Victor Diancourt

“ Pour éviter le renouvellement de scènes sanglantes, on les déposa dans le voisinage de la gare, à la salle Besnard, d'où on les transféra, la nuit, à la commandature.
Malgré ces mesures de précaution, l'agitation des esprits, loin de se calmer, semblait s'accroître, et la population se montrait chaque jour plus réfractaire au joug de l'étranger. Les Allemands s'inquiétaient des attroupements hostiles qui se montraient sur divers points de la ville; ils manifestaient l'intention d'augmenter l'effectif déjà si considérable de la garnison. ”

“ Les ressources normales du bureau de bienfaisance étaient depuis longtemps épuisées, celles de la ville, taries par les exigences de l'ennemi, étaient hors d'état de faire face à de tels besoins ; la commission proposa de faire appel à la générosité des habitants. Il y avait dans cette crise un sentiment de solidarité entre toutes les parties de la population dont la moitié, si elle se prolongeait, allait avoir à pourvoir aux besoins de l'autre moitié. ”

“ Cette revue rapide des actes de bienfaisance collective qui honorèrent la population rémoise à cette époque serait incomplète, si nous passions sous silence ce qui se fit pour l'organisation et le fonctionnement des ambulances. Les soins à donner aux victimes de la guerre, sans distinction de nationalité, sous le pavillon neutre de l'humanité, suscitèrent des actes de dévouement et un élan de générosité dont le souvenir doit être conservé. ”

“ Aux armes de guerre il fallait joindre celles de luxe et de chasse. Pendant que les premières, après avoir été brisées, amoncelaient leurs débris dans les cours de l'hôtel-de-ville, les autres, échangées contre un reçu donné au déposant, étaient emmagasinées dans une des salles de la mairie. Bien peu revirent ces armes confiées à la loyauté de l'ennemi ; elles furent, au cours de l'occupation, l'objet d'un véritable pillage; et de trop nombreux officiers allemands les considérèrent comme un butin de guerre dont ils n'hésitaient pas à s'emparer. ”

“ Appel des habitants de Reims à leurs concitoyens du Nord.
On nous apprend que, mal éclairés sur la situation morale et matérielle de Reims, quelques-uns d'entre vous refusent l'assistance que nous vous demandons au nom de notre commune patrie, veulent en quelque sorte nous mettre en interdit, s'opposent à l'arrivée jusqu'à nous des approvisionnements de première nécessité qui nous font défaut et vont jusqu'à suspecter et entraver les efforts du maire et de nos concitoyens pour assurer au moins en partie le travail et la vie dans notre ville. ”

“ Le comité rémois de la Société française n'était pas resté inactif de son côté. A peine constitué, il avait fait à la générosité et au patriotisme des habitants de Reims et de son arrondissement un chaleureux appel qui avait été entendu. Les dons de toute nature : vêtements, linge, charpie, literie, étaient arrivés abondamment de la ville et des campagnes. L'argent non plus n'avait pas fait défaut. Les recettes, en y comprenant une douzaine de mille francs reçus de l'étranger, avaient atteint en novembre le chiffre considérable de 131,756 francs. ”

“ Paris a toujours commandé aux provinces de se lever contre les Prussiens. Si c'était arrivé nous eussions été perdus. On ne peut se battre pas à pas contre trente millions de Français. Les provinces ne se sont pas levées, voilà pourquoi nous sommes arrivés aussi loin.
Il nous faut éviter un soulèvement de la population. Et cela ne se peut que par une attitude sensée et humaine. Reims est furieux contre Paris et ne voit pas la ruse. Mon but était de maintenir le maire comme reste de l'administration napoléonienne et de mettre de côté le comité républicain. ”

“ De nombreux Allemands étaient venus y chercher du travail ; quelques-uns y avaient trouvé la fortune ; tous avaient toujours eu à se féliciter de l'excellent accueil qu'ils avaient reçu de nos concitoyens. Aucun d'eux n'avait d'ailleurs été victime de la mesure d'expulsion pratiquée dans certains départements. On a vu plus haut que, si au début de la guerre, des symptômes menaçants s'étaient produits, la population, loin de s'y associer, avait réprimé elle-même les manifestations contre les personnes et les propriétés des Allemands domiciliés à Reims. ”

