Gustave Desjardins

“ Ce sentiment est celui de la population toute entière. Le jour de la sortie de La Jonchère, quand le canon français, se rapprochant, semblait toucher aux portes de Versailles, les femmes, rassemblées devant les maisons, exprimaient tout haut leur colère et leur espoir. Les hommes assistaient, menaçants, aux mouvements de l'ennemi qui massait ses réserves sur la place d'Armes. Le commandant prussien fit mettre, pour les intimider, six canons en batterie. Je ne nierai pas que plus d'un poltron n'eût déjà été chercher un abri au fond de sa cave. ”

“ Les Allemands, subitement amalgamés en nation par la main puissante de ces deux hommes, présentent dans leur caractère des oppositions heurtées. Rêveurs, mélancoliques, amants de l'idéal le plus vaporeux, ils sont, dans le commerce de la vie, pratiques, âpres au gain et retors. Intempérants et brutaux, ils cachent d'ordinaire la violence de leurs instincts sous une apparence paterne et béate, comme des tigres au repos. Les Prussiens sont d'une race supérieure, intelligente, disciplinée. ”

“ Je comprends que l'ennemi continue à se prévaloir du droit de réquisition , sauf à indemniser ensuite les habitants contre lesquels il l'exerce. J'admets encore, puisqu'il est, par le fait de la conquête, substitué au lieu et place du gouvernement indigène, qu'il perçoive les impôts ordinaires dus à l'état. Mais une contribution de guerre est un acte d'hostilité qui rompt la suspension d'armes. Or la Prusse profita de l'armistice pour frapper, sans ombre de prétexte, les départements occupés d'exactions nouvelles et plus onéreuses que les tributs imposés pendant les hostilités. ”

“ Elle fait feu sur les deux premiers uhlans qui paraissent, les blesse et se sauve à toutes jambes. L'ennemi furieux, arrête le maire, le traîne devant le général de Bredow, qui l'accuse de trahison.
Comme il essaie de se justifier, deux coups de fusil retentissent au loin. Le général ne veut plus rien entendre, couvre le village d'obus, puis fait mettre le feu aux maisons.
Soixante bâtiments sont entièrement brûlés; une famille trouve la mort dans les flammes. Le maire, accablé de coups, foulé sous les pieds des chevaux, ne doit son salut qu'à la fuite. ”

“ Les Prussiens sont d'une race supérieure, intelligente, disciplinée. Leur aristocratie a toutes les vertus de gouvernement qui ont manqué à la noblesse française. Sceptique et de mœurs légères, elle se garde bien de donner au peuple le scandale de l'irréligion et de la débauche; au dehors, elle porte un masque de dévotion et d'austérité. Elle sait se faire obéir : ce n'est pas elle qui recule devant l'emploi de la rigueur. Elle tient l'étude en grand honneur, mais elle gâte sa science par une pédanterie revêche, et le goût lui manque. Elle se rit de la générosité qu'elle traite de chimère. ”

“ Qu'il se soit trouvé une centaine de fermiers assez vils pour se faire pourvoyeurs de l'ennemi, et un jury assez peu patriote pour les absoudre ; que quelques épiciers et bouchers aient spéculé sur la misère publique; qu'une bande de malfaiteurs5 aient profité du désordre pour piller les campagnes, dans certaines parties des arrondissements de Mantes et de Rambouillet; que quelques misérables aient vendu à la Prusse leurs dénonciations et leurs services, il n'est dans mes intentions ni de le nier ni de l'excuser. Dans ce monde, le crime coudoie, partout et toujours, la vertu. ”

“ Aussi n'a-t-on pas même la consolation de voir les bombes, qui s'attaquent aux biens et à l'existence des Français, faire des ravages dans les rangs de l'ennemi. Je dis la consolation, car la guerre nous a rendus presque féroces. La pitié ne tempère plus la satisfaction avec laquelle nous accueillons les bruits exagérés de ses pertes. Nous allons faire haie sur le passage des cercueils qu'on porte au cimetière, et nous nous repaissons de l'harmonie lugubre des marches funèbres qu'accompagne au loin le grondement du canon. ”

