Adolphe Faidherbe

“ Faidherbe bat en retraite sur les places du Nord. Il a évacué Arras, qui se défendra elle-même avec ses moyens propres, renforcée de la garnison qu'on lui a laissée. Arras est assez bien fortifiée, pour tenir contre une attaque de vive force, et ses caves, qui ont une antique réputation, lui permettent de braver les obus. Le quartier général est maintenant à Vitry, la seconde station de la ligne de. Paris au sud da Douai. ”

“ Le général Faidherbe n'a jamais en plus de 30,000 hommes à opposer à l'ennemi.
No S.
Versailles, 25 décembre.
Le 24, l'ennemi, pour couvrir sa retraite, a tenté quelques retours offensifs contre le général Manteuffel ; mais il a été repoussé. Nous avons entre nos mains plus de mille prisonniers non-blessés.
A la date du 25 au matina le général Manteuffel annonce qu'il poursuit dans la direction du nord-est l'armée battue par lui. ”

“ Toutefois, vers deux heures, le danger fut pressant : les Prussiens étaient entrés dans le village de Fayet, et de là nous barraient la route ; une brigade de la division Payen accourut et reprit le village, qui nous resta jusqu'à la nuit. Gel acte d'énergie assurait la retraite et sauvait l'armée du Nord. La nuit était arrivée. Nos troupes exténuées se rabattent sur Saint-Quentin. Après trois jours de marches forcées, elles s'étaient battues toute une journée. Faidherbe fit sonner la retraite. L'ennemi recevait des renforts de Rouen, d'Amiens, de Péronne , de La Fère et même de Paris. ”

“ Pendant plusieurs jours aucun engagement sérieux n'eut lieu dans nos environs entre l'armée du général Faidherbe et celle du général de Manteuffel.
Dès qu'elle fut ravitaillée, l'armée du Nord fit un mouvement en avant, dans le but d'aller reconnaître la situation de la ville de Péronne, dont on n'avait point de nouvelles certaines: le 10, elle vint se cantonner autour d'Ervillers. Trente-quatre francs-
tireurs, commandés par le capitaine Delaporte prirent dans une ferme 43 uhlans et leurs chevaux après avoir tué leur commandant et blessé quelques hommes. ”

“ Le 10 décembre la ville de Ham était reprise par les Français, le 12 et le 13 le général Faidherbe alla reconnaître la ville de La Fère, et ne pouvant songer à faire le siège de cette ville, après avoir constaté qu'elle ne pouvait être enlevée de vive force, il résolut le 14 de se diriger vers Amiens en envoyant des partis exécuter des coups de main sur des détachements et des convois ennemis à Chauny, à Roye, etc. ”

“ Nous voulons être juste, et si nous sommes en admiration devant les talents militaires et l'intrépidité du général Faidherbe, nous éprouvons d'autant plus de regret qu'il se soit quelquefois laissé aller à des incongruités politiques peu dignes, selon nous, d'un homme de cette valeur. ”

“ De ce jour jusqu'à la conclusion de l'armistice, Faidherbe poursuit avec une habileté, une persévérance qu'on ne saurait trop admirer, l'exécution du seul, plan qu'il lui fût permis de suivre : se tenir autant que possible à portée des places fortes, tenter de temps à autre une pointe hardie, battre l'ennemi où il n'est pas en trop grand nombre, le tenir constamment en haleine, l'empêcher d'inonder les provinces ouvertes et de se porter sur Paris, si l'armée d'investissement de la capitale venait jamais à être menacée. ”

“ Sa physionomie, qui, cependant, dénote un esprit profond, n'inspire aucune sympa- thie; les lunettes qu'il porte constamment, à cause de sa mauvaise vue, lui donnent quelque air de perfidie.
D'une intelligence remarquable, le général Faidherbe est aussi un savant. ”

“ Nous n'avions pas besoin de menaces ou d'intimidations pour connaître les devoirs d'un peuple civilisé, tandis que les Allemands usaient si brutalement des droits de la force et de la victoire, et nous n'eûmes pas à nous reprocher des actes de barbarie semblables à ceux du vainqueur.
Le général Faidherbe possédait des renseignements assez précis sur les projets de Manteuffel. Il savait que la Première Armée s'inquiétait de la position d'Amiens et que son chef concentrait des troupes nombreuses dans la région de Montdidier et Breteuil. ”

“ La retraite se fit en bon ordre. Les Prussiens ne l'inquiétèrent point; ils entrèrent a Amiens qui ne pouvait leur résister.
LE GÉNÉRAL FAIDHERBE.
Mais ces premiers échecs, bien loin de ralentir l'élan patriotique, semblèrent lui imprimer un plus vigoureux essor. Les populations de la France septentrionale se levaient en masse et, comme celles du centre, du midi et de l'ouest, elles se levaient en masse et accouraient pour la défense du sol natal.
Le général Faidherbe venait d'être nommé au commandement en chef de l'armée du Nord. ”