“ Quand MM. Laignier et Warnier avaient vu à Tours le président de la délégation du gouvernement de la Défense nationale, M. Crémieux, ils lui avaient fait part des cruels embarras que le manque des charbons de terre allait créer à la population de Reims : celui-ci s'était montré disposé à aider de tout son pouvoir à
l'approvisionnement de l'industrie, et avait promis que des instructions en ce sens seraient données à l'autorité militaire qui commandait à Mézières. ”

“ Le reste, véritable dette flottante, était dû aux fournisseurs et aux particuliers qui avaient bien voulu aider la ville de leur crédit.
On voit qu'à la fin de février, on était de nouveau à bout de ressources; le déficit, qui dépassait déjà un demi-million, menaçait de s'accroître dans les proportions les plus alarmantes, en raison du redoublement de rigueurs de l'ennemi.
Après la conclusion de la paix, la loi du 16 septembre 1871 régla, vis-à-vis de l'Etat, la situation des villes qui, comme Reims, avaient été occupées et rançonnées par les Allemands. ”

“ La proclamation de la République rouge à Paris a vivement impressionné les partis. Le parti conservateur à Reims craint la République plus qu'il ne craint les Prussiens. Il nous a demandé une forte garnison prussienne. Les libéraux, par contre, veulent une petite révolution municipale. Ils cherchent à destituer le maire, M. Dauphinot, un homme très raisonnable, pour le remplacer par un conseil de dix membres, une petite Convention. ”

“ Les choses en étaient là, lorsque deux jours après, le 6 septembre, le commandant de place, Bauer, signifia à la mairie que la maison Jacquier allait être démolie.
On avait d'abord songé à la brûler, ce qui eût été plus expéditif; mais, dans la crainte de ne pas être maître de l'incendie qu'on aurait allumé, on s'en tint à une simple démolition. Sur le conseil du commandant, le maire s'adressa au comte de Bismarck, pour obtenir qu'on revînt sur cette décision aussi barbare qu'injuste; car elle frappait des personnes innocentes du fait que l'on voulait punir. ”

“ On peut estimer à environ cent cinquante mille francs la valeur des objets offerts à nos soldats malheureux par la ville de Reims qui avait tant de misères à soulager chez elle. Chacun avait tenu à honneur d'apporter son offrande; ceux qui ne pouvaient donner d'argent envoyaient des vêtements; les fabricants et les négociants donnaient des pièces d'étoffe pour la confection desquelles des ouvrières offraient leur travail. ”

“ Que la perception ordonnée par les autorités allemandes est donc absolument contraire aux principes de l'impôt ; Qu'elles invoquent, il est vrai, le droit de la guerre ; Que ce droit, si large qu'il soit, si élastique qu'on le fasse, ne saurait s'étendre au point de légitimer le recouvrement par la puissance envahissante du montant des contributions publiques sur une population désarmée à laquelle toute résistance a été impossible, et qui, depuis l'occupation, a été épuisée de réquisitions ”

“ Il déjeunait chaque matin dans le voisinage de son atelier, assis sur le trottoir, à l'angle des rues Gerbert et du Barbàtre.
Le 6 septembre, au matin, il était à sa place habituelle, tenant son pain d'une main, son couteau de l'autre.
Passe un officier de cavalerie, suivi de son ordonnance.
Les voyant caracoler devant lui, arrogants et vainqueurs, le vieux soldat se réveille ; il bondit, et du haut du trottoir, de sa main armée de son pauvre et inoffensif couteau, il fait à l'ennemi qui passe un geste de colère et de menace. ”

“ Ainsi donc, augmentation de 170,000 francs par mois sur les impositions ; — contribution nouvelle de 150,000 francs pour l'armée de Paris ; — mise à la charge de la ville d'une dépense quotidienne de 12,000 francs pour la nourriture des troupes; — retenue d'une somme de 72,000 francs à valoir sur la contribution des Allemands ; tout cela se succédait et s'accumulait alors que l'armistice était conclu et que l'on négociait la paix. En face de quelles exigences ne nous serions-nous pas trouvés, si la guerre se fût prolongée ? ”

“ Si chaque ville, chaque village, chaque hameau ouvrait, à côté des colonnes où s'additionnent les décès des combattants, des listes où s'inscriraient ces excédants de mortalité des temps de crise, on serait effrayé du total que donneraient ces statistiques funèbres. Ce serait le plus éloquent et le plus décisif des arguments en faveur de la paix, sauvegarde de tant d'existences humaines, et dont les peuples devraient se constituer les seuls gardiens. ”

