Albert Terrade

“ Certes, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, aucun sculpteur n'avait, autant que lui,
accru au dedans et propagé au dehors la gloire de notre art national ; aucun ne jouissait d'une réputation personnelle aussi vaste que celle qu'il s'était acquise depuis le temps où il exécutait à Rome son admirable saint Bruno ou, un peu plus tard, à Paris, son incomparable statue de Voltaire, jusqu'au jour où il complétait, en 1791, par le buste de Mirabeau, cette belle série de bustes en terre cuite ou en marbre qu'il avait ouverte par celui de Diderot, vingt ans auparavant. ”

“ Comme l'abbé de l'Epée, comme Hoche, Houdon fut à la fois un grand talent et un grand caractère. Il est allé à la gloire par la vertu et par le travail. Le Versaillais illustre entre tous, le prodigieux artiste dont le nom a franchi toutes les frontières et traversera tous les temps, était parti de l'origine la plus humble, — le génie seul ne suffirait pas à expliquer ses triomphes, sa vie est un exemple de ce qu'ont pu l'effort patient, la persévérance, la franchise, le dévouement aux nobles causes, aux grandes idées. ”

“ Houdon, c'est l'artiste de son siècle, Delaunay, c'est l'artiste du dix-huitième siècle transporté dans le nôtre.
Un silence profond s'établit dès que M. Delaunay apparaît ; le public est haletant, le mot n'est que juste, car il va lui être donné d'entendre celui qui s'est obstinément tu depuis le jour de sa retraite de la Comédie, et d'un autre côté l'artiste est ému, profondément ému; c'est presque en tremblant qu'il lance à la foule le titre de la poésie : La Comédie à Trianon. ”

“ C'est en 1781 que Houdon exposa au Salon son Voltaire assis. Je n'ai pas l'intention de caractériser ce chef-d'œuvre ; je n'aurais pour cette tâche ni le talent ni l'autorité nécessaires. Je me contente, comme bien d'autres, d'admirer. Dans cette oeuvre immortelle le génie de Voltaire semble renaître à la vie ; nulle part on ne saisit davantage toute la puissance d'expression que l'art peut communiquer à
l'inerte matière. ”

“ La semaine dernière, les membres du Comité de la statue de Jean Houdon ont été visiter la statue qui est achevée et prête à prendre place sur son piédestal. Cette œuvre fait le plus grand honneur au sculpteur Tony Noël : Houdon ne pouvait rêver un hommage plus digne de lui. La pose est pleine d'élégance ; le mouvement, très vivant, donne un ensemble de lignes souples et harmonieuses ; la tête est d'un modelé fin et expressif. Ce morceau de maître est taillé dans un marbre d'une irréprochable pureté qui se détachera merveilleusement sur la verdure environnante. ”

“ A dix heures, arrivent dans d'immenses
breaks, le corps de ballet de l'Opéra, les artistes de l'Opéra-Comique, les musiciens de l'orchestre. La Comédie Française seule viendra directement de Paris en voiture avec tous ses artistes costumés. Une bonne humeur d'excellent augure se traduit sur tous les visages. Rien ne peut donner une idée de la stupéfaction, mêlée d'enthousiasme, qui s'empare de chacun dès son entrée dans cette jolie salle de Trianon, qui, toute petite, est, comme scène, aussi large, surtout aussi profonde, que les grands théâtres de Paris. ”

“ Morte, non pas ! Ce silence, c'est l'hiver qui semble donner à la nature l'aspect de la mort, mais qui n'est en réalité que le passage du sommeil au réveil, — sommeil plein de travail, pendant
lequel la nature se prépare à revivre. De même, pendant cet apparent sommeil, l'idée, ce grand moteur de l'intelligence, pénètre doucement dans le cerveau des hommes, pour aboutir un jour quand l'heure a sonné.
Ainsi en fut-il du projet de MM. Délerot et Legrelle ; conçu en 1855, il ne devait être repris qu'en 1889, par MM. Tony Noël, statuaire, et Paul Favier, architecte. ”

“ Ce fut ce sentiment de surprise et de regret dont l'Association artistique et littéraire se fit l'organe écouté dans la lettre suivante adressée, le 20 juillet 1889, au maire et au conseil municipal de Versailles : Monsieur le Maire, Messieurs les Conseillers municipaux, HOUDON, notre concitoyen, est un des plus grands statuaires de la France. Dans
l'histoire de l'art, son nom est au premier rang, et par une rare fortune, son œuvre dominant les révolutions du goût, a conquis l'admiration de toutes les écoles. ”