“ Le maire est averti que, s'il ne paie pas sur l'heure 5,000 francs, on mettra le feu aux maisons. Quand l'argent est compté, le chef ordonne d'incendier le village ; l'ambulance dans laquelle on avait recueilli et soigné les blessés prussiens n'est pas même épargnée; vingt-deux hommes sont enchaînés et emmenés au Mesnil-Saint-Denis. Comme ils passent sur la route, un des paysans, fusillés le matin et laissés sur place, se dresse sur son séant; on lui casse la tête d'un coup de mousqueton. ”

“ Méréville fut moins heureux, le maire et plusieurs habitants furent arrêtés, et la commune, condamnée à 50,000 francs d'amende, eut la douceur d'assister à l'assassinat de deux des francs-tireurs faits prisonniers. Car on ne peut appeler d'un autre nom le meurtre, accompli froidement, d'hommes appartenant à une troupe militairement organisée, obéissant à des chefs, portant un uniforme et servant d'éclaireurs à une armée régulière.
Sorti de prison, le maire fit enterrer avec de grands honneurs les corps glorieux de ces martyrs de la patrie. ”

“ Dans les campagnes, l'ennemi se contente de provisions de bouche; dans les villes, il demande des couvertures, des matelas, des balais, des gants, des semelles, des fournitures de bureau, des objets de toilette, de l'amidon, du cirage, des bandages herniaires, des peaux de sanglier et de chevreuil, tout ce que sa fantaisie imagine. Le major de Colomb, commandant de place à Corbeil, entendant qualifier de riche en cuirs un paysan dont le langage est orné de liaisons superflues, saute sur une plume et s'empresse de libeller un ordre de livrer 60 peaux pour basaner les culottes de ses dragons 5. ”

“ On se réfugie alors dans le quartier de Gallardon. Bientôt, prétextant l'intérêt de la population, exposée aux bombes du Mont-Valérien, le commandant prussien prend une mesure générale d'expulsion. Le maire, sentant que la ville est perdue, si on la laisse à la discrétion de l'ennemi, refuse de s'y soumettre et sa résistance finit par le faire révoquer. Il entreprend alors une lutte de tous les instants pour conserver à leurs propriétaires les maisons abandonnées et les meubles qu'elles contiennent. C'est pied à pied et avec acharnement qu'il dispute le terrain. ”

“ Cette rivalité serait noble, et la France, revenue à elle, ne refuserait pas d'entrer avec l'Allemagne en émulation de grandeur et de générosité. Mais l'ennemi n'a pas assez de nous égaler, il se propose de nous anéantir. Voyez-le promener son regard satisfait sur nos plaies. Comme il désire qu'elles soient mortelles! C'est à nous-mêmes qu'il expose ses vœux fratricides. Il espère que la France, déchirée par les partis, menacée de la révolution sociale, n'a plus que quelques jours à vivre. ”

“ Après les fusils de munition, vient le tour des fusils de chasse 1. L'ennemi les fait déposer en lieu sûr, avec promesse de les rendre à leurs propriétaires à la fin de la guerre. Mais pour charmer les loisirs de l'occupation, MM. les officiers les empruntent, et après s'en être servi, n'ont plus le courage de s'en séparer. Ils s'attachent aussi aux chiens qui ne les paient cependant pas de retour. On ne peut voir sans pitié ces pauvres bêtes, traînées en laisse par les soldats, la queue entre les jambes, l'œil morne, écœurées de l'odeur prussienne. ”

“ Plus au midi, les cantons, situés sur les routes de Dreux, de Chartres et d'Orléans, sont accablés par les passages continuels de troupes et de convois. La petite ville de Houdan, dont la population est de 2,000 âmes, n'héberge pas moins de 90,000 hommes et 72,000 chevaux. Etampes a, pendant tout l'hiver, sous les yeux un spectacle navrant. Dans les magasins de la gare, ouverts à tous les vents, sont attachés des centaines de chevaux, enlevés par force dans les campagnes, sans litière, presque sans nourriture, fouettés par la pluie et la neige. ”

