Gustave Dupont

“ On l'apprit à Laon le 4 septembre au matin. Un capitaine de la garde mobile, l'un des émissaires délégués chaque jour par le préfet, était parvenu, sous un déguisement, à rencontrer le général à Montcornet, la veille dans la journée; il put repartir le soir pour le chef-lieu, où il rentra pendant la nuit (1) . La route était donc encore libre. Il y avait avec Vinoy une division d'infanterie , un régiment de cavalerie et une artillerie assez nombreuse ; le tout se dirigeant sur Marie, l'une des stations du chemin de fer d'Hirson à Laon, était à peu près au complet, mais brisé par la fatigue. ”

“ D'après la décision rendue le 6 novembre 1871, par ce conseil, sous la présidence du maréchal Baraguey-d'Hilliers, la population de la ville aurait tenté « d'arrêter le commandant et de le livrer à « l'ennemi (1) . » Or, il est constant, d'un côté, que la population ne prit aucune part active à ce qui ne fut que l'acte irréfléchi de quelques individus sans consistance; et que, d'un autre côté, ces mêmes individus n'eurent pas la pensée de livrer le général aux Prussiens ”

“ Je retrouve là, relativement à l'organisation et à la vie militaire en Prusse, ce que j'ai déjà vu, à chaque pas, dans mon voyage : même activité, même régularité, même discipline, mêmes efforts incessants. Pendant toute la journée, on exerce des recrues au maniement des armes, au tir, à la marche, à des mouvements automatiques destinés à ployer et à assouplir l'âme encore plus que le corps. La soirée est consacrée à l'instruction professionnelle. Jamais de repos. Les casernes de la plate-forme renferment de trois à quatre mille soldats. ”

“ A MM. les Sous-Préfets, Maires, Commandants de garde nationale et de sapeurs-pompiers.
Messieurs,
L'ennemi a paru dans les départements voisins. Nous pouvons être bientôt exposés à des incursions de coureurs et de partis de cavalerie. Le moment est venu de nous préparer à défendre nous-mêmes, nos foyers, notre honneur, notre patrie. Comme à Verdun, comme dans les Vosges qu'on se lève et qu'on s'organise partout; qu'un service de patrouilles s'établisse sur les points menacés; que les localités d'un même rayon se concertent et se solidarisent ”

“ Tant qu'une force régulière ne viendrait pas occuper la place et ses abords et servir ainsi de pivot à une défense efficace, l'autorité militaire devait se borner à prendre des mesures provisoires pour parer à cette éventualité , si elle se réalisait, et à mettre la ville et la citadelle à l'abri d'une surprise de ces partis de cavalerie qui déjà avaient fait subir à certaines villes la honte de leurs audacieuses bravades. ”

“ Il avait appris aussi, par une expérience déjà longue, que la chose à laquelle les hommes veulent croire le moins chez les autres est la droiture de l'intention , la force de la conscience, l'amour désintéressé du bien !. Il savait, d'un autre côté, et l'événement le prouva, que l'ennemi non plus ne lui pardonnerait pas d'avoir essayé de réveiller le patriotisme au lieu de l'éteindre ; et que , le jour des représailles prussiennes arrivé , il serait laissé seul en face de la responsabilité qu'il avait assumée pour sauver l'honneur du département dont il était le chef administratif. ”

“ Partout on refuse de subir, on repousse la honte de l'invasion. Les gardes nationaux et pompiers se concertent et s'organisent ; ils ont reçu toutes les armes et munitions en dépôt dans le département ; la préfecture en attend de nouvelles d'un instant à l'autre. Des maires demandent à se joindre, un fusil à la main, à leur garde nationale.
Le préfet les y exhorte, se tenant prêt lui-même à se placer au milieu de la garde nationale de Laon. Dans le
canton de Craonne, il se forme une compagnie de francstireurs sédentaires. ”

