Houdan

“ Houdan est chef-lieu de canton de l'arrondissement de Mantes, et compte plus de 2,000 habitants.
Situé au confluent de la Vesgre et de l'Opton, autrefois châtellenie du comté de Montfort, Houdan faisait partie au XlIIC siècle, du gouvernement de l'Ile-de-France, aujourd'hui c'est maintenant une petite ville commerçante du département de Seine-et-Oise sur la route de Paris à Dreux. ”

“ Houdan doivent être plus sacrés vis-à-vis de vous que s'il vous eût prise dans une famille égale à la sienne ; il vous doit une réparation, — et c'est là que je crains sa soeur... Quoi qu'il en soit, quoi qu'il doive arriver, vous ne vous appartenez plus ; vous nepouvez plus quitter cet homme, et il faut le ramener forcément à vous ; fût-ce par les prières les plus humbles, il le faut! — Pauvre femme ! ajouta-t-il avec tristesse, vous n'êtes qu'au commencement de vos douleurs.
— Vous avez raison, Yves, dit Annette ”

“ Le plumage du houdan est de ceux qu’on appelle papilloté ou caillouté ; il est irrégulièrement composé de plumes tantôt noires, tantôt blanches, quelquefois noires tachetées de blanc aux extrémités, et d’autres fois blanches, tachetées de noir aux extrémités. ”

“ Plus au midi, les cantons, situés sur les routes de Dreux, de Chartres et d'Orléans, sont accablés par les passages continuels de troupes et de convois. La petite ville de Houdan, dont la population est de 2,000 âmes, n'héberge pas moins de 90,000 hommes et 72,000 chevaux. Etampes a, pendant tout l'hiver, sous les yeux un spectacle navrant. Dans les magasins de la gare, ouverts à tous les vents, sont attachés des centaines de chevaux, enlevés par force dans les campagnes, sans litière, presque sans nourriture, fouettés par la pluie et la neige. ”

“ De même que son devoir, à lui, était de respecter leurs vies, faisant partie de la belle vie, de
la surprenante, superbe et miraculeuse vie ! ... Surtout, de ne pas aller les tuer lui-même, en bas boucher, en odieux massacreur d'innocents !
Après la Houdan, qui pouvait être acariâtre évidemment, comme caractère, puis... comme goût,... il n'allait pas se mettre à occire à tour de rôle tous ces jeunes espoirs à têtes de pivoines, de géraniums, d'oeillets, de roses trémolantes, palpitantes, ne demandant qu'à fleurir. ”

“ Même en art, à beauté égale, il faut compter avec la puissance du mythe. Heureux déjà l'artiste qui a créé une de ces figures qui demeurent comme des symboles! Houdon est de ceux-là, et il n'est pas moins un prince de l'histoire que de la fantaisie. Il règne là avec Voltaire, ici avec Diane ou la Frileuse. C'est le plus grand artiste du XVIIIe siècle. ”

“ C'en est fait des beaux jours que la bise remporte, La Frileuse est venue et soupire à la porte ; Mais l'amour la lutine et ralentit le pas.
Ouvrons-lui ! Qu'elle trouve aux lèvres confondues Et la vie et la mort, les ivresses rendues.
Le baiser qui s'oublie et qui ne finit pas !
Houdon en a surpris et concentré la flamme, Et plus haut qu'un César que sa victoire acclame, Le silence divin de ce bronze attendri Chante le seul plaisir qui ne soit pas un leurre, Et dans les frais sentiers que le zéphyr effleure, Les retours d'un printemps qui n'est jamais flétri. ”

“ Houdon n'a pas innové en modelant un buste de négresse ; avant lui, Pigalle avait fait le buste du nègre Paul, le domestique de Desfriches (Musée d'Orléans) . Mais alors que Houdon a vu la beauté robuste et franche de la femme de couleur qui posa devant lui, Pigalle, avec un réalisme puissant, a exprimé, en pétrissant les gros traits lourds de la physionomie presque bestiale du nègre Paul, la soumission d'un homme encore sous le joug de l'esclavage. ”

