Louis Gensoul

“ Mais, par ce froid terrible, chacun passait son chemin sans s'inquiéter de nous.Après une heure de marche je rencontrai un bataillon de marins, et l'officier commandant me remit l'ordre du général en chef, qui était court mais clair : « Chaque bataillon bivouaquera pendant toute la nuit sur ses positions du matin. » C'est ainsi que Faidherbe voulait faire comprendre à ses jeunes troupes qu'à la guerre on constatait sa victoire en couchant sur le champ de bataille. ”

“ Je ne connais pas de situation plus pénible que cette inaction forcée au milieu d'un champ de bataille! Il vaut cent fois mieux prendre part à la lutte et se battre franchement qu'attendre ainsi toute la journée un ordre de marche, l'arme au pied. ”

“ Rangé en bataille dans la tranchée, le régiment se tenait prêt à combattre ; il était complètement à l'abri des obus, qui passaient en sifflant au-dessus de nos têtes et parfois s'enfonçaient dans le remblai, ou rejetaient la terre sur 'nous. Quelques officiers, munis de lorgnettes, suivaient la bataille avec le plus grand intérêt. Dans la plaine , un bataillon de chasseurs et des mobiles attaquaient avec rage un cimetière, dans lequel les Prussiens s'étaient embusqués. ”

“ Le bataillon traversait en chemin de fer ou à pied une des plus belles parties de la Normandie et arrivait à Balleroy, dans le Calvados, à dix kilomètres de Bayeux.
Balleroy est bien le plus joli village normand que l'on puisse imaginer; il est bâti sur la lisière de la grande forêt de Cerisy, dans un pays splendide couvert de pommiers et de prairies; le village se compose d'une seule avenue très-large et très-belle qui conduit au château du marquis de Balleroy. Plusieurs officiers du bataillon étaient logés dans ce superbe château dont le parc se confond avec la fo'rêt. ”

“ Après la bataille de Saint-Quentin, les rapports officiels cherchèrent vainement à cacher notre défaite. L'armée du Nord était désorganisée et de longtemps nous ne pouvions plus songer à reprendre l'offensive. Notre colonel était à Cambrai avec quelques compagnies incomplètes ; une autre partie du régiment était à Douai, une troisième à Valenciennes, et il était impossible de concentrer ces fractions, parce que les Prussiens occupaient les routes qui relient ces trois places fortes entre elles. La situation de notre régiment était celle de bien d'autres. ”

“ On ne se rend pas compte en temps de paix de l'importance extraordinaire qui s'attache en campagne à la question de victuaille. Le déjeûner et le dîner étaient la préoccupation constante de nos mobiles; en route, dans les cantonnements et jusque sur le champ de bataille, leur idée fixe çonsistait à se déployer en tirailleurs pour fouiller les granges et les villages et en rapporter quelques provisions. ”

“ D'ailleurs, les mobiles étaient mal armés. Ils sentaient vivement l'infériorité de leur fusil à tabatière au regard du chassepot et du fusil à aiguille prussien. Ils n'avaient pas confiance en leur arme; de là leur hésitation dans certaines circonstances.Dirons-nous que la mobile était mal commandée? Cette question est délicate, surtout pour un ancien officier de l'arme. Et certainement la mobile était mal commandée !
Les officiers ne s'improvisent pas plus facilement que les soldats. ”

“ Le soir , notre compagnie fut de grand'garde dans une ferme isolée, si près de l'ennemi que les sentinelles avancées des deux camps échangèrent des coups de fusil toute la nuit. Inutile de dire que personne ne dormit et que le chef de la grand'garde, craignant à chaque instant une suprise, vit paraître le jour avec plaisir.
Le 3 janvier, dès le matin, notre division commençait le feu en attaquant le village de Biefvillers, très-fortement occupé par les Prussiens. Faidherbe , accompagné d'une nombreuse escorte d'officiers d'ordonnance , marchait avec nous. ”

“ L'armée marche en avant depuis quelques jours, nos officiers sont pleins de confiance, les Prussiens fuient à notre approche et nous mangeons souvent le dîner qui était préparé pour eux. C'est un plaisir de se sentir dans un,e armée solide, bien organisée, bien commandée! Nous marchons sans nous plaindre, et nous sommes persuadés qu'à la première rencontre, le général Faidherbe remportera une grande victoire. ”

“ La mobile n'était pas une troupe de premier ordre; seule, en face de l'ennemi, en rase campagne, elle était peu solide; mais soutenue par d'autres .roupes elle allait au feu sans sourciller et faisait son devoir. Rouvait-on lui demander 'davantage? Malheureusement les vieilles troupes manquaient pour, la soutenir; souvent la déroute partait d'un régiment de ligne et l'on accusait la mobile qui n'avait fait que suivre le mouvement. Au fond, les mobiles avaient beaucoup plus le sentiment du devoir et du patriotisme que les soldats ordinaires de notre armée ”

“ Tous les soirs, l'armée entrait dans les villages et ne campait jamais; nous arrivions parfois cinq mille dans un bourg de cent feux, mais tout le monde était à l'abri; on utilisait les granges, les greniers, les usines; dans une pièce de dimension ordinaire, quinze hommes trouvaient à-se loger, avec dix centimètres de paille par terre. ”

