Ernest Lavisse

“ Vue de trois kilomètres au nord, elle semble adossée aux collines et perdue dans leur ombre.
Comme Soissons, La Fère prend les précautions traditionnelles. Les deux mille sept cents mobiles qui avec quelques francs-tireurs composent sa garnison sont employés aux travaux de la défense. On fait monter les eaux de l'Oise pour inonder la prairie; le faubourg Notre-Dame, qui mène à Danizy, est coupé par des tranchées, et si bien semé de chevaux de frise, cavaliers, casse-cou, que, si jamais l'ennemi s'y engage, il n'en sortira pas ; mais telle n'est point son habitude. ”

“ Or la ville de Laon est à peu près entourée d'un mur, mais d'un mur qui a depuis longtemps égrené son ciment à ses pieds, et en maints endroits ne tient plus que par habitude, mur pittoresque que l'eau noircit et que la mousse verdit, mur archéologique où alternent, sans rime ni raison, la tour ronde et la tour carrée, aussi solides l'une que l'autre, et qui s'écrouleraient au premier sifflement de l'obus. Si la citadelle est moderne et forte, elle ne saurait protéger tout le plateau laonnois. ”

“ Aucun pays n'a rendu de si grands ni de si longs services à la civilisation, et le grand poète anglais , Shakespeare, a dit la vérité, quand il s'est écrié : La France est le soldat de Dieu ! Que chacun de vous conçoive clairement l'ensemble de cette merveilleuse histoire ; vous y puiserez la force nécessaire pour ne pas céder au découragement, et aussi la ferme volonté de tirer notre Patrie de l'abîme où elle est tombée. Vous savez que l'homme, transporté loin du pays où il est né, est souvent en proie à un mal étrange, qu'on appelle le mal du pays, la nostalgie ”

“ Fort! il abaisse le canon de son fusil, et fait feu.
Ainsi le uhlan partout attendu surprend partout son monde, et, presque sans danger, car il a l'ordre de s'enfuir au plus vile, s'il est atiaqué ; il chevauche sur les routes à vingt lieues de l'armée. « Toujours plus oultre, » telle est sa devise. Il arrive auprès de Laon, le 5 septembre, à portée du canon de Vinoy. Ce jour-là l'état-major du général était logé au presbytère de Vaux, au pied de la montagne de Laon, et à Coucy-lès-Eppes, première station du chemin de fer de Laon à Reims, trente uhlans passaient tranquillement la nuit. ”

“ Les Allemands regardaient avec anxiété de ce côté du département, qui était demeuré terre libre. Les troupes qu'on y avait cantonnées n'étaient pas redoutables; ces huit mille hommes se composaient de mobiles, qui firent plus tard leur devoir, comme de vieux soldats sur les champs de bataille, mais aussi de mobilisés qui passaient leur temps dans l'oisiveté, faute d'officiers qui pussent les instruire, enfin de francs-tireurs qui, le plus souvent, ont fait du mal à d'autres qu'à l'ennemi : pourtant à chaque mouvement annoncé de Vervins, l'alarme était parmi les Prussiens de Laon. ”

“ S'embusquer avec un fusil, au coin d'une haie ! Mais s'imagine-t-on qu'il y ait partout des fusils et des haies, que nos campagnards soient des paysans d'opéra-comique ou de drames patriotiques , tous braconniers et soldats ; que nos campagnes ressemblent au Bocage ou à la Vendée, et qu'il soit si aisé d'y renouveler les scènes des guerres de l'Ouest? Dans l'Aisne, la plupart des paysans n'ont jamais tiré un coup de fusil, ni possédé une arme à feu ; et les plaines qui, presque partout, bordent les routes de l'invasion, n'auraient point abrité les chasseurs d'hommes. ”

“ Mes amis, ce n'est pas le canon saluant la victoire que vous avez entendu ! Le vent vous a apporté l'écho lointain du canon de Paris ; plus près de vous a grondé celui de Soissons, de La Fère, de Saint-Quentin ! Vous avez vu l'étranger envahir la maison paternelle, s'asseoir et commander S, la table de famille; vous avez vu nos soldats en déroute et notre drapeau fugitif sur notre propre sol. Vous savez quelle paix nous a été imposée. Elle n'a point satisfait la haine de nos ennemis ”

“ Hélas ! la fourche est une arme de vieux roman et qui n'aurait pas jeté beaucoup d'Allemands par terre! Car ceux-ci ne se risquent jamais dans un village dont les dispositions leur paraissent hostiles. A la moindre apparence de résistance, ils font avancer des canons et bientôt sur les toits tombe à grand fracas l'obus, qui n'a rien à démêler avec les plus belles fourches du monde. Dans un pays découvert, devant un ennemi assez nombreux pour se présenter partout en forces, assez prudent pour s'entourer, même quand il ne prévoit aucun danger, des précautions les plus minutieuses ”