“ « Parisiens, vous me ferez mourir de plaisir », — le voilà cet homme unique qui, malgré
tout, garde l'honneur d'avoir plus fait, pour l'humanité et la tolérance, qu'aucun autre homme à cette époque et même à toutes les époques.
» Cette fois encore, cette fois surtout, Houdon fut dans la vérité, il vit juste, et il faut remercier M. Tony Noël de s'être, en sculptant la statue de Houdon, souvenu de Voltaire, — de celui de la ComédieFrançaise, de celui qui est ici, de celui qui est partout, de celui qui vivra toujours. ”

“ Quant au sculpteur que vous avez choisi pour représenter un maître de la sculpture, il s'est acquitté de sa tâche d'une manière digne d'elle. M. Tony Noël nous a représenté Houdon dans la force de l'âge et du génie, dans le feu du travail, avec sa vivacité, sa bonhomie, son fin sourire, cette vie qu'il répandait dans tous ses travaux, et faisant sortir du marbre la tête de son Voltaire. Ce n'est pas seulement une idée ingénieuse ; c'est la traduction fidèle
du souvenir qu'éveille le seul nom de l'artiste, en mettant sous nos yeux son titre le plus connu. ”

“ La semaine dernière, les membres du Comité de la statue de Jean Houdon ont été visiter la statue qui est achevée et prête à prendre place sur son piédestal. Cette œuvre fait le plus grand honneur au sculpteur Tony Noël : Houdon ne pouvait rêver un hommage plus digne de lui. La pose est pleine d'élégance ; le mouvement, très vivant, donne un ensemble de lignes souples et harmonieuses ; la tête est d'un modelé fin et expressif. Ce morceau de maître est taillé dans un marbre d'une irréprochable pureté qui se détachera merveilleusement sur la verdure environnante. ”

“ Huon fit le signe de la croix, et le hanap s’emplit de vin clair.
— Prenez, sire, dit Huon, et buvez.
L’amiral saisit le hanap ; mais dès qu’il le tint, le vin s’enfuit.
— C’est un enchantement, dit Gaudise.
— Non, dit Huon : c’est votre péché. Posez-le : il n’est pas fait pour vous, car il est si noble que nul n’y peut boire s’il n’est prud’homme et net et pur de péché mortel. Ah ! sire amiral, prenez pitié de votre âme ; laissez là Mahomet, qui ne vaut et ne peut rien ; croyez en Dieu : vous serez sauvé dans ce monde et dans l’autre ”

“ Tout cela est du déjà-vu d'innombrables fois, mais mis en valeur par un habile artiste, tel Houdon, il en ressort un puissant intérêt d'étude, pour établir jusqu'où allait chez lui l'influence subie, et voir comment il s'affranchissait d'un coup de cette domination étrangère à son propre tempérament, et sur ce buste même, l'indépendance de sa nature de premier ordre se révèle par l'expression apportée, expression née de son cerveau, née de son cœur. ”

“ Houdon sculptant le buste de Laplace (Musée de Lille et Musée des Arts décoratifs) et Houdon enseignant d'après le modèle vivant (Musée de Cherbourg) . Deux miniatures du Musée du Louvre, l'une du sculpteur, l'autre de Mme Houdon, semblent dater de l'époque de leur mariage.
Les idées de la période, entre toutes passionnante, pendant laquelle Houdon a vécu ont exalté son génie ; il a créé ses plus grands chefs-d'œuvre dans l'ambiance des idées philosophiques qui ont conduit à la Révolution ; il a connu l'enthousiasme pour la guerre d'Amérique et s'est associé au grand élan du tiers état. ”

