Jean-Houdon

“ Ce fut ce sentiment de surprise et de regret dont l'Association artistique et littéraire se fit l'organe écouté dans la lettre suivante adressée, le 20 juillet 1889, au maire et au conseil municipal de Versailles : Monsieur le Maire, Messieurs les Conseillers municipaux, HOUDON, notre concitoyen, est un des plus grands statuaires de la France. Dans
l'histoire de l'art, son nom est au premier rang, et par une rare fortune, son œuvre dominant les révolutions du goût, a conquis l'admiration de toutes les écoles. ”

“ LES MEMBRES DE L'ASSOCIATION ARTISTIQUE ET LITTÉRAIRE ET CEUX DU COMITÉ DE LA STATUE DE JEAN HOUDON A LEUR PRÉSIDENT ALPHONSE BERTRAND SOUVENIR DU 28 JUIN 1891.
M. Bosquet-Luigini s'avança et au nom de tous prit la parole.
« Mon cher Président, » L'Association artistique et littéraire de Versailles, avant de se séparer pour prendre ses vacances annuelles, me charge de vous prier d'accepter cet Orphée symbole d'harmonie. C'est le souvenir affectueux
dû à l'unanimité des Marmousets et du Comité de la statue de Jean Houdon. ”

“ Le Directeur des Beaux-Arts commence son discours :
« Messieurs, » Si jamais un artiste mérita de la postérité le grand honneur d'avoir son image dressée sur la place publique de sa ville natale, c'est assurément Jean Houdon, et cet hommage, parfois trop prodigué, n'est aujourd'hui qu'un acte de justice. ”

“ Tout cela est du déjà-vu d'innombrables fois, mais mis en valeur par un habile artiste, tel Houdon, il en ressort un puissant intérêt d'étude, pour établir jusqu'où allait chez lui l'influence subie, et voir comment il s'affranchissait d'un coup de cette domination étrangère à son propre tempérament, et sur ce buste même, l'indépendance de sa nature de premier ordre se révèle par l'expression apportée, expression née de son cerveau, née de son cœur. ”

“ Comme lui, tu vivras, artiste sans reproche, Eternelle statue au tranquille regard ; Versailles aujourd'hui veut que, non loin de Hoche, Victorieux aussi, tu représentes l'Art.
Cette dernière strophe, vigoureusement enlevée, produisit le plus grand effet sur le public d'élite littéralement entassé dans la salle du Grand-Théâtre ; l'auteur et l'artiste remportèrent un succès mérité.
Pendant les entr'actes, tout le monde se pressait dans le foyer pour voir, contempler et apprécier la maquette du monument Jean Houdon, par Tony Noël et Favier ; elle recueillit tous les suffrages. ”

“ Si nous avons eu un tel succès, comment n'en saurions-nous pas aussi beaucoup de gré à l'honorable directeur des beaux-arts, M. Larroumet, qui s'est toujours montré pour nous plein de bienveillance et d'amitié ? Le discours qu'il a prononcé aujourd'hui, pour rendre, au nom de l'État, un éclatant hommage à Jean Houdon, et dans lequel l'œuvre du grand sculpteur est marqué d'un trait définitif, restera comme le complément du remarquable mémoire publié autrefois par M. Délerot dont j'ai, cette après-midi, éprouvé tant de joie
à entendre acclamer le nom. ”

“ Telle fut, aussi brièvement résumée, que possible — la carrière artistique de Houdon ; il n'en est guère de plus longue, ni de plus glorieuse. On pouvait donc s'étonner que dès le lendemain de la mort de ce grand artiste, qui de son temps n'eut pas d'émule, Versailles, sa ville natale, et la France, sa patrie, ne lui eussent pas décerné la consécration suprême que son ciseau avait assurée à tant d'autres personnages souvent moins célèbres. ”

“ Quant au sculpteur que vous avez choisi pour représenter un maître de la sculpture, il s'est acquitté de sa tâche d'une manière digne d'elle. M. Tony Noël nous a représenté Houdon dans la force de l'âge et du génie, dans le feu du travail, avec sa vivacité, sa bonhomie, son fin sourire, cette vie qu'il répandait dans tous ses travaux, et faisant sortir du marbre la tête de son Voltaire. Ce n'est pas seulement une idée ingénieuse ; c'est la traduction fidèle
du souvenir qu'éveille le seul nom de l'artiste, en mettant sous nos yeux son titre le plus connu. ”

“ HOUDON Une main immortelle un jour prit de l'argile Et fit l'homme. A son tour cette ébauche fragile, L'homme, dans le miroir fuyant, d'un clair ruisseau, Et d'un souffle écartant quelque feuille légère, Suivit d'un long regard sa beauté passagère, Et prenant de la terre, aiguisant un ciseau, Il fit les dieux. ”

“ « Parisiens, vous me ferez mourir de plaisir », — le voilà cet homme unique qui, malgré
tout, garde l'honneur d'avoir plus fait, pour l'humanité et la tolérance, qu'aucun autre homme à cette époque et même à toutes les époques.
» Cette fois encore, cette fois surtout, Houdon fut dans la vérité, il vit juste, et il faut remercier M. Tony Noël de s'être, en sculptant la statue de Houdon, souvenu de Voltaire, — de celui de la ComédieFrançaise, de celui qui est ici, de celui qui est partout, de celui qui vivra toujours. ”