“ Après une semaine environ de séjour à Lens, le bataillon vint prendre son cantonnement à Billy-Montigny, petit village situé à 2 ou 3 kilomètres de Lens. Depuis plusieurs j ours, par un froid devenu très-vif, la neige couvrant la campagne, les rivières profondément gelées, les arbres chargés degivre_, nous apprenaient, à nous pauvres méridionaux, les rigueurs d'un hiver du Nord,, rigueurs qui rendaient l'exercice impossible ; on se bornait à faire deux appels par jour, en sorte que nous passions le temps auprès du feu à causer avec nos hôtes, qui nous traitaient admirablement. ”

“ Depuis la veille il dégelait, en sorte que les champs étaient complètement détrempés, et qu'en marchant on s'enfonçait dans la boue jusqu'au genou.
A sept heures toute l'armée occupait ses positions ; elle formait un arc de cercle qui partait de la route de Cambrai et allait jusqu'à celle de Paris. Le front du 23e corps s'étendait de Fayet à Rocours; celui du 22e de Rocours à Gauchis, Grugis et la route de Paris. Il était probable que l'ennemi arriverait sur le 23e corps par les routes de Ham et Péronne, et sur le 22e par celles de Paris et la Fère. ”

“ Nous sommes cantonnés depuis deux jours dans un petit village, à dix kilomètres d'Amiens environ. C'est la première fois depuis longtemps que nous couchons dans le même lit ou, pour mieux dire, sur la même paille. Notre régiment fait partie de l'armée du Nord, commandée par le général Faidherbe ; nous formons le 44me régiment de la lce brigade de la 2me division du 22me corps d'armée ; nous sommes de vrais soldats ; nous avons à notre droite des marins, à notre gauche des lignards. ”

“ Le 29 novembre, à 5 heures du matin, on bat la générale et nous partons en nous dirigeant sur Arras, par une route pavée, très-large et très-droite, plus monotone, s'il est possible, que celle de la veille. La plupart des mobiles avaient les pieds ensanglantés et souffraient beaucoup, mais à la guerre peu importe, il faut toujours marcher ; l'étape était de 37 kilomètres et encore en arrivant à Arras nous fit-on rebrousser chemin pour aller prendre notre cantonnement à 5 kilomètres, dans le village de Dainville. ”

“ Le commandant du génie, Peyre, et le commandant Garnier travaillaient sans relâche à fortifier la place. Dès le lendemain de notre arrivée, les mobiles furent employés aux travaux de fortifications ; de nombreuses corvées, passaient leurs journées à planter des pieux, à faire des remblais, à élaguer les arbres.
- Deux fois par jour, le bataillon se réunissait sur la place d'armes, sortait par la porte Saint-Nicolas et allait faire
l'exercice aux Quinconces. ”

“ Nous ne pensions ni au froid de la nuit, ni à la boue dans laquelle on s'enfonçait jusqu'aux genoux, ni à la fatigue!
Vers sept heures du matin, au moment où le jour commençait à paraître et où l'attaque était imminente, je reçus l'ordre de rallier la compagnie et de me replier le plus promptement possible. Au camp, nous trouvâmes le •bataillon en armes, prêt à partir, et nous attendant avec impatience pour battre en retraite. Déjà toutes les troupes avaient évacué Amiens, et l'armée, divisée en quatre colonnes, se retirait depuis cinq heures du matin par différentes routes. ”

“ Les forces ennemies étaient concentrées entre Bapaume et Bucquoy.
Vers trois heures de l'après-midi, après avoir traversé bien des villages, des terres labourées et des bois et par un froid extrême, nous arrivions, enfin, à quelques kilomètre d'Achiet-le-Grand, qui devait être le but de notre étape, lorsque nous entendons le canon, dans la direction du village. Aussitôt le bataillon prend le pas gymnastique, passe au milieu d'un bois magnifique et arrive sur un terrain découvert, où les balles et les obus nous arrivaient de première main. Le 20me chasseur était avec nous ”

“ Depuis notre arrivée au camp d'Amiens, nous avions les vivres de campagne, et, il faut rendre cette justice à l'intendance de l'armée du Nord, que, pendant toute la guerre, chaque régiment a très-exactement touché la quantité de viande, de pain, de riz, de sucre et de café qui lui revenait. Si parfois les mobiles ont souffert de la faim, cela tenait à une circonstance extraordinaire ; un jour de combat les vivres ne pouvaient pas arriver sur le champ de bataille, ou bien ”

“ Les Prussiens font la guerre aux églises, aux maisons, ils respectent les remparts : c'est la nouvelle tactique qu'ils ont introduite dans l'art des sièges ; il ne m'appartient ni de la juger, ni de blâmer les capitulations qui en sont la conséquence.
Péronne était très-forte avant l'invention des canons à longue portée. La Somme forme , autour de ses remparts, de vastes marécages qui la rendent d'un accès presque impossible ; le fort de la Couronne de Paris et celui de la Porte de Bretagne sont très-savamment construits. ”