“ C'est ensuite que la Loge des Neuf-Sœurs commanda à Houdon, — « le moderne Phidias, dont le ciseau magique imprime à son choix sur le marbre tantôt les grâces de la beauté, tantôt l'expression, la force et la vigueur du génie », — le buste d'un autre Américain, d'un homme dans la force de l'âge et dont « la tête, si vivante dans son expression franche, directe, hardie et volontaire, se grave à jamais dans les yeux qui l'ont une fois regardée ». ”

“ Pour ce buste, si unanimement louangé, l'artiste se référa à des portraits authentiques. Mais comment, avec cette documentation, Houdon, qui fait jaillir la vie grâce à la transposition des détails particuliers à chaque individu, arrivera-t-il à donner l'illusion de la vie? Convenons-en, les traits de cette belle tête, si on les détaille, semblent plus indécis qu'idéalisés ; mais elle vit quand même grâce à son fulgurant regard bien houdonesque. Merveilleuse de souplesse est l'abondante chevelure qui encadre le visage allongé et amaigri et retombe sur les épaules pour amplifier l'ensemble ”

“ La plus célèbre des grandes statues mythologiques de Houdon, qui, jusqu'à la Révolution, n'a pas cessé de jalonner son œuvre par des figures ou des groupes destinés à l'embellissement des jardins et des demeures somptueuses, est la Diane chasseresse. L'Apollon est son pendant. La Naïade, l'Été et la Frileuse, la Cérès, la Vestale à la tête voilée et le groupe pour la Fontaine des jardins de Monceau, sont aussi de cette période.
On déplore la perte de la Naïade, de grandeur naturelle. ”

“ Houdon, c'est l'artiste de son siècle, Delaunay, c'est l'artiste du dix-huitième siècle transporté dans le nôtre.
Un silence profond s'établit dès que M. Delaunay apparaît ; le public est haletant, le mot n'est que juste, car il va lui être donné d'entendre celui qui s'est obstinément tu depuis le jour de sa retraite de la Comédie, et d'un autre côté l'artiste est ému, profondément ému; c'est presque en tremblant qu'il lance à la foule le titre de la poésie : La Comédie à Trianon. ”

“ Ce travail minutieux achève ce beau buste construit avec précision et modelé avec souplesse ; il est si bien subordonné à l'effet général qu'un observateur pressé ne le discerne pas, si un rayon de lumière ne le fait à propos apparaître. Les plus célèbres bustes de Houdon, qu'ils soient en terre cuite, en marbre ou en bronze, portent gravés ces précieux accents, qui doivent être tenus pour la plus probante signature que l'artiste ait apposée. ”

“ Quelques Carraches remplis de passion et de volupté se reflétaient dans les glaces; et puis enfin se dressait sur un piédestal environné des plus beaux camélias, cet admirable groupe de Houdon, qui représente un jeune homme recevant dans ses bras le corps de sa maîtresse pâmée sous ses baisers...
C'est impossible, me disais-je... il faut qu’ils soient ici deux frères, deux amis; car tout cela, tous ces goûts si divers d’amour, de savoir, de monde, de table, de chasse, d’art, tous ces goûts, encore une fois, ne peuvent pas se trouver réunis et développés à ce point chez un seul homme. ”

“ En contemplant ces chefs-d'œuvre, on est persuadé que « c'est de l'observation profonde, de l'émotion intime de l'artiste que l'œuvre reçoit, dans sa facture, dans les nuances du modelé, ces accents révélateurs qui ajoutent à la réalité ce je ne sais quoi d'unique qui est la signature même des maîtres et qui, variant d'un maître à l'autre, constitue à travers d'inépuisables renouvellements l'éternelle et charmante variété de l'art. Mais il (Houdon) tenait, il enseignait que le devoir, même des plus grands et des plus forts, est d'abord la docilité, l'humilité devant la nature 1 ». ”

