Édouard Fleury

“ Ils cherchent à se rassurer en parlant de leurs places fortes bien approvisionnées, de l'appel de tous les hommes de vingtet-un à quarante ans qui va multiplier dans des proportions prodigieuses le nombre des défenseurs de la patrie. Le langage de ces journaux trahit leurs appréhensions. Ils comprennent que le danger s'approche d'eux à leur tour.
A La Fère, on s'attend à l'investissement, et on presse l'évacuation sur les places du Nord de tout le matériel de guerre renfermé dans l'arsenal. La place a reçu avis qu'un corps parti de Reims est en marche sur le Nord. ”

“ Les journaux censurés de Reims apportent la triste nouvelle de la capitulation de Metz. On ne veut pas y croire ; c'est une ruse de l'ennemi. Cependant la tristesse est grande. On aime encore à se faire illusion ; si Metz est tombé, Bazaine n'a pas dû traiter avec l'ennemi ; son armée est entière et prête à tout.
La misère est grande dans les centres industriels de l'arrondissement de Vervins. ”

“ Les journaux de Soissuitë disparaissent à leur tour.
La nouvelle de l'affreux événement d'Hartennes arrive à Vervins, apportée par des mobiles que des paysans ont sauvés et déguisés. Quelques-uns sont nus-pieds, brisés de fatigue, mourant de faim. Le Nouvelliste de Vervins, en racontant leur arrivée, blâme les officiers qui ont abandonné leurs soldats pour regagner librement leurs foyers où ils sont en sécurité.
L'effroi est dans toutes les familles. Des pères, des dames, mêmes seules, partent pour Laon demander des saufs-conduits pour aller à Soissons prendre des nouvelles de leurs enfants. ”

“ Dimanche 4. — La foudre éclate. A six heures du matin, la terrible dépêche qui annonce la capitulation de Sedan est affichée dans Laon, et l'Empereur est prisonnier.
A la fatale nouvelle, les campagnes s'émeuvent. La ville de Laon est envahie par des myriades de voitures villageoises, chariots, charrettes, apportant des provisions des grains battus et en gerbes, des mobiliers pour lesquels on solicite l'entrée des maisons, même des caves.
Première apparition de l'ennemi à Berry-au-Bac. Panique. La frayeur est contagieuse. Chaque village traversé par l'émigration perd quelques habitants. ”

“ Le matin, la ville de Cambrai voit arriver les premiers détachements de l'armée battue à Saint-Quentin. C'est un spectacle désolant. Les routes, couvertes d'une boue noire et liquide,sont sillonnées de mobiles et de mobilisés qui, harassés, glacés, affamés, à bout de forces, cheminent péniblement, en silence, presque désespérés, glissant dans la fange. Pas un officier qui les encourage du geste, de la voix, de l'exemple. Ceux
qui ne peuvent plus avancer tombent ou se couchent sur la terre détrempée. ”

“ Beaucoup d'habitants ont voulu recueillir chez eux des blessés dont deux mille, et plus peut-être, reçoivent les soinsles plus assidus chez les citoyens même que les charges effroyables de cette écrasante occupation ont le plus éprouvés, chez ceux qui ont à peine de quoi se nourrir, et les journaux de Cambrai, qui pendant deux mois se sont montrés si impitoyables pour la malheureuse ville de Saint-Quentin, sont obligés de rendre justice à cette charité si pleine de patriotisme. ”

“ Trois régiments d'infanterie sont actuellement à Laon. Les fourriers visitent la ville. Après avoir examiné la façade de chaque maison,ils inscrivent à la craie le nombre d'hommes qu'elle devra recevoir d'après sa capacité extérieure apparente. L'arbitraire s'empare ainsi de la ville où les maisons des absents n'ont pas peu souffert. Le greffe, le cercle sont envahis. On voit défiler par la ville un convoi immense de voitures de réquisition emmenant tous les grains provenant de la citadelle et des cloîtres de la cathédrale. ”

“ Epernay n'est pas encore occupé ; mais l'arrière-garde des Prussiens s'est répandue dans tout l'espace compris entre la Marne et la Vesle jusqu'aux environs de Reims. On se fusille à Tinqueux, aux Ormes, à Bezannes. Le chemin de fer du camp de Châlons appartient à l'ennemi qui est déjà à Muizon, sur la ligne de Reims à Soissons. Un camp de 12,000 * Prussiens est signalé sur le chemin de fer des Ardennes par la gendarmerie en reconnaissance. L'ennemi fait déjà des réquisitions de chevaux et voitures, de blé, de farine, de viande, de fer, de bois, de vin de Champagne, cela va sans dire. ”