“ L’enterrement du général Faidherbe a été une imposante cérémonie que je suis bien aise d’avoir vue. Dans ce diable de Paris, il y a toujours de l’imprévu dont les étrangers profitent. L’affluence était énorme sur tout le passage du cortège, c’est à grand’peine que les agents chargés d’assurer le service d’ordre parvenaient à faire faire place; chacun se huche comme il peut ”

“ En voici une dont l'accuse l'auteur anonyme des « Opérations militaires de l'Armée du Nord » et dont il est bien innocent : « Le même jour, 20 Décembre, le général Faidherbe, « dont le caractère est parfois très aventureux, exécutait, « de sa personne et sans escorte, une reconnaissance en « avant de Conty. Habillé en bourgeois et installé dans « une charrette avec quelques officiers vêtus comme « lui, il courut le risque d'être fait prisonnier par les « uhlans. Le général remplissait ici le rôle d'éclaireur « tandis que les chevaux des dragons restaient au « piquet. » ”

“ Seul le farceur de dragon, que Faidherbe avait tout de suite reconnu, ne riait point.
« Ce dragon vous a induits en erreur », dit Faidherbe « au parlementaire. « Il n'était plus à mon service depuis « plus d'une semaine. Il a inventé cette fable pour tâcher « d'échapper à la captivité. Je vous le rends comme « étant de bonne prise, lui et son cheval. Quant à ce « dernier», ajouta-t-il en riant, « si le général von « Gœben manque de chevaux en ce moment, je lui « conseille de le prendre ; il pourra se vanter d'avoir la « monture la plus remarquable des deux armées. » ”

“ Le but que s'était proposé le général Faidherbe allait donc être atteint. Il s'agissait alors de se préparer à la lutte contre les forces qu'on attirait à soi.
La marche du 22e corps s'effectua avec beaucoup d'ordre et sans difficultés; la deuxième division, sous les ordres du général Paulze d'Ivoy, avait fait pendant la marche sa jonction avec la première; le peu de cavalerie dont on disposait (deux escadrons de dragons) opérant par petits détachements, s'aguerrit bien vite
et fit quelques courses heureuses à grandes distances. ”

“ Pour affirmer le succès de sa résistance le général Faidherbe y maintint ses troupes et les fit bivouaquer pendant la nuit suivante, malgré une température glaciale qui leur causa de grandes souffrances. De leur côté, les Allemands cantonnèrent dans les villages de la vallée Le lendemain, le général Faidherbe jugea nécessaire de ramener son armée derrière les places du Nord pour la reposer.
Les pertes s'élevèrent à un millier d'hommes de part et d'autre. ”

“ On a dit qu'une des manœuvres les plus difficiles, écrit l'auteur de la Guerre moderne (2) , est celle de faire replier des troupes battues et désorganisées devant un ennemi victorieux qui n'a pas subi de pertes considérables. Ce que le général Faidherbe a accompli est certainement merveilleux. Il a fait mouvoir ses longs trains de munitions, son artillerie, son infanterie d'une façon très-remarquable et, eu égard aux circonstances, avec le plus grand ordre. ”

“ Le lendemain, ô joie qui ne se peut exprimer ! le canon tonnait encore. Pour ceux qui étaient à même de comprendre la guerre à cette époque et d'en traduire les événements, ce canon présageait la victoire. Il était évident, incontestable, pour tout homme intelligent, que Faidherbe devait avoir eu l'avantage du nombre, de la position et du combat pour soutenir la lutte deux jours de suite. S'il avait imposé ce rude effort à ses jeunes soldats, c'est qu'il en voyait le prix et ce prix ne pouvait être que le seul objectif qu'il eût à poursuivre à ce moment : la délivrance de Péronne ! ”

“ Les choses venaient de se passer de même pendant les préliminaires de la bataille de Saint-Quentin.
Les militaires français sont d'ailleurs fort loin d'admettre la manière de compter du major von Schell et il faut
reconnaître que toutes les forces dont disposa Faidherbe, le 19 janvier, devaient former environ un total de 30 à 35.000 hommes. ”

“ En conséquence, la marche en avant commandée pour demain sera arrêtée en partie, et même un certain nombre d'endroits occupés par nous devront être abandonnés. Il n'y a pourtant pas lieu d'avoir égard à'cette limitation jusqu'à ce que le général Faidherbe ait fait évacuer Abbeville et tout le département de la Somme. En tous cas, à
partir de demain 31, à midi, il faut éviter les rencontres avec l'ennemi, et éventuellement prévenir les détachements ennemis par des parlementaires et leur faire savoir qu'on négocie avec Faidherbe. ”

“ Le Faidherbe stoppe, et, avec sa vitesse acquise, dépasse bientôt la direction dans laquelle battraient les pièces. Le commandant le dirige alors sur le milieu de la ligne qui joindrait le centre de l’îlot Sigri à la citadelle, et, dès qu’il y est parvenu, il fait jeter l’ancre. Il est midi. Le soleil brille sur un ciel très pur, d’un bleu profond. ”