“ On pouvait rêver une organisation plus confortable, mais nous avons constaté que, malgré le froid, les privations et les fatigues , l'état sanitaire de l'armée était toujours excellent. Au règlement actuel sur les cantonnements en campagne, Faidherbe avait ajouté l'obligation pour les officiers de compagnie de loger au milieu de leurs hommes.
Le capitaine avait ainsi tout son monde sous la main; il se ralliait plus vite au bataillon et maintenait l'ordre dans les cantonnements.
La vie de cantonnement avait bien son charme pour
nos mobiles qui étaient tous du même pays dans chaque, compagnie ”

“ Le Il décembre peut être compté parmi les plus mauvaises journées de la campagne. Nous quittons Billy-Montigny deux heures avant le jour ; on nous transporte en chemin de fer de Lens à Achiet-le-Grand, puis nous prenons, à pied, la route de Bapaume et nous traversons la ville sans nous arrêter ; à 8 heures du soir, nous passons
sous les murs de Péronne dont les ponts-levis étaient hissés et ne voulaient pas s'abaisser pour nous. ”

“ Cette tactique surannée, et notre amour pour la baïonnette et les charges de cavalerie ont été en grande partie cause de nos désastres, et depuis la guerre, malgré les terribles leçons que nous avons reçues,, le soldat français s'habitue difficilement aux manœuvres nouvelles prescrites par le règlement de 1875. Il ne peut pas se défaire complètement des idées fausses qu'il avait sur la manière de combattre. ”

“ Le jour paraît lentement et très-tard en décembre, surtout lorsqu'on passe la nuit dehors à l'attendre, sans abri, sans feu et sans vivres! Vers sept heures, les premières lueurs vinrent éclairer la vallée d'Hallue dont le souvenir restera longtemps gravé dans nos mémoires. Rien pe bougeait ; notre artillerie lança quelques obus sur les positions prussiennes, mais on ne répondit pas à leur défi. Ce silence était singulier ! Les Prussiens voulaient-ils j par leur inaction, nous attirer dans la vallée? ”

“ Or, il est reconnu qu'on ne fait pas rapidement un soldat d'un homme brusquement arraché de son foyer, qui n'est pas fait à l'idée qu'il est réellement militaire et peut être appelé à première réquisition. ”

“ Le 18, à dix heures du matin, nous étions au milieu d'un champ, entre Berne et Caulaincourt, très-occupés à faire une distribution de vivres, lorsque tout-à-coup le canon se fait entendre; on nous fait prendre les armes et nous marchons dans la direction du bruit. A une petite distance de Caulaincourt, nous rencontrons une longue file de charrettes et de paysans qui abandonnaient leur village. ”

“ Plusieurs mobiles tombent morts ou blessés, le désordre augmente, la situation est des plus critique, encore un& minute d'hésitation, et nous sommes perdus. Heureusement chaque capitaine enlève aussitôt sa compagnie, l'entraîne en avant et nous montons la colline au pas de course, sous le feu de l'ennemi qui abandonne ses positions à notre approche. Le bataillon venait de se tirer d'un mauvais pas avec honneur, mais illaissait derrière lui une traînée de morts et de blessés, parmi lesquels nous comptions notre brave sergent Clauzier, qui avait été tué raide mort à côté de son lieutenant. ”

“ Nous nous perdions en conjectures. L'armée française a gardé ses positions jusqu'au soir; vers quatre heures, après avoir laissé un rideau de troupes sur les eîmes, le général en chef fit battre en retraite par les routes de Corbie et d'Albert. Notre bataillon suivit long-
temps là route d'Albert, puis il s'engagea dans un chemin rural très-étroit, et, à neuf heures, il prenait enfin son cantonnement dans le petit village de Millencourt, situé à quelques kilomètres d'Albert. ”

“ A onze heures, nous avions fait vingt kilomètres; une attaque de l'ennemi n'était plus à craindre, et le bataillon s'arrêta quelques instants pour respirer. Les hommes étaient harassés de fatigue : la veille, ils avaient assisté à la bataille d'Amiens ”

“ Il est, d'ailleurs, d'une modestie extrême et sait se faire aimer du soldat. Il passe souvent au milieu de la colonne, monté sur un petit cheval arabe, enveloppé dans un grand burnous, mais sans escorte nombreuse et sans embarras. Il questionne les soldats avec une bienveillance touchante et s'intéresse aux moindres détails. Mais rienne manque dans son armée, ni les vivres, ni les canons,
ni les fourgons de toute espèce. ”

“ Il était neuf heures; le bataillon formé en ligne descend la colline aussi vite que possible, mais il avance bien lentement au milieu de cette boue dans laquelle plusieurs hommes laissent leurs souliers. Nous arrivons cependant à grand peine au fond de la vallée, à l'endroit où la route de la Fère traverse le ruisseau; là, nous nous enfonçons de plus belle en sautant le ruisseau, et au moment où nous sommes le plus embourbés nous. recevons une grêle-
de balles que les Prussiens nous envoient du haut de la colline d'Urvill-ers. ”