“ On se demande si c'est avec des fossés si peu larges, si peu profonds, si peu multipliés, qu'on pense assurer les approches d'une ville si voisine de l'ennemi et sur laquelle on semble compter pour l'arrêter.
Tout service de voyageurs et de marchandises est supprimé sur les chemins de fer entre Laon et Vervins, Laon et Soissons. Il passe des trains énormes de soldats venant par les deux lignes de Paris et descendant sur Vervins pour prendre la ligne d'Hirson à Charleville et Mézières. ”

“ Dans la nuit, les Prussiens font sauter un pont et enlèvent quelques rails sur la voie auprès de Bohain, ligne de SaintQuentin à Cambrai. Ils semblent exécuter un mouvement vers le sud, car ils abandonnent Guise et cessent de menacer Vervins. Comme toujours, on a mal compris leurs manœuvres, et on croit à une retraite. C'est la nécessité plutôt, en face de l'audace de Faidherbe, d'agir en force et non isolément. Ils se replient plutôt que de se compromettre. ”

“ Les campagnards qui montent à Laon crient à la trahison. Dans cette ville, le bruit se répand que les habitants de La Fère, affolés par le bombardement,ont voulu violenter le commandant Planche et, sur son refus de se rendre, l'ont assassiné hier samedi. La ville est sous l'impression de ces tristes nouvelles, de celle aussi que les mobiles faits prisonniers à La Fère vont passer à Laon pour se rendre en Allemagne. Beaucoup de familles qui ont des enfants ou des amis parmi eux se portent en foule à la gare. ”

“ L'armée du Nord est à Albert et se remettra en marche demain. On se bat vers Albert et Achiet. Le gros des Prussiens occupe toujours la rive gauche de la Somme. L'avant-garde française marche dans la direction du Câtelet et de Vermand.
L'armée de Faidherbe reconnaît les passages de la Somme dont les ponts ont été coupés par l'ennemi qui a barricadé les villages de la rive gauche. Les routes sont extrêmement glissantes. ”

“ L'armistice doit'suspendre tous les faits de guerre ; or, le démantèlement d'une place est un fait de guerre, singulière façon d'entendre et d'appliquer * les règles du droit des gens dont les traités sont consultés pour y chercher si la destruction d'une citadelle n'est pas contraire aux lois de la trêve ou armistice.
Le maire de Laon proteste.
Dans l'après-midi, on a entendu de violentes détonations. On en conclut que l'ennemi a fait sauter les fortifications de La Fère et de Soissons, minées depuis quelque temps déjà. On se trompe. ”

“ Les reconnaissances de la division Derroja ont enlevé des grands-gardes prussiennes à Behagnies et Sapignies, et ont chassé les derniers Prussiens de Bapaume. On a dit que Busigny avait été pris aussi ; c'est une erreur. Entre cette gare et celle d'Aulnoye , des uhlans ont tiré sur un train et blessé quelques voyageurs. Des chasseurs d'Afrique et des spahis arrivant d'Algérie , viennent de rejoindre l'armée française à Arras. D'un autre côté, le chemin de fer de Reims à Laon est incessamment sillonné de trains chargés de troupes prussiennes et de munitions, et se dirigeant vers le Nord. ”

“ Un parlementaire prussien est introduit en ville. Longue discussion. On dit parmi les habitants que l'ennemi exige une contribution de guerre et veut qu'on lui livre les francs-tireurs sans condition.
La population se porte à l'hôtel où siège le conseil de défense et attend avec anxiété. Enfin le commandant Planche vient annoncer qu'on est d'accord. Vers quatre heures, la place se rend avec son armement et ses approvisionnements de toutes sortes. La garnison est prisonnière de guerre. Les officiers ont le choix de partir avec elle pour l'Allemagne ou de rester en France libres sur parole. ”

“ On salue et on reçoit avec enthousiasme nos soldats vainqueurs ; quelques blessés parmi eux. Un habitant tué par une balle perdue.
Le colonel Isnard, commandant de la colonne qui occupe Saint-Quentin, enjoint à tous les habitants qui auraient chez eux des militaires allemands, d'en faire, sous peine de poursuites sévères, la déclaration à l'autorité militaire française.
Dans la soirée, on apprend à Laon par des voyageurs que Saint-Quentin est réoccupé par nos troupes. Il est facile de voir que la garnison prussienne est très préoccupée de ce qui se passe non loin d'elle. ”

“ Plusieurs coups de fusils sont dirigés sur lui, et une balle le jette mort sur la première barricade de la rue d'Isle. Vers dix heures du soir, seconde alerte provoquée par une vive fusillade au pont d'isle. La nuit se passe sans nouvelles inquiétudes. Les francs-tireurs font des rondes de nuit.
Les routes sont bien gardées.
On apprend, le soir, que le nombre des prisonniers faits par les Prussiens dans les environs, a été de quatre, dont l'un a pu s'échapper, qu'un habitant de Vendeuil, un autre de Neuville et un inconnu ont été tués pendant le combat. ”