“ Elle a donné à l'art militaire, avec Hoche, un de ses héros les plus purs, les plus magnanimes ; à la philanthropie, avec l'abbé de l'Épée, une de ses figures les plus saintement rayonnantes ; à la littérature, avec Ducis, un de ses poètes les plus délicats ; à l'art musical avec Kreutzer, un de ses compositeurs les plus remarquables, en même temps qu'un violoniste d'un immense talent ; à la statuaire, avec Jean Houdon, un de ses maîtres les plus féconds, les plus universellement reconnus. ”

“ Ce fut à Houdon que, durant de longues années, de tous les points de l'Europe, on vint demander de rendre vivante, — de rendre immortelle l'image de tous les hommes qui furent grands ou de toutes les femmes qui furent belles ! ”

“ Houdon, c'est l'artiste de son siècle, Delaunay, c'est l'artiste du dix-huitième siècle transporté dans le nôtre.
Un silence profond s'établit dès que M. Delaunay apparaît ; le public est haletant, le mot n'est que juste, car il va lui être donné d'entendre celui qui s'est obstinément tu depuis le jour de sa retraite de la Comédie, et d'un autre côté l'artiste est ému, profondément ému; c'est presque en tremblant qu'il lance à la foule le titre de la poésie : La Comédie à Trianon. ”

“ C'est Tony Noël, un éminent artiste qui a eu l'honneur de sculpter la statue de Houdon. On peut confier à celui-là la statue de tous les grands artistes, car de son ébauchoir il fait jaillir la vie dans la poésie et la vérité. ”

“ Slodtz, représentant d'un genre gracieux, mais fade et maniéré. Entre ces deux voies Houdon se fraya la sienne, sans ambition excessive ni programme affiché, mais avec une sûreté d'instinct qui le conduisit sans erreur ni défaillance jusqu'au bout d'une des plus longues et des plus fécondes carrières qu'il ait été donné à un artiste de parcourir. Cette voie était celle où se rencontrent pour s'unir la vérité,
qui doit être la règle suprême de l'art, et l'idéal sans lequel la vérité est incomplète. ”

“ La présente exposition que la Société des Amis de la Bibliothèque et du Musée Jean-Houdon a pris l'heureuse initiative d'organiser à Versailles, dans la patrie même de l'artiste, n'a pas la prétention folle de grouper la totalité de son œuvre. Ce serait une entreprise énorme et impossible à réaliser. L'Allemagne, la Russie, la Hollande et la Suède reçurent, dès le vivant de Houdon, nombre de ses oeuvres, sans compter celles qu'il avait laissées en Italie. L'Angleterre et l'Amérique surtout en ont accaparé plus récemment une quantité qui ne sauraient être rappelées. ”

“ Si je me permets de noter une statue de Anacréon de la guillotine par Houdon, malgré la action absolue que j'ai, que l'oeuvre soit apocryphe, c' est que je crois intéressant de détruire, autant que Ossible, toute légende surtout quand elle s'appuie sur des années, qui pourraient paraître vraisemblables. ”

“ Houdon a assez vécu pour que, — sans parler d'autres artistes nés vers la même époque, — David d'Angers et Pradier aient pu devenir ses confrères. Dans l'histoire de l'Académie, il représente à la fois la période de ses commencements et celle où ses traditions ont achevé de s'établir ; où, tout en se renouvelant à certains
égards, l'art, tel qu'il l'avait lui-même compris et pratiqué, va être continué par des successeurs dignes de recueillir son héritage. ”

“ Toutes les qualités de Houdon se retrouvent dans la statue de Voltaire : la loyauté artistisque d'abord qui est le propre de son caractère, puis la scrupuleuse étude du détail, car c'est par le détail, par les finesses d'expression que Hou-
don arrive à la ressemblance, à la vérité. ”

“ Si vous ne méritiez que des éloges, nous serions unanimes à vous les prodiguer ; mais j'estime que votre exquise modestie vaut mieux que des compliments et sera Plus touchée de trouver dans nos cœurs l'assurance de notre inaltérable amitié et de notre profonde gratitude.' C'est pourquoi j'écris en tête de celte pièce de vers votre nom qui doit rester inséparable de ceux de Houdon, de Noël et de Favier, et je vous prie d'accepter ce faible et du moins sincère témoignage de mon dévouement. ”

“ Comme l'inauguration même de la statue de Houdon, votre livre, j'en suis certain, contribuera à appeler l'attention, la sollicitude des pouvoirs publics sur notre beau, notre cher, notre grand Versailles. Aux jours dont vous évoquez le souvenir, notre cité eut l'heureuse fortune de voir nombre d'hommes éminents ou célèbres se joindre à ses amis, à ses défenseurs.
Ils no l'abandonneront pas; déjà ne vous semble-t-il pas qu'il y ait comme une voix plus puissante, comme une voix plus écoutée qui répète sans cesse ”

