Armand Surmont

“ En dehors même de toute préoccupation du droit et de la justice, n'y a-t-il pas un intérêt particulier à savoir la vérité sur les faits de l'invasion qui peuvent nous faire connaître les habitudes, les procédés, les mœurs et le caractère des Allemands? Connaître son ennemi, n'est pas moins important que se connaître soi-même. Nous avions jadis sur l'Allemagne bien des idées fausses, trop indulgentes ou trop dédaigneuses; aujourd'hui nous risquons peut-être de tomber dans l'excès opposé. ”

“ Autrefois la guerre se faisait de peuple à peuple, prenant forcément un caractère plus sauvage et plus destructeur; aujourd'hui, c'est une règle que la population envahie doit être considérée comme neutre, c'est-à-dire qu'elle est tenue de s'abstenir de toutes hostilités contre l'ennemi, et qu'elle a droit en retour à son respect, vis-à-vis des personnes et de la propriété privée.
Les Prussiens ont rendu hommage, en paroles, à ce principe. ”

“ A supposer ces mesures admissibles dans une guerre quelconque, peut-on dire que leur rigueur est justifiée par le caractère de la dernière guerre, par l'attitude de la population française? L'Allemagne a-t-elle devant elle à ce moment un peuple de sauvages sans foi ni loi? Est-ce même seulement une nation soulevée et courant tout entière à la guerre sainte,
comme l'Espagne au commencement du siècle? ”

“ C'est sur ce point que les Allemands ou du moins les Prussiens nous révèlent clairement les tendances de leur caractère. L'école prussienne n'a jamais admis et n'admet pas ces distinctions. La seule chose qui reste pour elle défendue, c'est le manquement à la parole donnée. En dehors de ce cas, « l'État de l'intelligence », comme la Prusse aime à s'appeler, professe et applique la doctrine qui peut se résumer ainsi : le propre de la civilisation est la prédominance de l'esprit sur la matière ”

“ La France est le pays qui a le plus contribué, depuis des siècles, à ruiner cette suprématie. Elle l'a conquise et gardée longtemps pour elle-même; si elle ne l'a plus aujourd'hui, elle tient encore une grande place dans l'opinion publique. Nos adversaires le sentent bien ; ils rendent même involontairement hommage à cette situation, et l'on a observé bien souvent, dans la Sarthe, la préoccupation des officiers allemands de savoir comment on
jugeait en France leur conduite. ”

“ S'il est vrai, par exemple, comme le pensent beaucoup de personnes, que la guerre peut et doit se faire de nos jours plus humainement que les Allemands ne l'ont faite, il est de la dernière importance que cette conviction devienne promptement assez générale et assez fermement assise pour s'imposer aux belligérants, et consacrer certains progrès du droit des gens, comme cela est déjà tant de fois arrivé dans le cours de l'histoire. ”

“ Mais l'histoire d'une guerre en contient d'autres, tous ceux qui, ayant lieu derrière le rideau impénétrable de l'armée envahissante, n'ont pour témoins que les habitants de la région occupée, réduits à tout voir et souvent à tout souffrir en silence. Les rapports militaires ignorent forcément ces faits ; il faut attendre que le flot de l'invasion se soit retiré pour interroger la population et savoir d'elle la vérité. ”

“ Mais, si ce ne sont pas des instincts malhonnêtes qui ont conduit les Allemands aux spoliations dont nous avons été victimes, on ne saurait méconnaître qu'un peuple ne s'améliore pas en s'enrichissant de ce qui ne lui appartient pas, même quand il s'est persuadé, d'une manière plus ou moins spécieuse, qu'il en avait le droit. Bien volé ne profite guère, et l'Allemagne peut être persuadée que le niveau moral de ses enfants n'a pu que baisser à son contact, pendant et depuis la dernière guerre. ”

“ En admettant même que le vainqueur ait le droit illimité de réquisition, sous toutes les formes, il est évident que c'est un devoir pour lui d'apporter dans l'exercice de son droit toute la modération et toute l'humanité que permettent les circonstances. Ce devoir, il est souvent difficile de dire que les Prussiens en aient eu conscience. L'enquête nous les montre en maint endroit exerçant leurs réquisitions sans aucune pitié. Celles qui sont adressées aux municipalités, par conséquent par les officiers, sont accompagnées de violences aussi souvent que les autres. ”

“ La ville mérite évidemment un châtiment. Après l'avoir bombardée un instant, les Prussiens s'y précipitent. Une heure de pillage accordée aux troupes leur permet d'achever la ruine des habitants ; et en même temps une contribution pénale de 17,000 francs est imposée à la ville. Quelques heures plus tard, la bande se hâtait de disparaître, emportant son argent et son butin (1) . Disons en passant que les localités voisines de Loir-et-Cher n'étaient pas plus épargnées; c'est le surlendemain qu'une colonne allemande cherchait à brûler Troo et Sougé, et en emmenait cinquante otages (2) ! ”