“ Je crois, dans les circonstances actuelles, que l'intérêt public serait de garder à la citadelle les mobiles de résolution, de laisser les autres partir pour Paris. Je n'aperçois aucune autre solution. Je répète que Laon ne possède aucune force.
Je ne saurais trop appeler aussi l'attention immédiate sur les bataillons de mobiles qui sont à La Fère, à Guise , à Villers-Cotterets. Il semble que, sous tous les rapports, il serait préférable de les appeler à Paris. Nulle part on ne les maintiendrait plus difficilement que près de leurs propres familles, que beaucoup considèrent comme en danger. ”

“ Le Conseil, interprète des sentiments de toute la population, déclare que la ville est prête à tous les sacrifices pour la défense utile du plateau combinée avec celle de la citadelle, si, de son côté, l'autorité militaire se met en mesure d'établir les redoutes et fournir l'artillerie nécessaires. ”

“ Tout à coup, dans la nuit du 2 septembre, une dépêche du ministre de la guerre prescrivit à tous les chefs de gares de la ligne de faire rétrograder sur Laon tous les trains en marche sur Hirson. Le télégramme, plusieurs fois répété , se terminait par ces mots : « Il y va du salut d'un « corps d'armée. »
Quel nouveau désastre était donc survenu? De divers points de la ligne on télégraphiait que les trains, conformément à l'ordre reçu, rétrogradaient; qu'ils ne contenaient que la division du général de
Maud'huy, et que cette division arriverait à Laon vers une heure du soir. ”

“ Tout le monde sait, en effet, qu'aux termes des lois en vigueur, notamment du décret du 1er mai i812, tout commandant d'une citadelle assiégée ou bloquée ne peut capituler que si la garnison, après avoir soutenu un premier assaut, est hors d'état d'en soutenir un second et après l'épuisement complet des vivres et des munitions convenablement ménagés. Or, si la citadelle de Laon était, dans l'opinion du général Vinoy, une bonne position défensive, elle n'avait pas, en ce moment, un seul homme de troupe régulière pour la défendre , ni infanterie, ni génie , ni artillerie. ”

“ Quoi ! le landsturm et la landwehr ne sont-ils pas l'organisation même de la
résistance civile !. Dans des circonstances analogues à celles où nous sommes, en 1813, le roi FrédéricGuillaume , imposait à chaque citoyen, par un décret universellement connu, l'obligation sacrée de prendre les armes, d'user de tous les moyens possibles pour repousser l'ennemi ; et le ministre allemand ose traiter de criminel le simple appel que j'ai adressé aux habitants ! ”

“ D'autres, au contraire, plus fermes et plus virils, ne voulurent pas désespérer aussi facilement ni aussi vite du salut commun; ils estimèrent que le premier et le plus impérieux devoir d'un peuple, alors même qu'il va succomber certainement sous la force brutale, est de proclamer, en résistant, l'invincible puissance du droit, et, vaincu, de garder du moins son propre respect en sauvant son honneur. ”

“ Nous nous arrêtons là, d'autant plus que, grâce à Dieu, à côté de ces inqualifiables faiblesses, il y eut, ailleurs, de nobles paroles, des résolutions courageuses et de ces actes de dévouement qui relèvent et fortifient les âmes. — A Verdun, la garde nationale repoussa le 25 août une armée de 10,000 hommes , commandée par le prince de Saxe (2) . Plus tard, Soissons, St-Quentin, la Fère, Toul, Strasbourg etc. ne capitulèrent pas sans lutte, et, villes ouvertes ou villes fermées firent leur devoir dans la mesure que comportaient leurs ressources et leur situation (3) . ”

“ Le commandant, de retour du quartier général prussien, en rapporta l'assurance que le départ des fonctionnaires ne donnerait lieu à aucune difficulté.
Vers onze heures et demie, l'armée d'invasion entra dans la ville sous une pluie battante et aux sons de sa musique ; elle monta à la citadelle et en prit possession.
Les mobiles commençaient à défiler en déposant leurs armes ; le duc de Mecklembourg se trouvait auprès du général Théremin, qui lui avait remis son épée et auquel il venait de la rendre ; il se préparait à signer la capitulation, lorsqu'une effroyable détonation se fit entendre. ”