“ LES RAPPORTS DES OFFICIERS ET DES SOLDATS.
C'est par la confiance que donnent au soldat la supériorité de son éducation et son exactitude à remplir ses devoirs, tout autant que par le respect qu'inspire sa naissance, que l'officier maintient dans l'armée allemande cette discipline si justement louée. Entre ces deux hommes, l'affection est médiocre : l'officier voit le soldat si au-dessous de lui ! Comment aimer cet homme qu'il rudoie, bouscule, soufflette à la moindre faute ? Il a soin du soldat pourtant ; il veille à ce qu'il dorme bien, mange bien ”

“ Au mois de juillet dernier, nous étions près d'un million d'hommes valides qui, les bras croisés, regardions partir notre armée; si mal organisée, et si mal commandée qu'elle fût, -elle était notre seule force : l'armée détruite, il n'est resté en face de l'Allemagne entière debout et en marche, qu'un peuple accablé de malheurs aussi grands qu'imprévus, désarmé par l'effet de ses lois et de ses mœurs, et pénétré du sentiment de son impuissance. Il a pourtant tenté l'impossible ; il a docilement obéi aux ordres des organisateurs de la guerre à outrance ”

“ Car l'Allemand est un soldat de mauvaise humeur: sa veillée d'armes est morose, et il ne connaît pas les gais lendemains de victoire. Malheur à qui se rencontre sous sa main, quand une action est engagée, ou qu'un coup de feu retentit, ou seulement quand il s'imagine que des francs-tireurs battent la campagne ! ”

“ L'horreur qu'inspire le bombardement de Paris, le laisse indifférent.
Il trouve fort mauvais qu'on reproche à M. de Molkte de n'avoir fait précéder le bombardement d'aucune sommation, attendu que « ce sont les forts qui ont commencé à bombarder les retranchements prussiens » ; il ne peut souffrir qu'on parle, comme on fait à Reims, d'enfants, de vieillards tués : « Les boulets allemands, dit-il, sont donc des êtres intelligents et d'assez mauvais caractère pour chercher à frapper des enfants, des femmes, des vieillards? » ”

“ Aucun secours n'est possible : quelques troupes venues de Ham se sont en vain heurtées, six jours auparavant, aux lignes d'investissement, auprès de Vouël et de Liez; quant à l'armée du Nord, elle est aux prises avec Manteuffel. À neuf heures, un parlementaire est envoyé à l'ennemi ; mais le brouillard cache le drapeau, et la violence du bombardement couvre l'appel du clairon. Une heure passe ainsi; enfin des gens du faubourg qui ont aperçu le signal avertissent les Allemands. ”

“ Ils ne reculent jamais sur le champ de bataille, disent-ils, mais se font hacher sur place.
Ce qui n'empêche pas que quand, dans leurs villages, où l'on ne lit pas de journaux,où l'on ne disserte guère sur la grande Allemagne ni sur les destinées de l'Europe, arriva l'ordre de se trouver à Anclan, parce que la guerre avait éclaté, ils furent étourdis de ce coup de tonnerre, et désolés de quitter leur vie tranquille, leurs pommes de terre qu'ils disent meilleures que les nôtres, leur eau-de-vie de grain qu'ils préfèrent au cognac de nos cabarets. ”

“ Les Allemands, qui savaient trop bien que l'armée du Nord allait être mise hors d'état de songer à autre chose qu'à son propre salut, considéraient déjà La Fère comme ville prise; seulement , pour s'éviter la peine d'un siège dont l'issue leur paraissait certaine, ils se seraient contentés de l'évacuation de la place et du libre passage par le chemin de fer. Ils acceptèrent le défi du commandant, et le lendemain l'investissement de La Fère commençait.
Jamais place n'a mérité aussi bien que La Fère le nom de nid à bombes. ”

“ Certes, l'Europe a raison de s'inquiéter. Elle sent déjà, elle saura bientôt ce que lui réserve la défaite de la France. On dit que nous voyant à terre et meurtris par leurs mains, la Bavière et le Wurtemberg se demandent déjà ce qu'ils ont fait. Il est trop tard. Les Allemands sont liés à la Prusse par un indissoluble lien, la complicité d'un même crime. C'est
notre épée qui défendit jadis l'indépendance des petits Etats d'Allemagne ”

“ La grande majorité d'entre nous croyait en toute sincérité qu'il existe pour régler les relations des peuples entre eux un autre droit que celui de la force, et quelque capricieuse et incohérente qu'ait été notre politique extérieure depuis le commencement du siècle, elle a montré une répugnance croissante pour les conquêtes violentes, et finalement professé que toute annexion non consentie est injuste, attendu que l'homme n'appartient pas à la terre qu'il habite, mais la terre à l'être humain. ”

“ Il faut que vous compreniez de bonne heure que la déchéance de notre Patrie vous impose de grands devoirs. Ne croyez pas ceux qui vous disent que la victoire nous a fait une infidélité passagère et qu'elle est habituée de trop longue date à suivre nos armes pour ne point nous revenir. Les plus grands peuples ont eu leur dernier jour, et beaucoup ont péri, dont l'histoire avait été aussi glorieuse que la nôtre. ”