“ Le droit des gens moderne s'est engagé dans une voie entièrement opposée. Ses tendances bien accusées peuvent se résumer dans les maximes suivantes: Le droit de butin et de pillage n'existe pas. — La propriété privée ne devient pas la propriété de l'ennemi, pas plus qu'elle n'appartient au Gouvernement national. — Le droit de la nécessité seul autorise une armée à frapper le pays de réquisitions en nature ou de contributions (1) . ”

“ Voici, à cet égard, ce que l'on peut remarquer dans l'enquête : Souvent, c'est parce qu'il est irrité qu'il se livre à des violences : et alors, la cause de son irritation, c'est presque toujours l'opposition à ses convoitises, l'obstacle, même léger, apporté à ses déprédations ; il est rare qu'il s'irrite sous l'empire d'un autre mobile, si ce n'est pourtant, lorsqu'il rencontre, sur le terrain de la lutte, même la plus loyale, une résistance sur laquelle il ne comptait pas. Il est alors sans pitié : sa colère retombe lourdement sur des blessés, des prisonniers sans défense. ”

“ Trois heures après cet exploit, la colonne expéditionnaire arrive à Sougé, à la nuit tombante, avec ses otages. Aussitôt l'officier supérieur qui la commande saisit le maire au collet, et le fait emmener par ses hommes, qui l'accablent de coups de crosse ; puis les incendiaires commencent leur œuvre. Le feu est mis à cinquante-trois bâtiments ; vingt d'entre eux résistent ; mais trente-trois brûlent à souhait. Epouvantés, les habitants fuient de tous côtés dans la nuit : c'est le moment choisi pour une vive fusillade à laquelle se livre, dans toutes les directions, la troupe allemande. ”

“ Si l'on veut qu'elle continue à être à la discrétion du- vainqueur, comme autrefois, il faut aussi lui laisser la faculté de se battre et de défendre ses foyers contre l'étranger par tous les moyens en son pouvoir. La neutralité a deux faces qu'on ne peut séparer l'une de l'autre.
Or, le reproche le plus grave qu'on puisse faire au système prussien, c'est précisément d'avoir voulu les séparer. Nul plus que lui ne sait se prévaloir du droit moderne, quand il s'agit d'empêcher la population de prendre part aux hostilités. ”

“ Alors commencent les représailles si bien méritées par les coups de fusil des gardes nationaux et la défense d'une ville ouverte.
Les soldats font prisonniers les habitants qui leur tombent sous la main; pénétrant avec violence dans les habitations, ils se livrent à un pillage en forme : toute objection, toute plainte provoque les coups ; neuf habitants sont tués. Pendant ce temps le général a soin de faire les choses en règle : s'arrêtant à un kilomètre de la ville, il envoie saisir à l'hôtel de ville le maire et deux conseillers municipaux et les fait amener devant lui ”

“ Sans doute, l'urgence de certaines réquisitions, en temps de guerre, ne permet pas toujours d'observer ces prescriptions ; sans doute aussi, dans une armée nombreuse, alors que l'attention des chefs est absorbée par les nécessités de la lutte, et la surveillance rendue singulièrement plus difficile qu'en temps de paix, les actes de pillage et de maraude ne peuvent pas toujours être connus et réprimés. Il faut s'attendre évidemment à une certaine dose de désordres de toute nature, dans les rangs d'une armée en campagne. ”

“ Toutefois, ce ne sont pas ces sentiments de crainte, auxquels, bien entendu, les officiers restent étrangers, que nous voulons surtout relever : nous ne voulons aucunement refuser le courage aux Allemands. Mais ce qui ressort bien clairement de l'enquête, c'est la nuance particulière qui distingue chez eux cette qualité et qui se retrouve dans tous les rangs de l'armée.
L'Allemand sait très-bien faire face au danger, quand il le faut; il sait même aller au-devant de lui, toujours lorsque les circonstances rendent cela nécessaire. ”

“ Il n'en est pas moins constant que le système prussien viole absolument le principe de la neutralité de la population civile ou, pour mieux dire, l'interprète de la façon la plus inique ; et c'est là ce que la conscience publique ne doit pas hésiter à flétrir avec énergie. ”

“ Moins que jamais l'ennemi pourra prétendre qu'elle se défend, qu'il y a à craindre de sa part des hostilités dangereuses ; moins que jamais il pourra dire que, dans cette lutte courte et décisive de deux armées, des représailles envers la population civile peuvent faire partie des exigences de la guerre. ”