“ C'était le colonel von Alvensleben, chef d'état-major du corps d'armée commandé par le duc Guillaume de Mecklembourg.
Il remit au général une sommation écrite et revêtue de la signature de ce prince ; elle portait que la citadelle de Laon devait, dans le délai de dix-huit heures, se rendre et livrer ses vivres , ses munitions et son matériel ; que le général, les officiers et les troupes régulières seraient prisonniers de guerre ; que les mobiles remettraient leurs armes , ainsi que la garde nationale, et seraient lâchés ”

“ Ce fut sous l'influence de ces pressantes instructions et dans la pensée de remplir les obligations de sa charge que M. Ferrand, ce même jour 28 août, adressa deux proclamations, l'une aux habitants de Laon, que signa le général Théremin et que refusa de signer le maire de la ville ; et l'autre aux sous-préfets, maires et commandants de la garde nationale et des sapeurs-pompiers du département (2) . Dans la première, il annonçait que Laon était en mesure de rendre les services « que ses ressources et sa situation comportaient, » c'est-à-dire de repousser un coup de main de cavalerie ”

“ Que si des considérations stratégiques puissantes nécessitent la défense de Laon, c'est à l'autorité militaire qu'il appartient de prendre les mesures nécessaires pour que cette défense soit efficace ; Qu'une défense sérieuse et durable ne se comprend qu'avec l'établissement de redoutes et de batteries sur certains points du plateau et une garnison bien armée pour soutenir l'artillerie ”

“ Préfet à Ministres Intérieur et Guerre.
Le général Vinoy, les troupes d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie sous ses ordres, viennent de quitter Laon, se dirigeant par étapes sur La Fère, Tergnier et Paris. Le matériel pour les transports n'est pas arrivé. Le général espère en trouver à La Fère ou à Tergnier. D'après avis du commandant de place de Soissons, les communications de cette ville seraient menacées. Rien de nouveau à Laon ni dans les environs immédiats. ”

“ Les populations s'y voyaient absolument abandonnées à elles-mêmes; partout, elles attendaient avec anxiété l'apparition de l'ennemi. Toutefois, la conscription et la révision s'étaient faites régulièrement dans la majeure partie des cantons, malgré les défenses du roi de Prusse, qui punissait cet acte d'administration, insurrectionnel à ses yeux, de la peine de mort contre les fonctionnaires qui le commettaient. ”

“ Une bande d'une vingtaine d'hommes étrangers, pour la plupart, à la population de la ville et de ceux qui sont toujours disposés à traduire par des actes de violence les impressions qui, à certains moments, planent sur les foules, cernèrent la maison et menacèrent le brave et vénérable officier de le saisir et de le séquestrer , afin de l'empêcher de rentrer à la citadelle eL de la défendre. Le préfet, averti par M. Soret de Boisbrunet, accourut vers le rassemblement, et y fut aussitôt rejoint par le maire, les adjoints et par une compagnie de mobiles. ”

“ Le département de l'Aisne avait cinq bataillons de mobiles, c'est-à-dire 12,000 hommes environ, à équiper et à armer ; et il n'y avait plus ni vêtements ni chaussures, ni sacs, ni ceinturons. Quant aux fusils, il en eût fallu environ 68,000 pour en donner aux gardes nationaux des deux catégories ; le département n'en possédait que 24,000 (1) ; et encore, une partie de ceux qui étaient distribués étaient défectueux; et l'industrie locale n'avait en quantité suffisante, ni matières premières, ni outils, ni ouvriers exercés, pour faire convenablement les réparations indispensables. ”