“ Corbeil est écrasé; quatre-vingt-dix mille hommes y passent en trois jours. Tout est envahi : magasins, maisons, églises ; dans le tribunal s'installe une boucherie. A Versailles, les Allemands n'osent entrer dans les casernes qu'ils supposent minées et occupent les promenades. En un clin d'œil, la ville du Grand Roi se transforme en campement de horde germanique. Des bestiaux, parqués sur la place d'Armes, font entendre des mugissements effarés. Quelques-uns s'échappent dans les rues où des soldats les poursuivent. ”

“ Le maire de Versailles, faisant du moins la réserve de la dignité et de la loi, répondit qu'il ne pouvait accepter cette extension de pouvoirs et qu'il obtempérerait seulement à la réquisition de transmettre à ses collègues les envois de la préfecture. L'attitude des municipalités ne pouvait être la même que celle des fonctionnaires de l'état et du département. Elles représentent en effet le corps des citoyens et en forment pour ainsi dire le syndicat permanent. A ce titre, en toutes circonstances, elles demeurent constituées et prennent en main la cause de la commune. ”

“ La contrés, comprise entre l'Oise et la Seine à l'ouest, est la moins foulée du département; à part quelques points munis de garnisons, elle n'est guère, la plupart du temps, visitée que par des soldats en réquisition. Il en est de même dans les cantons de l'Isle-Adam et de Luzarches. Deux fois par jour, des patrouilles parcourent les chemins ; souvent on les voit battre la plaine pour tuer le gibier.
Dans les villages, elles mènent en passant joyeuse vie aux frais des habitants. ”

“ Les Parisiens font des barricades dans les rues, pour attendre un ennemi qui n'a pas envie d'aller les y chercher. Mais quand ils voudront sortir, c'est eux qui devront faire le siège des positions où l'assiégeant se fortifie. Les corps prussiens sont disposés de telle sorte que, tandis que l'un soutiendra de front le choc des bataillons sortis de Paris, les autres accourront à droite et à gauche pour prendre en flanc l'agresseur 3. ”

“ Dès qu'on pouvait tromper la surveillance prussienne, on les expédiait à Melun, où M. Félix, horloger, se chargeait de les diriger sur leurs corps. La population de Corbeil fut admirable de charité envers nos soldats prisonniers. Au premier rang, il faut citer les magistrats et leurs femmes, et particulièrement M. de Birague, juge-suppléant, dont le dévouement fut sans mesure.
Les prisonniers civils faits par l'ennemi furent, on le pense bien, l'objet des mêmes attentions que les prisonniers militaires. A Versailles, M. Hardy veillait sur eux avec une sollicitude incessante. ”

“ L'ennemi approchait. Devant lui, fuyaient les soldats échappés de Sedan. C'étaient de longues files de cavaliers de toutes armes, harassés, découragés, furieux contre leurs chefs qu'ils accusaient de trahison. Le général de Longuerue les recueila it à Versailles et formait avec ces débris des noyaux de régiments qui se battirent plus tard dans l'armée de la Loire.
A cette lamentable débâcle succédaient sur les routes des convois, plus tristes encore, de paysans qui, affolés par les horribles récits des journaux, se sauvaient avec leurs bestiaux et leurs voitures chargées de mobilier 1. ”

“ Enfin, le convoi touche aux derniers avant-postes et va sortir des lignes ennemies, lorsque, à Dreux, les Prussiens, qui ne sont généreux qu'à regret, se ravisent et veulent le forcer à rebrousser chemin et à retourner à Versailles. Mais M. Rabot résiste énergiquement et passe outre. Il conduit ses blessés jusqu'en Normandie. Partout on les accueille avec empressement. A Caen, la municipalité leur fait préparer, dans les salons de la mairie, un repas, servi par la femme et la fille du maire et les dames de cette ville, si française et si bienfaisante. ”