“ Quand l'officier allemand est personnellement désintéressé, qu'il s'agit de remplir les coffres de l'armée ou du trésor public, il montre le même empressement ardent et mesquin à dépouiller le pays. — Enfin, en prenant les choses à un point de vue d'ensemble, il est constant que les idées de spoliation, sous différentes formes, n'ont guère cessé d'animer nos ennemis, pendant la dernière guerre. ”

“ Ils
affectent de considérer les premiers comme une espèce de brigands, combattant irrégulièrement; les seconds, comme des habitants se levant spontanément et violant la neutralité à laquelle est astreinte la population civile. Toute velléité de résistance des gardes nationaux est punie comme un attentat. L'accusation d'attirer, de favoriser les francs-tireurs sert chaque jour de prétexte à toutes les violences et à tous les excès envers la population. ”

“ Les Allemands font preuve aussi très-souvent d'une sensibilité qui frappe les populations. On voit, par exemple, officiers et soldats s'attendrir en parlant de leur famille, avec laquelle ils correspondent à chaque instant, dont ils portent religieusement sur eux les photographies ; embrasser avec émotion les enfants, pensant à ceux qu'ils ont laissés au pays natal.
Quelquefois même, quoique plus rarement, on voit chez eux la marque d'un caractère compatissant et charitable. On raconte que des soldats ont partagé leur ration avec les pauvres gens chez qui ils étaient logés. ”

“ C'est bien la doctrine qui se fait jour dans les négociations que nous venons de retracer, notamment dans les pourparlers du 17 janvier et à la fin de la dépêche du 1er mars.
Mais le système prussien va plus loin : puisque la nourriture des troupes d'occupation est une dette des communes, il s'ensuit logiquement que, si elle n'est pas acquittée, l'envahisseur
reste leur créancier, quelle que soit la raison du non-acquittement de la dette, lors même que c'est l'absence des provisions nécessaires chez les habitants. ”

“ Le droit d'en lever dans le pays est entre les mains d'un grand nombre d'officiers supérieurs; chacun d'eux en use, sur son passage, ou dans l'étendue de son commandement, soit pendant les opérations actives, soit dans la période de cantonnement, à son heure et à sa guise. Ceux qu'il délègue pour effectuer la rentrée des contributions, quand il ne s'en charge pas lui-même, jouissent à leur tour d'une certaine initiative; et c'est pour cela que des officiers subalternes apparaissent souvent comme négociant pour leur propre compte ces questions d'argent. ”

“ Dès lors qu'il peut y avoir une utilité quelconque à frapper la population, tout scrupule disparaît. Seulement ce même sentiment de l'utile commande une certaine prudence et une certaine réserve : il ne faut ni indigner trop l'opinion publique extérieure, ni provoquer un soulèvement national. ”

“ Nous sommes loin, on le voit, des idées modernes, qui donnent pour base et pour limite aux réquisitions le droit de la nécessité, supposant avant tout que le pays envahi possède toutes les ressources qui manquent à l'envahisseur.
Nous sommes loin aussi des paroles officielles prussiennes, de celles que prononçait par exemple le prince royal de Prusse au mois d'août 1870 (proclamation aux habitants de Reims) : « Je ne prétends pour l'entretien de l'armée qu'au surplus des « provisions qui ne sont pas nécessaires à la population « française (2) . » ”

“ L'ennemi a-t-il le droit d'en lever, en pays occupé, quand un armistice a été conclu? Le bon sens et le droit des gens répondent négativement, surtout quand la contribution, comme dans le système prussien, au lieu d'être un équivalent
des réquisitions en nature, est en définitive un moyen de guerre indirect. ”

“ C'est cette idée qui a fait proclamer le respect du soldat mis hors de combat, prisonnier ou blessé : de la même manière, elle a fait reconnaître que, les nations modernes ayant adopté l'usage des armées nombreuses et savamment organisées, devant lesquelles les simples habitants ne sont rien, il était juste et humain de limiter à ces armées les droits et les charges des combattants, et de faire une situation à part à la population civile. ”

“ Parmi les principes qui s'imposent à tous de nos jours avec le plus de force, il en est un que nous avons besoin de rappeler ici, dès le début, parce que tous les faits de l'enquête s'y rattachent plus ou moins : c'est le principe de la neutralité de la population civile. ”

“ C'est elle qui conduit quelquefois le savant allemand, de théorie en théorie, à des déductions absurdes. L'homme de guerre, lui, pénétré des nécessités de son métier, se fait des doctrines absolues sur l'étendue de ses droits, et les applique partout et toujours, même quand la nécessité ne les justifie plus ”