“ Telle fut, aussi brièvement résumée, que possible — la carrière artistique de Houdon ; il n'en est guère de plus longue, ni de plus glorieuse. On pouvait donc s'étonner que dès le lendemain de la mort de ce grand artiste, qui de son temps n'eut pas d'émule, Versailles, sa ville natale, et la France, sa patrie, ne lui eussent pas décerné la consécration suprême que son ciseau avait assurée à tant d'autres personnages souvent moins célèbres. ”

“ De quatre ou cinq ans plus tard date le buste de Sabine fillette, dont le plâtre original est au Louvre1. La frimousse s'est précisée et féminisée ; mais les joues encore rebondies donnent à cette délicieuse tête, encadrée d'une abondante chevelure bouclée, son caractère enfantin. La lumière joue dans la chevelure légère et soyeuse, travaillée dans le plâtre mouillé. (Pl. 51.) Un plâtre patiné terre cuite montre la fille cadette de l'artiste, Anne-Ange Houdon; c'est un beau bébé de dix-huit mois environ, bien portant et joufflu, aux cheveux courts et bouclés. (Musée du Louvre. Pl. 52.) ”

“ Ce fut ce sentiment de surprise et de regret dont l'Association artistique et littéraire se fit l'organe écouté dans la lettre suivante adressée, le 20 juillet 1889, au maire et au conseil municipal de Versailles : Monsieur le Maire, Messieurs les Conseillers municipaux, HOUDON, notre concitoyen, est un des plus grands statuaires de la France. Dans
l'histoire de l'art, son nom est au premier rang, et par une rare fortune, son œuvre dominant les révolutions du goût, a conquis l'admiration de toutes les écoles. ”

“ Comme l'abbé de l'Epée, comme Hoche, Houdon fut à la fois un grand talent et un grand caractère. Il est allé à la gloire par la vertu et par le travail. Le Versaillais illustre entre tous, le prodigieux artiste dont le nom a franchi toutes les frontières et traversera tous les temps, était parti de l'origine la plus humble, — le génie seul ne suffirait pas à expliquer ses triomphes, sa vie est un exemple de ce qu'ont pu l'effort patient, la persévérance, la franchise, le dévouement aux nobles causes, aux grandes idées. ”

“ La statue est de caractère moins réaliste que le buste au naturel dont, pourtant, elle procède ; le vieillard, quelque peu rajeuni et idéalisé, n'est pas complètement chauve et une bandelette ceint les cheveux qui cachent le haut de son puissant front. Le faire très large de l'ample toge, en laine moelleuse, fait valoir le travail si précis dans ses détails de la tête et aussi des mains squelettiques qui reproduisent le moulage pris sur le cadavre. Le saisissant effet d'un tel contraste, Houdon l'avait découvert dès sa jeunesse ”

“ C'est Tony Noël, un éminent artiste qui a eu l'honneur de sculpter la statue de Houdon. On peut confier à celui-là la statue de tous les grands artistes, car de son ébauchoir il fait jaillir la vie dans la poésie et la vérité. ”

“ Je ne voudrois pas même que, courbé sous la charge pesante des années, il parût assis & drapé en philosophe
antique, ainsi que l’a rendu M. Houdon avec tant de finesse & de pureté. Non, il faudroit que simplement couvert de la tunique des poëtes antiques, saisi dans cet âge heureux où il enrichit notre scêne, de Mérope, d’Alzire & de Mahomet, on le montrât debout, l’air inspiré, tout occupé de la perfection de sa Henriade, fixant ses yeux enflammés sur la statue de son héros immortel. ”

“ Les effets pittoresques dus au vent ont plusieurs fois inspiré Houdon : qu'on se rappelle la chevelure flottante du petit Luperque courant dans les rues de Rome, qui est bien semblable à celle de l'Apollon en bronze, destiné, lui aussi, à décorer un jardin. Il faut rapprocher de ces statues et surtout du bas-relief d'Apollon, le grand médaillon où l'on voit, de profil et les visages cinglés par le vent qui soulève leurs chevelures, deux célèbres aéronautes, les frères Montgolfier. ”