“ Le froid est d'une intensité et d'une persévérance effrayantes.
Vendredi 30. — Les mouvements de Faidherbe se concentrent et s'accentuent autour de Douai. On ne comprend pas bien la portée de ses évolutions stratégiques ; mais il est bien certain que, pour l'instant au moins, la diversion qu'il tentait sur Paris, soit par Amiens, soit par La Fère, Laon et Soissons, est malheureusement complètement manquée. ”

“ Un second train de 1,200 prisonniers de Saint-Quentin passe à la gare de Laon.
On apprend qu'à la suite de l'affaire de Montretout, l'armée de Paris a demandé un armistice pour enterrer ses morts.
Un grand mouvement s'opère sur tous nos chemins de fer. Ce sont les troupes prussiennes -appelées tout à l'heure et de partout par von Gœben, qui regagnent les unes Paris, les autres Compiègne, les autres Amiens, rassurées qu'elles sont contre tout mouvement offensif de la part de l'armée de Faidherbe, réduite pour le moment à l'impuissance. ”

“ Sur les instances de M. Vinclion, maire, M. Nachet est autorisé à se constituer prisonnier dans le cabinet du maire où il passe la nuit. Réunion du conseil de guerre qui va juger les prisonniers.
La situation du général Théremin, détenu à la Préfecture, s'aggrave. On dit qu'il n'y a plus d'espoir de le sauver, et qu'il ne lui reste que peu d'instants à vivre.
Un convoi de vivres pour l'approvisionnement de Soissons est signalé sur la route de Laon. Sortie brillante de la garnison qui s'empare de Crouy, en déloge l'ennemi et ramène le convoi composé de douze chariots. ”

“ On se bat aussi à Séryles-Mézières (canton de Ribemont) . La ligne de bataille n'est pas entamée. La nuit survient ; chacun couche dans ses positions respectives.
L'armée française, qui marche depuis trois jours et se bat depuis deux, est très fatiguée. On dit que Faidherbe doit la passer en revue demain, avant de poursuivre sa marche en avant.
Ce général porte son quartier général de Vermand à Saint- Quentin. Une lettre de Lille dit qu'il a pour but une pointe sur Laon, Soissons et Reims, afin de donner la main à Bourbaki qui opère de l'Est sur le Nord. ”

“ Les tours de la cathédrale de Laon sont veuves de leurs guetteurs improvisés ; l'ennemi n'a donc plus rien à redouter.La garnison est plus calme. Il circule déjà des bruits vagues de défaite à Saint-Quentin. Les Prussiens disent qu'ils ont repris cette ville et fait beaucoup de prisonniers; les nouvelles françaises font complètement défaut. Cependant, l'après-midi, un train passe qui contient déjà des prisonniers et des blessés. Un autre train emporte des morts qu'on va, dit-on, enterrer au camp de Châlons converti en une nécropole allemande. ”

“ Toute la journée , le chemin de fer verse à la gare de Laon des troupes de toutes armes. Dans la ville, c'est une confusion inextricable. On annonce encore des arrivages pour la nuit. Les villages voisins sont pleins de cavalerie et d'artillerie.
Arrivent à Laon des cultivateurs des environs de La Fère, forcés, dit-on, d'abandonner leurs fermes dans l'une desquelles a éclaté un commencement d'incendie allumé par un obus de la place.
On a dirigé sur Reims les mobiles, francs-tireurs et paysans surpris hier coupant la voie ferrée. ”

“ Les journaux de Paris du matin n'arrivent plus.
Le télégraphe a annoncé une baisse de 1 franc.
Une tristesse morne règne partout. On commente, pour se rassurer, ces paroles prononcées hier, dans les couloirs du Falais législatif, par le ministre de la guerre Palikao : « Je veux taire le vrai « ou le faux jusqu'au moment où j'aurai « à vous apprendre la victoire officielle. »
Les premiers uhlans, venant de Rethel, paraissent à Nizy-Ie-Comte sur la route de Rethel à Laon, d'un côté, et à Lor sur la route de Neufchâtel à Reims et à Soissons de l'autre. ”

“ Devant le receveur qui ne suffit pas à son opulente besogne, les billets de banque s'empilent, l'or coule à flots, les sacs d'écus s'amoncèlent, la monnaie se multiplie à l'infini. Les métaux et les papiers précieux sortent de toutes les poches, et le caissier ne sait où les placer.On les lui compte tristement et sans parler. ”