magasins de l'Etat. ”

“ L'armée du Nord, comme les autres (moins que les autres pourtant) , a eu beaucoup à, souffrir. D'abord, c'était inévitable, dans une campagne faite par un hiver rigoureux et avec des troupes non endurcies à la guerre. — Mais y a-t-il eu de la faute de quelqu'un , étant données les conditions dans lesquelles nous avaient mis les désastres de notre armée régulière et la perte de nos approvisionnements? Nous ne le pensons pas. Tout le monde comprend combien il est difficile d'improviser une armée et de pourvoir à tous ses besoins en quelques semaines et même quelques mois. ”

“ Sans doute il y eut. des abus: l'égoïsme prit quelquefois le masque du dévouement; on exhiba le drapeau de la Société internationale, on abrita quelques fuyards du champ de bataille pour se soustraire à la charge des logements militaires, mais en somme quelques faiblesses particulières ne sauraient diminuer la grandeur du patriotisme et de la générosité des villes de St-Quentin, d'Arras, de Douai, de Cambrai, de Corbie., d'Avesne, de Lille et de la plupart des villes et des villages occupés par nos troupes. ”

“ Quant au mépris de la mort, je vous le demande au nom même de votre salut. Si vous ne voulez pas vous exposer à mourir glorieusement sur le champ de bataille, vous mourrez de misère vous et vos familles sous le joug impitoyable de l'étranger. ”