“ A partir de ce moment, la presse parisienne s'intéressa à l'œuvre versaillaise : des articles, dus à des plumes autorisées, parurent dans les principaux journaux de Paris ; il convient de citer Le Figaro, Le Temps, Le Matin, L'Evénement, etc. ; de plus, le nom de Houdon inspira même les poètes ; parmi ceux-ci, nous devons signaler M. Augé de Lassus ; qu'il nous soit permis de reproduire ici les vers qu'il a composés en l'honneur du grand génie versaillais ; ils ne peuvent trouver une meilleure place ; le poète, avec un rare bonheur, y a évoqué tout l'œuvre de Houdon. ”

“ Cette œuvre de Houdon est très intéressante au point de vue de l'évolution du sculpteur dans l'art réaliste ; c'est en effet, en dehors de l'Ecorché, qui à tout bien prendre, est une étude purement anatomique et où l'expression de la physionomie n'intervient pas, la première production par laquelle l'artiste, encore tout jeune, manifeste son penchant pour le réalisme en art, — penchant qu'il devait par la suite affirmer chaque jour davantage — et l'on peut dire que le sculpteur a pleinement réussi, si l'on s'en rapporte à l'angoisse que la vue de l'œuvre apporte à l'esprit des visiteurs. ”

“ Seuls les yeux présentent les mêmes qualités de travail, en voici la raison: Houdon pouvait se permettre de modeler de manière plus poussée sur les épreuves définitives et sans avoir recours au modèle, les cheveux et les chairs, et c'est ce qu'il a fait, mais la facture de son œil, pour donner la vie, la ressemblance au regard, exigeait de toute nécessité d'être de suite établi, et c'est bien pour cela que sur ce Point la conformité d'exécution se présente sans la moindre altération, sans la moindre variation sur les trois exemplaires. ”

“ Quand on compare les portraits de la favorite par Drouais, par Pajou, par Mme Vigée-Lebruo, pour ne nommer que les plus célèbres, et qu'on les voit si dissemblables entre eux, toute surprise est possible et la rencontre d'un buste de la maîtresse de Louis X V, par Houdon, tout bien analysé, reste du domaine des choses plausibles. De la collection du baron Adolphe de Rothschild, ce beau marbre est passé chez les grande antiquaires londonniens, MM. Duveen frères.
TÊTE D'AMOUR. — Sous le numéro 73, de la vente que fit Houdon en 1795, passait aux enchères « Une tête d'Amour ». ”

“ RAPPORT SUR UN BUSTE EN PLATRE PORTRAIT D'UNE FILLETTE Signé : Houdon appartenant à M. François Guérault (de Rennes) .
Ce buste offre les proportions de la nature ; il est coupé au-dessous des pectoraux, et privé de son socle ou piédouche d'origine, rappelle, en quelque sorte, par son aspect actuel, la coupe des bustes dits : à la florentine. ”

“ En dehors de cette orientation vers l'art réaliste que, par ce buste, on voit prendre au jeune maître, un autre sujet de remarque, digne d'Intérêt, s'offre à l'observation des amateurs de Houdon, il porte sur l'influence que le séjour de l'artiste à Rome avait eu sur sa technique Exposée en 1773, et exécutée peut-être un an ou deux avant, cette œuvre se ressent effectivement des études faites en Italie ”

“ Or deux bustes de Diane, tous deux en marbre sont aujourd'hui connus ; tous deux offrant de rares qualités de métier, l'un appartenant à Mme la comtesse Greffulhe, et provenant de M. de Fresnes, signé et daté « Houdon fecit 1778 » ; l'autre, simplement signé « Hou- don f. » en caractères cursifs, est depuis quelques années la propriété du comte Mansard de Sagonne, qui l'exposa on 1908, à l'exposition des Cent Pastels à la Galerie Georges Petit.
De ces deux bustes, quel est celui qui se raccorde le mieux avec l'énoncé du catalogue du Salon de 1777? ”

“ Les seins sont aussi plus petits, les mamelons plus écrasés, plus virginalement chastes encore, si possible que ceux de la Diane du Louvre, d'un si merveilleux modelé que la main, en les palpant, croit en sentir les glandes s'agiter sous les doigts. C'est la nature ellemême qui palpite ; quel autre que Houdon eût pu ainsi imiter la vie même ?
Le piédouche est de l'époque de la Restauration ”

“ Une tête de vieillard aveugle représentant Bélisaire. Ce buste en terre-cuite est actuellement au Musée de Toulouse, il fut donné par Houdon à l'Académie de Toulouse, pour sa réception dans ce corps académique. Ce ne fut qu'en 1785, que Houdon mentionna ce nouveau titre lors de son envoi au Salon de Paris ; on lit en effet au catalogue de cette année. Par M. Houdon de l'Acapage 73 ; « Parmi les sculpteurs à la Manufacture pendant le XVIIIe siècle, on remarque La Rue, Robert dit le Lorrain, Pajou, Clodion, Pigalle et Houdon, etc. ». ”