“ Elle a donné à l'art militaire, avec Hoche, un de ses héros les plus purs, les plus magnanimes ; à la philanthropie, avec l'abbé de l'Épée, une de ses figures les plus saintement rayonnantes ; à la littérature, avec Ducis, un de ses poètes les plus délicats ; à l'art musical avec Kreutzer, un de ses compositeurs les plus remarquables, en même temps qu'un violoniste d'un immense talent ; à la statuaire, avec Jean Houdon, un de ses maîtres les plus féconds, les plus universellement reconnus. ”

“ Glück, avec sa belle figure incorrecte et ravagée, J.-J. Rousseau, le regard méfiant, la bouche fine et bonne, Molière surtout, ce « Molière de la postérité », avec son expression mélancolique comme l'expérience, passionnée comme l'art, noble comme le génie, produisant l'émotion par l'intensité d'esprit, de raison et de bonté qui s'en dégagent, ces bustes sont au nombre des
plus belles images, vraies et créées, que l'art ait à la fois empruntées et ajoutées à la nature, en lui donnant ce qu'elle n'a pas, la vie augmentée par le génie humain. ”

“ Comme lui, tu vivras, artiste sans reproche, Eternelle statue au tranquille regard ; Versailles aujourd'hui veut que, non loin de Hoche, Victorieux aussi, tu représentes l'Art.
Cette dernière strophe, vigoureusement enlevée, produisit le plus grand effet sur le public d'élite littéralement entassé dans la salle du Grand-Théâtre ; l'auteur et l'artiste remportèrent un succès mérité.
Pendant les entr'actes, tout le monde se pressait dans le foyer pour voir, contempler et apprécier la maquette du monument Jean Houdon, par Tony Noël et Favier ; elle recueillit tous les suffrages. ”

“ Il est le représentant le plus populaire de notre sculpture nationale du XVIIIe siècle. Tout le monde a dans la mémoire les merveilleux portraits de tant d'hommes illustres dont son génie a fixé les traits pour la postérité.
Il a été dans son temps comme on l'a dit: « le statuaire ordinaire de la gloire. » C'est à lui que la République naissante des ÉtatsUnis demandait la statue de son fondateur Washington, et en Europe, Rome aussi bien que Saint-Pétersbourg, s'enorgueillissent de Posséder quelques-uns de ses chefs-d'œuvre. ”

“ Si nous avons eu un tel succès, comment n'en saurions-nous pas aussi beaucoup de gré à l'honorable directeur des beaux-arts, M. Larroumet, qui s'est toujours montré pour nous plein de bienveillance et d'amitié ? Le discours qu'il a prononcé aujourd'hui, pour rendre, au nom de l'État, un éclatant hommage à Jean Houdon, et dans lequel l'œuvre du grand sculpteur est marqué d'un trait définitif, restera comme le complément du remarquable mémoire publié autrefois par M. Délerot dont j'ai, cette après-midi, éprouvé tant de joie
à entendre acclamer le nom. ”

“ C'en est fait des beaux jours que la bise remporte, La Frileuse est venue et soupire à la porte ; Mais l'amour la lutine et ralentit le pas.
Ouvrons-lui ! Qu'elle trouve aux lèvres confondues Et la vie et la mort, les ivresses rendues.
Le baiser qui s'oublie et qui ne finit pas !
Houdon en a surpris et concentré la flamme, Et plus haut qu'un César que sa victoire acclame, Le silence divin de ce bronze attendri Chante le seul plaisir qui ne soit pas un leurre, Et dans les frais sentiers que le zéphyr effleure, Les retours d'un printemps qui n'est jamais flétri. ”

“ Telle fut, aussi brièvement résumée, que possible — la carrière artistique de Houdon ; il n'en est guère de plus longue, ni de plus glorieuse. On pouvait donc s'étonner que dès le lendemain de la mort de ce grand artiste, qui de son temps n'eut pas d'émule, Versailles, sa ville natale, et la France, sa patrie, ne lui eussent pas décerné la consécration suprême que son ciseau avait assurée à tant d'autres personnages souvent moins célèbres. ”

“ Slodtz, représentant d'un genre gracieux, mais fade et maniéré. Entre ces deux voies Houdon se fraya la sienne, sans ambition excessive ni programme affiché, mais avec une sûreté d'instinct qui le conduisit sans erreur ni défaillance jusqu'au bout d'une des plus longues et des plus fécondes carrières qu'il ait été donné à un artiste de parcourir. Cette voie était celle où se rencontrent pour s'unir la vérité,
qui doit être la règle suprême de l'art, et l'idéal sans lequel la vérité est incomplète. ”