“ Nous avons vu qu'au lendemain de l'occupation, l'ennemi s'était installé suivant ses convenances, envoyant dans certaines habitations tout un état-major, transformant les autres en casernes. Dans les journées qui suivirent, on chercha à mettre un peu d'ordre dans cette invasion du domicile. On organisa à la mairie un service qui avait pour mission de recevoir les réquisitions de l'autorité militaire pour le logement
des troupes sédentaires et de celles qui n'étaient que de passage, et d'en faire la répartition aussi équitable que possible entre les habitants. ”

“ Pendant les longs pourparlers qui aboutirent à la conclusion d'un armistice permettant d'amener à Reims les charbons belges, MM. Poulain, Devédeix et quelques négociants qui s'étaient joints à eux pour mener à bien cette opération, furent souvent entravés dans leurs efforts par les méfiances des populations qui voyaient dans ces arrivages une occasion de ravitaillement pour l'ennemi. A Mézières, les sentiments malveillants de la foule se manifestèrent par des attroupements et des menaces. Le maire de la ville dut adresser une proclamation aux habitants pour les ramener et les calmer. ”

“ Le duc de Mecklembourg-Schwerin, et, après lui, le général de Rosemberg en furent les chefs. En dehors d'un nombreux personnel civil et militaire réuni dans les bureaux et les états-majors du gouverneur général, une ordonnance royale avait placé des titulaires allemands dans les préfectures et sous-préfectures des départements occupés. Ce personnel était loin d'être
inactif, et la main des Allemands se faisait sentir dans toutes les matières de l'administration. ”

“ Il fallait que les négociants rémois allassent à travers mille difficultés, et souvent en affrontant de véritables dangers, renouveler leurs approvisionnements soit en Belgique, soit dans les contrées non envahies du nord de la France. Mais, pour ces achats qui ne pouvaient se pratiquer qu'au comptant, il fallait des espèces qui commençaient à manquer.
D'un autre côté, nos maisons de vins et de tissus, dont la guerre fermait les débouchés, et à qui les moyens de transport faisaient défaut, voyaient leurs marchandises encombrer leurs caves et leurs magasins, sans qu'ils pussent en tirer parti. ”

“ La mort ne frappait pas seulement sur les champs de bataille ; pendant que les fils tombaient sous le feu de l'ennemi, ou mouraient de maladie, de misère et de froid dans les baraquements et les hôpitaux de l'Allemagne, les inquiétudes, les chagrins, les privations frappaient non moins sûrement le chef de la famille au coin de son foyer désert. ”

“ La censure variait dans ses décisions arbitraires, suivant le caractère plus ou moins ombrageux du fonctionnaire qui l'exerçait, Ce qui était toléré à Reims, était interdit à Epernay.
Les journaux rémois avaient publié le 21 octobre une longue circulaire du ministère français des affaires étrangères, signée par M. de Chaudordy. L'Echo sparnacien se crut autorisé à la reproduire d'après eux.
La censure la supprima. Le journal parut avec un grand vide blanc au milieu de ses colonnes. On vit dans ce fait une muette protestation. ”

“ Il n'y avait pas eu de contributions de guerre en argent : à partir de cette époque, la situation changea. Aux réquisitions, vinrent s'ajouter les impositions; nous entrons dans la période fiscale de l'occupation.
Une ordonnance du gouverneur publiée le 6 octobre, avait fait défense de payer directement ou indirectement aucune somme au gouvernement français; une nouvelle ordonnance du 26 du même mois enjoignait de verser l'impôt entre les mains du commissaire de l'administration des contributions. ”

“ Dans les mois qui suivirent et tant que dura la guerre, pendant que la banque escomptait les valeurs sur les succursales, les principaux banquiers et négociants de Reims allaient, chaque semaine, négocier dans les banques de Belgique leurs valeurs sur l'étranger. La vie commerciale fut ainsi sauvegardée. ”

“ Il m'a paru que la ville de Reims se devait a elle-même de protester, autrement que par le silence du dédain, contre des assertions
plus qu'erronées (jue pouvait accréditer l'absence de contradicteurs (1) .
Il n'y a pas lieu de prendre à partie des écrivains étrangers et anonymes qui abritent une spéculation de librairie sous le nom d'un fonctionnaire allemand défunt dont la famille a publiquement protesté. Ce n'est donc pas une œuvre de polémique que j'entreprends; ce n'est pas plus une apologie qu'un plaidoyer. ”