“ S'il en était ainsi a près SaintQuentin, la crainte était encore plus vive après Bapaume, à un moment où les Prussiens étaient réduits à se tenir sur la défensive.
Toute l'armée ennemie avait un profond respect pour Faidherbe. Depuis le simple fusilier jusqu'au général en chef le sentiment était le même. On admirait son énergie et son habilité. Fait curieux et peu connu : un certain nombre do soldats prussiens ont souscrit pour l'épée
d'honneur que les populations de la Picardie ont offerte au glorieux commandant de l'armée du Nord. ”

“ LILLE STATUE DU GÉNÉRAL FAIDHERBE
âpre, où beaucoup semaient leurs semelles de carton, marchaient pieds nus.
Pendant que les Allemands bombardaient Péronne, Faidherbe les attaqua et les défit à Bapaume (2-3 janvier) .
Le 14 arrive une dépêche de Freycinet : Paris prépare un suprême effort. Seul Faidherbe est en situation à présent de coopérer à ce mouvement, qu'il se dévoue,attire contre lui les forces ennemies! Un seul moyen: tenter, par Saint-Quentin, une pointe hardie dans la direction de l'Est, menacer ainsi la ligne La FèreCompiègne. ”

“ Malgré ces avantages, Faidherbe craignit, avec raison, de se voir écrasé par des forces supérieures; il se retira sans être poursuivi par un ennemi trop éprouvé. Le général prussien von Gœben, qui remplaçait Manteuffel, concentra alors tous ses efforts sur Péronne, qui ne tarda pas à capituler.
Quinze jours après, Faidherbe faisait une dernière tentative pour marcher sur Paris, et rencontrait Gœben près de Saint-Quéhtin. C'était une sombre journée d'hiver que le 19 janvier 1871 ; le terrain détrempé rendait la marche difficile. Les deux armées combattirent pendant dix heures. ”

“ Aussi quand les journaux belges, les seuls alors qui apportassent de loin en loin des nouvelles, publièrent les dépêches du général Faidherbe, en date des 12 et 13 janvier, on n'attacha d'abord aucune importance à l'accusation de faiblesse qu'il faisait peser sur la ville de Péronne. La renommée du général ne parvenait pas à donner à ses jugements le crédit que leur refusaient la saine appréciation des faits et l'opinion de ceux qui avaient été les témoins de la défense.
Il est à peine besoin de répondre à ceux qui accusent la résistance d'avoir été excessive. ”

“ Pénétré de l'idée que Péronne était momentanément débloquée et saurait l'attendre, il préféra accorder à ses troupes un peu de repos avant de renouveler ses efforts contre l'armée prussienne.
Peu d'hommes, pendant cette guerre sans espoir, ont déployé plus d'énergie, d'audace et de confiance que Faidherbe. On peut donc se rapporter à son témoignage. ”

“ Il n'est que trop vrai qu'à la guerre « tout arrive » et qu'un chef avisé doit prévoir même l'inconcevable. Le commandant Garnier n'osa pas aller jusques là. Tandis que Faidherbe supposait qu'il suivrait à la lettre ses instructions et tiendrait quand même, le commandant estimait que la retraite de l'Armée du Nord annulait les ordres qu'il avait reçus et ne croyait pas à la possibilité d'un retour offensif. ”

“ Ses troupes, hâtivement formées, mal habillées, presque sans cadres, pouvaient bien livrer une bataille, mais non profiter d'une victoire et supporter des opérations prolongées. Le 11, il apprit que le commandant Garnier, gouverneur de Péronne, avait — toutes ses défenses intactes — livré la ville à l'ennemi.
Averti qu'un grand effort se préparait dans l'Est, sur la Loire, à Paris — où cet effort se réduisit à la fausse sortie de Buzenval, — Faidherbe se porta vers la haute Somme pour attirer sur lui le plus possible des ennemis en menaçant leurs communications. ”

“ Nous avons dit qu'à ce moment il voulait marcher sur Péronne, et que la fausse nouvelle de la levée du siège lui fit contremander ce mouvement. Cette situation se prolongea pen-
dant plusieurs jours. Faidherbe restait inactif. Il lui avait fallu donner à ses troupes un repos nécessaire, et les reformer; il ne disposait pas d'une armée capable de se remettre en deux jours de l'ébranlement d'une bataille. Il restait dans ses positions, à une journée de marche de Bapaume, surveillé de près par les cavaliers allemands qui escarmou-
chaient avec nos grand'gardes. ”

“ Le lâche bombardement de la ville ne produisit donc pas l'intimidation qu'en attendait le général allemand. La force avait primé le droit. Elle n'avait pas abattu le courage. Péronne était nécessaire à l'Armée du Nord; cette armée ne pouvait pas l'abandonner. Il fallait donc résister, laisser broyer les maisons par les obus et dévorer la ville par la flamme, mais tenir quand même, tenir jusqu'au moment où le canon de Faidherbe, tonnant tout à coup, disperserait ces brûleurs de villes et vengerait la place assiégée. ”