“ Repoussons donc la crainte de représailles comme un sentiment lâche et pusillanime. Il ne peut y avoir de sauvegarde pour les familles et les biens que dans le dévouement de tous les Français à la cause commune. ”

“ Le maire de Reims et M. et Mme H., alliés de ma famille, ont obtenu aussi de venir passer quelques instants avec moi ; leurs sympathies m'ont été précieuses. L'archevêque, Mgr Landriot, a dit à M. et à Mme H., et les a chargés de me dire, qu'il se préoccupait beaucoup de ma situation (1) .
Ce soir, à dix heures, un officier du quartier général s'est fait ouvrir la pièce où l'on m'a renfermé ; il m'a annoncé, de la part de M. de Bismarck, que je partirai demain, à sept heures, dans une voiture fermée; que je serai accompagné d'un officier et que je trouverai des juges à Coblentz. ”

“ Quelques-uns portent sur leur visage l'empreinte d'une douleur profonde et de l'exaspération ; la plupart sont comme les populations que nous traversons, sombres, attérés , inertes ; ils se laissent entraîner où le veut une destinée fatale. ”

“ La nuit, il se fait dresser un lit auprès du mien et l'un des gendarmes veille dans la chambre.
Enlèvement et évasion sont donc également impossibles! Depuis deux jours, j'ai à peine aperçu dix habitants sur les routes parcourues. Les fabriques sont en chômage ; les travaux des champs abandonnés ; les récoltes périssent sur pied. Il semble que la vie dans ces campagnes soit éteinte. C'est le désert.
Dans les villes et les villages, les maisons sont remplies de Prussiens, ou bien elles sont closes comme en un jour de deuil. ”

“ Habitants du département de l'Aisne,
En vous transmettant cette proclamation (t) , je sais que je n'ai pas besoin de faire appel à votre patriotisme.
Que tous les concours, toutes les forces se réunissent !
Que la garde nationale se dispose à répondre au premier appel ! Qu'il s'organise des corps de francs-tireurs, des compagnies de garde nationale I Le département est au poste d'honneur. Soyons prêts à nous lever tous, à seconder , pour le salut de la France, l'armée et l'empereur.
Le Préfet de l'Aisne , J. FERRAND.
Laon, dimanche 7 août 1870. ”

“ On assista à des spectacles déplorables et qui révèlent dans une nation un mal terrible, qui peut la conduire à ce qui est pour elle pire que la mort, — à la décadence, dont le signe le plus certain est l'abaissement des caractères. ”

“ Les préparatifs de défense, que le général avait dû ordonner pendant la nuit, avaient donné l'éveil aux mobiles ; ils finirent par connaître les termes de la dépêche de la veille et s'empressèrent, dès les premières heures du jour, le 8 septembre, de les répandre dans la ville. Un certain nombre d'entre eux abandonna la citadelle et gagna la campagne ; d'autres avaient une attitude de moins en moins en rapport avec le rôle que le Gouvernement attendait des derniers défenseurs de Laon. ”

“ Vous avez un poste de « combat ; vous n'êtes pas homme à l'abandonner « pour des considérations d'ordre politique. »
Le soir, dans un second télégramme (2) , le ministre de l'intérieur approuvait la réponse du préfet aux conseillers municipaux et autorisait ce fonctionnaire, sur ses pressantes et nouvelles instances, à faire connaître au public qu'il avait donné et qu'il maintenait sa démission , tout en restant en fonctions momentanément et jusqu'à l'arrivée de son successeur. ”

“ Laon, le 7 août 1870.
Préfet à Intérieur,
Rien ne sera négligé, dans l'Aisne, pour que chacun remplisse les devoirs qu'imposent les circonstances. À Laon, on continue à manifester les meilleures dispositions. La confiance se maintient, ainsi que je l'ai déjà signalé dans une dépêche d'aujourd'hui. Beaucoup de gardes mobiles demandent à être armés et à partir ; on répondrait au vœu public en pressant cette organisation. ”