“ Comment exprimerais-je, par exemple, notre gratitude envers la Comédie-Française, qui s'est associée à nous pour contribuer à recueillir l'argent nécessaire et pour payer sa dette, comme l'a dit M. Jules Claretie, à celui qui, dans le foyer du Théâtre-Français, a fait revivre pour l'éternité Molière et Voltaire ? Tout à l'heure encore, n'allons-nous pas entendre des
vers charmants de l'administrateur général de la Comédie, récités par l'incomparable artiste, qui semble avoir emprunté au XVIIIe siècle un reflet de sa spirituelle élégance. ”

“ L'Ecorché est une de ces œuvres modestes mais nécessaires, obscures mais fécondes, qui ne créent pas le génie mais qui font son éducation. Evidemment, une œuvre aussi purement scientifique, aussi laborieuse, ne produira aucun de ces enthousiasmes faciles et banals qui s'attachent aux triomphes bruyants et aux ovations fastueuses, mais contestées bientôt. Ce n'est
qu'à un juge sérieux qu'il appartiendra de comprendre l'importance et l'indispensable utilité de ce travail, auquel tant de sciences diverses ont contribué, et qui honorerait un médecin autant qu'un sculpteur. ”

“ Messieurs, l'histoire des grands artistes n'est parfois, en dehors de leurs œuvres, que celle de leurs luttes et de leurs
souffrances, de leurs injustices ou de leurs erreurs. Il semble pour quelques-uns d'entre eux, et des plus grands, que leur génie ne puisse s'exercer que par l'égoïsme et que la vie leur fasse payer en épreuves le don qu'ils ont reçu. Houdon échappa entièrement à cette loi trop vérifiée. ”

“ Celui qui, pendant un demi-siècle, lutta de fécondité avec une des époques de noire histoire les plus riches en grands hommes, Pour conserver à jamais, par le marbre et le bronze, l'empreinte que le génie, la
beauté ou la race gravaient sur la physionomie humaine, celui-là devait recevoir à son tour la consécration qu'il a lui-même donnée à tant d'autres et votre pieux souci des gloires de Versailles a bien choisi son objet. ”

“ Le Directeur des Beaux-Arts commence son discours :
« Messieurs, » Si jamais un artiste mérita de la postérité le grand honneur d'avoir son image dressée sur la place publique de sa ville natale, c'est assurément Jean Houdon, et cet hommage, parfois trop prodigué, n'est aujourd'hui qu'un acte de justice. ”

“ C'est Tony Noël, un éminent artiste qui a eu l'honneur de sculpter la statue de Houdon. On peut confier à celui-là la statue de tous les grands artistes, car de son ébauchoir il fait jaillir la vie dans la poésie et la vérité. ”

“ Ce que nous demandons, en résumé, au Conseil municipal, c'est de nous permettre d'offrir à la ville de Versailles un monument digne d'elle et de l'un de ses plus glorieux enfants. Le Conseil donnerait satisfaction à nos vœux :
1° En votant une subvention qui figurera en tête des listes de souscription, comme un hommage rendu par sa ville natale à la mémoire de Houdon et comme une adhésion officielle à l'œuvre projetée par l'Association artistique et littéraire ; 2° En mettant à l'étude la question de l'emplacement sur lequel nous désirons voir s'élever la statue de l'immortel sculpteur. ”

“ A partir de ce moment, la presse parisienne s'intéressa à l'œuvre versaillaise : des articles, dus à des plumes autorisées, parurent dans les principaux journaux de Paris ; il convient de citer Le Figaro, Le Temps, Le Matin, L'Evénement, etc. ; de plus, le nom de Houdon inspira même les poètes ; parmi ceux-ci, nous devons signaler M. Augé de Lassus ; qu'il nous soit permis de reproduire ici les vers qu'il a composés en l'honneur du grand génie versaillais ; ils ne peuvent trouver une meilleure place ; le poète, avec un rare bonheur, y a évoqué tout l'œuvre de Houdon. ”

“ Si vous ne méritiez que des éloges, nous serions unanimes à vous les prodiguer ; mais j'estime que votre exquise modestie vaut mieux que des compliments et sera Plus touchée de trouver dans nos cœurs l'assurance de notre inaltérable amitié et de notre profonde gratitude.' C'est pourquoi j'écris en tête de celte pièce de vers votre nom qui doit rester inséparable de ceux de Houdon, de Noël et de Favier, et je vous prie d'accepter ce faible et du moins sincère témoignage de mon dévouement. ”

“ Versailles, dont tu fus un des plus chers enfants, O naïve et grande âme à l'antique frappée, Te garde comme il garde à jamais triomphants Ces simples héros : Hoche et l'abbé de l'Épée.
Entre le soldat pur et le pur bienfaiteur Dont la sérénité doit nous servir d'exemple, Pour toi que le génie élève à leur hauteur, Nous ajoutons un culte et nous ouvrons un temple. ”