“ La crainte des châtiments qui atteignaient toute velléité de résistance, la conviction trop justifiée qu'on avait dans les pays envahis qu'une défense sérieuse était impossible, puisque les dernières forces de la France étaient enfermées dans Paris, décourageaient la population. On en vint à redouter comme une calamité le voisinage des francs-tireurs dont les compagnies n'étaient du reste, à quelques exceptions près, ni assez bien commandées, ni assez bien composées pour faire subir à l'ennemi des pertes comparables aux malheurs qu'elles attiraient sur les habitants. ”

“ Les déclamations d'autrefois ne nous en imposent plus, et nous n'en sommes plus à croire que la justice suffise contre la violence. Si l'homme qui a frappé par l'épée périt par l'épée, c'est qu'il s'élève contre lui un vengeur armé d'une ép.e plus solide. Nous attendrons l'heure en travaillant ; nous apprendrons tout ce que savent nos ennemis et que nous ignorons ; nous ferons passer nos enfants par l'école et par l'armée : de l'école et de l'armée, toutes deux régénérées, la discipline refluera dans les familles et dans la société. ”

“ Il est vrai que nous ne sommes point haineux, ni capables de préparer notre vengeance pendant un demi siècle par tous les mauvais moyens, par la calomnie , par l'hypocrisie par l'espionnage. Mais la haine des Allemands est une vertu que les Allemands eux-mêmes ont faite facile, et l'excès de nos malheurs a rendu l'oubli impossible. Déjà de toutes parts, pour préciser et raviver les souvenirs, ceux qui ont été témoins ou acteurs dans l'invasion ont livré au public le récit - des événements auxquels ils ont assisté ; plusieurs ouvrages ont paru dans notre département ”

“ Notre artillerie, admirablement postée, dirigée et servie, fait subiraux masses allemandes des pertes énormes. Deux batteries essaient de nouveaux obus inventés par le général Treuille de Beaulieu : ces obus, en éclatant, projettent à 200 et 300 mètres en avant une gerbe de balles qui mettent eu débandade l'infanterie. La fureur et la frayeur des Allemands sont au comble : ils en donnent, dans les villages qu'ils occupent, des preuves non équivoques. ”

“ Partout où les hommes s'arrêtent, on voit le même spectacle, on entend les mêmes discours. Les premiers arrivés appartiennent au corps du général de Failly. Ils ne parlent de leur chef qu'avec colère ; les officiers sont unanimes à déplorer son incapacité ; quant aux soldats, personne n'aurait pu leur ôter de l'esprit l'idée qu'ils avaient été trahis. Ceux-ci ont été surpris au moment où ils faisaient la soupe, et surpris par de l'artillerie ! D'autres ont reçu les premiers obus au moment où ils passaient une revue d'armes, leurs fusils démontés étendus à leurs pieds. ”

“ Le 22e corps se retire par la route de Cambrai, le 23e par la route du Cateau. Sur les pas de nos soldats, l'ennemi entre dans la ville après y avoir envoyé des obus. La nuit est tombée, les rues sont désertes ; les hurrahs font trembler les habitants dans les maisons ; 6,000 ou 7,000 des nôtres sont pris dans la ville : c'étaient les soldats débandés, perdus, fatigués, et les compagnies qui s'étaient dévouées pour retarder la marche de l'ennemi ; mais plus de la moitié de ces prisonniers parvint à s'enfuir et à rejoindre l'armée. ”

“ La France n'a plus d'armée qui tienne la campagne. Quelques milliers d'hommes, détachés de Lille, ont poussé jusqu'à Saint-Quentin, mais ne peuvent s'aventurer si loin de leur base d'opération. Il ne restait plus à l'état-major de la place qu'à confesser son impuissance : le 15 au soir, un parlementaire sortait de la ville; à onze heures, la capitulation était signée ; le lendemain à midi, musique en tête, vingt mille Allemands commandés par le duc de Mecklembourg entraient dans la ville conquise, poussant des hurrahs et entonnant des chants dé victoire. ”

“ En vain veut-on l'amener à distinguer entre la ville et la citadelle ; le parlementaire déclare que la ville sera brûlée avant qu'il soit tiré un coup de canon sur la citadelle. Après son départ, grand émoi dans les rues. Les habitants courent du préfet au général. Placés en face de la terrible réalité, ceux-ci comprennent qu'on ne peut faire brûler une ville pour l'honneur d'une citadelle qui ne saurait la protéger, ni se défendre elle même ”

“ Tout Allemand devint un personnage sacré pour le vaincu. Tel officier s'est promené seul, à plusieurs lieues du campement de sa troupe, traversant les villages, distribuant aux passants les coups de cravache sur la tête, et le campement l'a vu revenir sain et sauf, satisfait et fier de sa promenade. Un jour, un chevalier d'industrie a recueilli, sous le costume allemand, de l'or et des billets de banque en faisant par les mairies une tournée de réquisitions personnelles. Ailleurs trois landwehriens, fatigués de la guerre, ne purent parvenir à se constituer prisonniers ”